Lionel Messi adalah "satu-satunya nomor satu" dalam sepakbola, demikian menurut Ivan Rakitic, yang menyatakan merupakan "impian" bisa bermain bersama superstar Barcelona itu selama bertahun-tahun.
Rakitic bergabung ke Camp Nou dari Sevilla dengan nilai transfer €18 juta (£16 juta/$19 juta) pada musim panas 2014, dan ia menjalani lebih dari 300 penampilan untuk Azulgrana di berbagai ajang kompetisi, dengan mencetak 35 gol dan membuat 42 assist.
Messi sering mendapat umpan cantik dari gelandang asal Kroasia berusia 32 tahun itu, dan keduanya menjalani kemitraan yang efektif dengan menghadirkan empat gelar La Liga Spanyol dan satu trofi Liga Champions selama periode enam tahun berseragam Barca.
Messi kerap disebut-sebut sebagai pemain terhebat dalam generasinya, dengan memenangkan enam Ballon d'Or dan menjadi topskor Barcelona sepanjang masa. Rakitic yakin bintang asal Argentina itu unggul di atas pemain-pemain lain di generasinya.
Ketika ditanya apa yang ia pikirkan tentang Messi sebagai pemain, Rakitic menjawab kepada FIFA.com: " Seratus persen sepakbola. Tidak peduli siapa Anda, Anda harus menonton dan menikmati [permainan] orang ini. Ia ada di level yang lain."
"Dengan semua hormat kepada pemain-pemain hebat lain, hanya ada satu sebagai nomor satu, yaitu Leo. Bermain 311 pertandingan bersama dia, adalah sebuah impian."
"Saya sangat menikmatinya. Saya hanya ingin mengatakan ini: "Terima kasih atas segala sesuatunya. Leo, karena Anda tidak pernah tahu betapa sangat berarti buat saya untuk bermain bersama Anda."
Rakitic kembali ke Sevilla pada September setelah dianggap surplus di dalam skuad Barcelona, namun ia akan selalu mengingat waktunya di klub asal Catalan itu, baik untuk alasan profesional maupun pribadi.
"Enam tahun, 311 pertandingan--orang asing dengan pertandingan terbanyak setelah Messi, Dani Alves, dan [Javier] Mascherano, dan 13 gelar. Saya rasa saya bisa mengatakan bahwa saya adalah bagian dari sejarah klub," ujar Rakitic lagi.
"Saya mendapat begitu banyak dalam enam tahun itu. Saya memiliki Barcelona--klub, kota, dan orang-orangnya--di hati saya selama sisa hidup saya. Keluarga saya menjadi lebih besar di sana--putri bungsu saya lahir di Barcelona."
"Saya sangat bangga dengan waktu saya di sana dan saya akan selalu menghargainya."
Rakitic akan kembali beraksi untuk Sevilla ketika menjamu Celta Vigo pada Sabtu (21/11) besok, sedangkan Messi akan tampil untuk Barcelona lawan Atletico Madrid di Wanda Metropolitano di La Liga pada akhir pekan ini.