Rahasia Di Balik Aksi 'Ngambil Jajan' Pemain Di Lapangan: Mengapa Gel Energi Kini Jadi Senjata Wajib Di Liga Primer?

Di masa lalu, pemandangan pemain memakan irisan jeruk atau Jaffa Cakes saat jeda pertandingan adalah hal yang biasa. Namun, seiring dengan evolusi permainan yang menuntut pemain menempuh jarak 10 hingga 13 km per laga, metode konvensional tersebut dianggap tidak lagi memadai. Tubuh pemain modern membutuhkan asupan yang lebih cepat dan efisien untuk menggantikan energi yang terkuras.

Kemitraan strategis antara klub seperti Brentford, Tottenham, dan New York City FC dengan perusahaan nutrisi Science in Sport (SiS) menunjukkan betapa seriusnya aspek ini. Tim wanita Inggris bahkan menyebar saset gel di pinggir lapangan pada Piala Dunia 2019 sebagai bagian dari strategi taktis mereka. Ini bukan lagi sekadar suplemen tambahan, melainkan kebutuhan pokok.

Perubahan ini didorong oleh data yang menunjukkan peningkatan intensitas permainan. Studi terhadap Liga Primer antara 2014 dan 2019 menemukan lonjakan dalam total jarak tempuh dan lari intensitas tinggi. Tanpa bahan bakar yang tepat, pemain tidak akan mampu melakukan sprint ke-50 mereka dengan kekuatan yang sama seperti sprint pertama.

Gel energi hadir sebagai solusi praktis karena bentuknya yang cair dan mudah dikonsumsi. Berbeda dengan air atau minuman isotonik dalam jumlah banyak yang bisa membuat perut terasa kembung dan tidak nyaman saat berlari, gel memberikan paket energi padat dalam volume kecil yang tidak mengganggu performa fisik atlet di lapangan.

Ahli gizi Pete Bell menggunakan analogi yang menarik untuk menjelaskan cara kerja gel energi: seperti menggunakan powerbank saat menonton film di pesawat. Mengonsumsi gel saat jeda babak tidak akan mengisi ulang baterai tubuh hingga 100 persen, tetapi akan mencegah baterai tersebut terkuras habis selama 15-20 menit pertama babak kedua. Ini adalah strategi preservasi energi yang vital.

Secara biologis, sepakbola didominasi oleh metabolisme aerobik yang sangat bergantung pada karbohidrat (glikogen). Bell membandingkan penggunaan karbohidrat seperti menggunakan microwave yang cepat panas, sedangkan penggunaan lemak seperti oven yang lambat. Dalam olahraga intensitas tinggi, tubuh butuh akses energi instan yang hanya bisa diberikan oleh karbohidrat.

Gel energi dirancang dengan sains presisi untuk "memotong antrian" sistem pencernaan. Mereka melewati kerongkongan dan lambung dengan sangat cepat, lalu diserap oleh usus kecil langsung ke aliran darah. Proses ini jauh lebih cepat dibandingkan mencerna makanan padat, memberikan lonjakan tenaga yang dibutuhkan pemain segera setelah dikonsumsi.

Lebih canggih lagi, gel modern memanipulasi jenis gula yang digunakan. Tubuh memiliki batas penyerapan glukosa (sekitar 60g/jam), namun dengan menambahkan fruktosa, penyerapan bisa ditingkatkan hingga 90g/jam karena menggunakan jalur protein pembawa yang berbeda. Ini memungkinkan atlet menyerap bahan bakar maksimal tanpa membebani perut.

Aspek yang sering terlupakan dari nutrisi adalah dampaknya terhadap fungsi kognitif atau otak. Otak manusia sangat bergantung pada glukosa sebagai bahan bakar utamanya. Ketika simpanan karbohidrat tubuh menipis di akhir pertandingan, otak mulai "kelaparan", yang mengakibatkan penurunan fokus dan kecepatan pengambilan keputusan.

