Bongkar pasang pemain selama pemusatan latihan (TC) terus dilakukan Malaysia U-23 menyambut Piala AFF U-23 di Kamboja pada pertengahan bulan ini. pelatih Brad Maloney mendatangkan empat penggawa baru setelah memulangkan empat pemain.
Sebelumnya, Maloney telah memanggil lima nama untuk menambah untuk menambah 30 pemain yang sudah mengikuti TC. Kelima pemain itu adalah K Thivandaran, Muhammad Firdaus Kaironnisam, Muhammad Najmuddin Akmal, A Selvan, serta N Javabilaarivin.
Namun, Maloney kemarin kembali memanggil empat pemain baru yang berasal dari Selangor FC II, yaitu kiper Sikh Izhan Nazrel Sikh Azman, serta tiga pemain belakang Ahmad Zikri Mohd Khalili, Muhammad Azrin Afiq Rusmini, dan Harith Haiqal Adam Afkar.
Mereka dipanggil untuk menggantikan empat pemain yang terpaksa dicoret dari tim, satu di antaranya akibat terpapar COVID-19, yakni Safwan Mazlan. Sedangkan tiga pemain yang dipulangkan ke klubnya adalah Alif Mutalib, Umar Hakeem, dan T Shaheeswaran.
Bongkar pasang pemain ini tidak membuat Maloney merasa khawatir. Menurutnya, persiapan Malaysia U-23 berjalan dengan baik, meski pertandingan perdana Piala AFF U-23 sudah dimulai pada pekan depan.
“Kami melakukan tes PCR kepada semua pemain kemarin, karena itu merupakan bagian dari protokol kesehatan. Ternyata ada satu pemain yang dinyatakan positif [COVID-19],” jelas Maloney dikutip laman kantor berita Bernama.
“Jadi kami mengisolasi dia dari tim, dan petugas medis sudah mengikuti prosedur normal. Hanya satu saja yang positif, dan semua pemain masih menunggu hasil tes PCR yang dilakukan [Rabu] pagi ini, dan kami masih menunggu hasil yang melibatkan semua pemain.”
Terkait pemanggilan empat pemain baru, Maloney mengutarakan, pengalaman mereka di kualifikasi Piala Asia U-23 2022 pada Oktober lalu dapat menambah kekuatan tim. Mereka turut membantu Malaysia U-23 lolos ke putaran final di Uzbekistan pada 1-19 Juni.
“Empat pemain ini telah menjadi bagian dari pemain inti sejak hari pertama, dan mereka dapat bergabung. Saya merasa senang memiliki mereka, karena saya yakin kehadiran mereka akan menambah kekuatan tim secara keseluruhan, dan meningkatkan daya saing di antara para pemain,” imbuh Maloney.
Pada Piala AFF U-23, Malaysia tergabung di Grup B bersama Indonesia, Myanmar, dan Laos. Mereka akan menjalani laga perdana melawan Myanmar pada 15 Februari, dan tiga hari kemudian bertemu dengan Laos. Malaysia U-23 mengakhiri fase penyisihan grup melawan Indonesia pada 21 Februari.