OLEH AHMAD REZA HIKMATYAR Ikuti @rezahikmatyar di twitter
Ketika mayoritas grup di Piala AFC 2018 sudah menghelar dua matchday,Grup D (Asia Tengah), Grup E (Asia Selatan) dan Grup I (Asia Timur) baru akan membuka petualangannya di turnamen prestise ini, Rabu (7/3) malam WIB.
Ketiga grup tersebut sama sekali tak bisa dianggap remeh, karena menyertakan dua runner-up dalam dua edisi terakhir. Mereka adalah jawara India, Bengaluru FC, dan raksasa Tajikistan, FC Istiklol.
Terutama Istiklol yang tergabung di Grup D. Eks klub Manuchekhr Dzhalilov tersebut merupakan runner-up Piala AFC dua kali dalam tiga edisi terakhir. Mereka jadi favorit di grup ini dan akan memulai perjuangannya melawan wakil Turkmenistan, FC Ahal.
AFC Cup Social mediaSementara itu penghuni Grup D lainnya, FC Alay, bakal menjamu wakil kedua Turkmenistan, Altyn Asyr. Duel ini diprediksi mudah buat Alay, karena Altyn Asyr tak pernah mampu loos dari babak fase grup dalam tiga edisi terakhir.
Di Grup E, ada tim kuat asal India yang mencapai babak semi-final pada edisi 2017, Bengaluru FC. Mereka bakal menjalani derbi wakil India dengan hadapi Aizawl FC, yang baru pertama kali lolos ke Piala AFC.
Sedangkan kompetitor Grup E lain, New Radiant SC, yang selalu lolos ke Piala AFC dalam lima edisi terakhir bakal menghadapi kampiun Bangladesh sekaligus debutan turnamen, Abahani Limited Dhaka.
Beranjak ke zona timur di Grup I, wakil Korea Utara, 4.25 SC, juga akan menjalani derbi satu negara kontra Hwaebul SC. Jika 4.25 nyaris saja menembus semi-final musim lalu, Hwaebul baru menjalani debutnya di turnamen ini.
Terakhir ada bentrok Benfica Macau hadapi Hang Yuen FC. Pertandingan lain di Grup I ini bersejarah karena untuk kali pertama wakil Makau (Benfica) dan Taiwan (Hang Yuen) mentas di Piala AFC.