Fenomena ini sering terlihat di menit-menit akhir laga, di mana pemain mulai melakukan kesalahan elementer atau terlihat lesu. Pete Bell menyebut kondisi ini sebagai otak yang "tergoreng". Secara fisik mereka mungkin masih bisa berlari, namun secara kognitif mereka sudah tidak mampu memproses taktik dengan cepat.

Gel energi berfungsi menjaga kadar glukosa darah tetap stabil hingga peluit akhir. Hal ini menjelaskan mengapa tim-tim elite seperti Manchester City dan Liverpool seringkali mampu mencetak gol kemenangan di 10-15 menit terakhir. Mereka tidak hanya mengalahkan lawan secara fisik, tetapi juga memiliki keunggulan kognitif saat lawan sudah kehilangan fokus.

Keunggulan kecil atau marginal gains ini menjadi pembeda antara tim juara dan tim papan tengah. Kemampuan untuk tetap berpikir jernih saat tubuh kelelahan adalah aset tak ternilai. Gel energi memastikan bahwa otak pemain mendapatkan suplai bahan bakar yang sama baiknya dengan otot kaki mereka.

Meski bermanfaat, penggunaan gel energi tidak bisa dilakukan sembarangan dan membutuhkan adaptasi tubuh. Seperti halnya latihan fisik, sistem pencernaan pemain perlu dilatih untuk menerima asupan gel berkonsentrasi tinggi di tengah aktivitas fisik yang berat. Bek Arsenal, Jurrien Timber, misalnya, terlihat mengonsumsi gel di menit ke-30, sebuah strategi yang disesuaikan dengan kebutuhan pribadinya.

Mantan pemain Liga Primer, Glenn Murray, memperingatkan risiko jika salah strategi. Jika tidak cocok, gel bisa menyebabkan kram perut atau lonjakan gula darah yang diikuti penurunan drastis. Oleh karena itu, setiap pemain biasanya memiliki rencana nutrisi yang dipersonalisasi oleh ahli gizi klub.

Inovasi produk juga terus berkembang untuk mengatasi efek samping. Banyak merek kini menambahkan natrium dan kalium dalam gel mereka untuk membantu mencegah kram otot, masalah yang sering menghantui pemain di akhir laga. Formula ini terus disempurnakan agar semakin mudah dicerna dan efektif.

Pentingnya personalisasi ini membuat peran ahli gizi di klub menjadi sangat sentral. Mereka tidak hanya menyediakan makanan, tetapi merancang "bahan bakar" spesifik untuk setiap mesin (pemain). Kesalahan dalam in-game nutrition bisa berakibat fatal, sama seperti kesalahan taktik di papan tulis.

Pandangan terhadap nutrisi dalam sepakbola telah berubah drastis dalam dua dekade terakhir. Jika dulu dianggap remeh dan tabu, kini nutrisi adalah pilar performa. Klub-klub profesional berinvestasi besar pada staf nutrisi karena menyadari dampaknya terhadap hasil pertandingan.

Tantangan ke depan akan semakin berat, terutama menjelang Piala Dunia 2026 di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. Kondisi cuaca yang panas ekstrem dan perjalanan jauh akan menguras energi pemain lebih cepat. Dalam kondisi seperti ini, peran gel energi dan strategi hidrasi akan menjadi lebih vital dari sebelumnya.

Ditambah dengan jadwal kompetisi yang semakin padat, di mana pemain sering bertanding setiap tiga hari, pemulihan energi menjadi kunci pencegahan cedera. Pemain yang tidak memiliki strategi nutrisi yang baik akan lebih rentan terhadap kelelahan kronis dan cedera otot. Gel energi membantu menjembatani kesenjangan antara tuntutan fisik dan kemampuan biologis tubuh.

Pada akhirnya, saset kecil di tangan pemain bukan sekadar suplemen. Ia adalah simbol dari evolusi sepakbola menjadi olahraga yang didorong oleh sains. Di era modern ini, kemenangan tidak hanya ditentukan oleh siapa yang berlari paling cepat, tetapi juga siapa yang memiliki strategi pengisian bahan bakar paling cerdas.