Liverpool menunjukkan mental juara setelah mengalahkan Leicester City dalam pertarungan sengit di babak perempat-final Piala Liga yang digelar di Anfield, Kamis (23/12) dini hari WIB.
The Reds arahan Jurgen Klopp menjelang laga ini dengan tekad menembus semi-final Piala Liga untuk kali pertama sejak 2016/17. Mereka hanya lolos sekali ke babak delapan besar semenjak itu, bahkan kalah 5-0 dari Aston Villa pada 2019/20.
Adapun pertandingan semalam merupakan pertemuan ketiga antara Liverpool dan Leicester. The Reds menang 4-1 di putaran ketiga pada 1986/86 sedangkan The Foxes gantian menang lewat skor 2-0 di babak yang sama pada 2017/18.
Di partai ini, Leicester pimpinan Brendan Rodgers mampu unggul terlebih dahulu di menit kesembilan lewat sepakan terukur Jamie Vardy. Penyerang veteran itu menuntaskan umpan terobosan James Maddison dan sukses menaklukkan kiper Caoimhin Kelleher.
Empat menit berselang Vardy mengemas gol keduanya, dengan ia kali ini menyontek assist Patson Daka yang berlari dari sektor kiri.
Liverpool mulai mengejar di menit ke-19 melalui Alex Oxlade-Chamberlain yang memperdaya Kasper Schemichel dari dalam kotak penalti seusai menerima umpan pendek Roberto Firmino.
Meski begitu, sebuah tendangan roket Maddison dari luar kotak penalti di menit ke-33 membawa The Foxes memimpin dengan nyaman memasuki turun minum, sekaligus memberi Liverpool gunung untuk didaki di babak kedua.
Di paruh kedua ini, Klopp langsung mengubah strategi dengan ia menurunkan pemain pentingnya macam James Milner, Ibrahima Konate hingga Diogo Jota. Nama terakhir kemudian memperkecil keadaan di menit ke-68 lewat tendangan terukurnya di kotak lawan.
Saat dirasa akan kalah, bintang Jepang Takumi Minamino memberi Liverpool gol yang diharapkan sebagaimana ia menaklukkan Schmeichel setelah menerima assist Milner.
Mengingat lima putaran awal Piala Liga – hingga perempat-final – tidak mengenal babak tambahan jika kedudukan imbang, penentuan pemenang ditentukan lewat adu penalti. Dalam situasi tersebut, Liverpool berhasil menjadi pemenang dengan skor 5-4, dengan hanya Minamino yang gagal menjalankan tugasnya, sedangkan dari kubu Leicester ada Luke Thomas dan Ryan Bertrand.
Di semi-final nanti, Liverpool akan menghadapi sesama klub Liga Primer Arsenal.