Kapten tim nasional Thailand, Theerathon Bunmathan meminta agar negaranya sekarang harus fokus menatap level persaingan di Asia bukan lagi ASEAN atau Asia Tenggara.
Bek sayap kiri tersebut baru saja membantu Thailand lolos ke putaran final Piala Asia 2023, sebagai salah satu dari lima runner-up terbaik di fase ketiga kualifikasi bersama dengan Indonesia.
Thailand melaju sebagai peringkat kedua Grup C, mengoleksi enam poin dari hasil kemenangan atas Maladewa dan Sri Lanka, sebelum kalah 2-0 dari tuan rumah kualifikasi, Uzbekistan, Rabu (15/6).
Target kompetitif di Asia
Menurut Theerathon, skuad Thailand harus memiliki pola pikir yang lebih maju dengan tidak lagi memikirkan persaingan di level ASEAN, yang memang telah sukses didominasi oleh negaranya selama bertahun-tahun.
"Sebenarnya saya sama sekali tidak fokus pada ASEAN," kata pemain berusia 32 tahun itu dalam wawancaranya dengan Thai PBS Sport.
"Target pribadi saya adalah menjadi kompetitif di level Asia. Ketika dipanggil tim nasional, maka harus hadir. Jika ada orang bertanya apakah bersaing dengan level ASEAN apakah ada gunanya, pasti saya jawab tidak. Saya pikir inilah saatnya Thailand mencoba melewati batas ini [ke level Asia]."
Mencontoh Jepang
Theerathon lantas mengambil contoh Jepang, yang kerap mengirimkan tim usia muda mereka untuk tampil di pentas Asia Timur dan berharap Thailand bisa melakukan hal serupa ketika berkompetisi di ASEAN.
"Saya pikir kami harus menggunakan pemain yang bisa terus bermain di masa depan, untuk melampaui tingkat ASEAN. Ini adalah perpanjangan ke tingkat Asia," lanjutnya.
"Seperti yang dilakukan Jepang ketika saya bermain di level U-23, Thailand harus menurunkan tim U-17 dan U-19 [di Piala AFF dan SEA Games], agar tidak lagi bergantung pada para pemain yang ada di liga."
"Kebanyakan dari mereka adalah pemain muda yang tidak bermain di tim utama, sehingga memanggil mereka tidak perlu untuk menghentikan liga untuk sekadar bermain di turnamen U-23 sekelas ASEAN."
Thailand raja ASEAN
Ambisi Theerathon tentunya bukan tanpa sebab, karena faktanya Thailand memang sudah lama merajai panggung sepakbola Asia Tenggara.
Mereka tercatat sebagai negara dengan perolehan trofi Piala AFF terbanyak, yakni enam mahkota dengan yang terakhir mereka dapatkan usai mengalahkan Indonesia di final edisi 2020.
Pun demikian di level SEA Games yang sekarang menampilkan U-23, Thailand merupakan negara tersukses dengan koleksi 16 medali emas.