Filipina mendapat kabar tak menyenangkan menjelang pertandingan pertama mereka di Piala AFF 2020 melawan tuan rumah Singapura pada laga Grup A di Stadion National, Rabu (8/12) malam WIB.
Salah satu bek andalan Jefferson Tabinas terpaksa dicoret dari skuad setelah terbentur pembatasan penerbangan yang dikeluarkan pemerintah Jepang, menyusul ditemukannya penderita virus COVID-19 varian Omicron pada akhir bulan lalu.
Tabinas merupakan penggawa klub J-League 2, Mito Hollyhock. Pemain berdarah Filipina-Ghana ini kembali dipanggil ke skuad The Azkals menyusul performa mengesankannya di kualifikasi Piala Dunia 2022 lalu.
“Dia sama sekali tidak bisa datang. Tentunya itu berkaitan dengan masalah yang ada di Jepang, sehingga dia tidak bisa datang,” ucap salah satu pelatih Stewart Hall dalam keterangannya jelang pertandingan dikutip laman Manila Bulletin.
Tandem Scott Cooper di kursi pelatih Filipina ini menambahkan, Filipina juga tidak diperkuat dua pemain untuk laga melawan Singapura, yakni gelandang veteran Iain Ramsay dan debutan Jesper Nyholm. Nama terakhir kemungkinan baru bisa bergabung dengan Filipina pada pertandingan melawan Timor Leste, 11 Desember.
“Itu tidak menjadi masalah bagi kami. Maksud saya, jika saya memberi Anda statistik, kami sekarang punya 27 pemain yang kami anggap sebagai skuad terbaik kami,” ucap Hall.
“Anda sama saja tidak menghormati para pemain yang ada di sini dengan mengatakan ini adalah skuad C. Saya justru melihatnya sebagai kesempatan fantastis untuk semua pemain, sehingga mereka bisa memaksimalkan peluang yang mereka miliki.”
“Kami belum memikirkan penggantinya. Tapi kami punya dua bek muda dari skuad U-23, dan tentunya ini menjadi kesempatan buat salah satu dari mereka.”
Terkait duel kontra Singapura, Hall menyatakan, meski tidak bisa menurunkan skuad terbaiknya, Filipina akan memberikan perlawanan sengit kepada The Lions. Motivasi pemain juga sedang tinggi untuk melakoni laga perdana.
“Kami datang ke sini bukan sebagai turis. Kami ingin melangkah sejauh mungkin di turnamen ini. Setelah melihat pertandingan pertama [Singapura], tidak ada yang perlu kami khawatirkan. Pemain telah memperlihatkan sikap yang bagus selama menjalani latihan,” tutur Hall.
“Singapura akan diuntungkan dengan status mereka sebagai tuan rumah, dan mereka mendapat dukungan suporter. Tapi kami ingin memulai turnamen dengan catatan positif.”