Mantan penggawa Liverpool dan tim nasional Inggris Stewart Downing telah mengumumkan pensiun dari sepakbola profesional di usianya yang ke-37.
Sang winger menyudahi 20 tahun karier profesionalnya setelah 725 kali bermain di level klub dan 35 kali memperkuat Inggris, yang sempat ia bela di ajang Piala Dunia 2006 dan Euro 2012.
Dua musim terakhir ini Downing berkiprah di Liga Championship bersama Blackburn Rovers, sebelum meninggalkan klub tersebut pada akhir Juni kemarin ketika kontraknya habis.
Blackburn selaku klub terakhirnya tak lupa memberi tribut. Dalam kicauannya di Twitter, mereka menyatakan: “Selamat atas karier yang fantastis, Stewy. Doa terbaik di masa pensiunmu!”
Dalam kesempatan terpisah kepada Sky Sports News, pemain yang pernah berkostum Liverpool dari 2011 hingga 2013 ini menambahkan: “Saya pikir ini adalah waktu yang tepat. Saya sudah memikirkan ini sejak akhir musim lalu.
“Saya meneken kontrak untuk kembali ke Blackburn di akhir musim kemarin dan ini selalu ada dalam pikiran saya bahwa ini bakal menjadi musim terakhir.
“Saya memiliki banyak kenangan namun saya pikir bermain untuk Inggris jelas menjadi yang terbaik.
“Itu adalah yang paling saya kenang, terlebih pergi ke Piala Dunia dan tampil dua kali yang merupakan pencapaian besar.
“Saya menikmati setiap menit bermain untuk Inggris, saya sejatinya ingin bermain beberapa laga lagi [untuk timnas] namun itu tidak terjadi. Saya sangat senang bahwa saya memiliki banyak caps.”
Downing sendiri memulai kariernya di Middlesbrough pada 2001 lalu dan tampil 234 kali selama periode pertamanya di Riverside Stadium.
Ia lantas bergabung dengan Aston Villa setelah The Boro degradasi dari Liga Primer pada 2009, dan kemudian merapat ke Liverpool dua tahun berselang.
Setelah Liverpool, Downing pergi ke West Ham United pada 2013 dan hanya bertahan di sana selama dua tahun untuk memutuskan pulang ke Middlesbrough pada 2015.
Downing menjalani periode keduanya di Middlesbrough sampai 2019, sedangkan dua musim terakhir ini ia memperkuat Blackburn dengan kontribusi tiga gol dari 62 penampilan di semua kompetisi.