Pelatih Portugal Fernando Santos menegaskan timnya akan lolos ke Piala Dunia 2022.
Portugal dipaksa menjalani play-off setelah menelan kekalahan 2-1 kala menjamu Serbia di matchday terakhir babak kualifikasi pada Senin (15/11) dini hari WIB tadi.
Sundulan Aleksandar Mitrovic pada menit ke-90 memastikan kemenangan menakjubkan bagi Serbia di Lisbon, yang membuat mereka finis di puncak Grup A dan lolos secara otomatis ke Qatar.
Santos mengakui timnya kesulitan untuk bermain karena ada rasa "takut dan cemas", meski ia tetap bertanggung jawab penuh atas kekalahan tersebut.
Kata Santos
Juara Eropa 2016 itu sejatinya hanya membutuhkan hasil imbang untuk mengamankan tempat di Qatar dan mereka dalam jalur tersebut ketika Renato Sanches membuka keunggulan di menit kedua.
Akan tetapi bintang Ajax Dusan Tadic menyamakan kedudukan sebelum turun minum dan pertandingan berjalan sengit hingga jelang bubaran. Pada saat itulah pemain pengganti Mitrovic menyambut umpan silang Tadic dengan kepala dan mengarahkan bola ke sudut.
Gol tersebut memicu luapan kegembiraan di antara pemain dan staf Serbia, sebagaimana mereka yang ada di bangku cadangan turut berlari ke lapangan untuk merayakannya bersama anggota tim yang lain.
Pemandangan itu sangat kontras dengan para pemain Portugal, yang terlihat hancur karena tiket mereka ke Piala Dunia direbut di detik-detik terakhir.
Berkaca dari kekalahan semalam, Santos berkata: "Itu terlihat dalam genggaman, tapi ternyata tidak. Kami mencetak gol, kami memiliki momen-momen bagus di awal. Tapi kemudian kami mulai turun lebih dalam.
“Para pemain sudah mencoba. Tapi kemudian kami tidak sanggup menghidupkan permainan. Setiap kali kami melakukannya, kami menciptakan masalah. Tetapi di sebagian besar laga kami tidak bisa melakukannya.
"Serbia lebih baik. Kami sudah berupaya. DNA kami adalah menguasai bola dan bermain. Bernardo Silva menginginkan bola, tapi dia hanya satu-satunya. Kami bermain dengan rasa takut dan cemas. Ini adalah tanggung jawab saya."
Ketika ditanya tentang play-off, Santos menambahkan: “Kami akan berada di Qatar. Kami tahu kami tidak melakukan apa yang seharusnya kami lakukan, tetapi kami akan berada di sana.
“Kami selalu bermain untuk menang dan berpikir menyerang. Tapi itu tidak selalu terjadi seperti yang kita inginkan. Dan itu tanggung jawab saya."
Perjuangan Di Babak Play-Off
Kekalahan dari Serbia membuat Portugal harus menunggu hingga Maret tahun depan untuk mengetahui nasib mereka di Piala Dunia.
Mereka akan bergabung dengan sembilan runner-up grup lainnya bersama dua tim dengan peringkat tertinggi di Nations League yang belum lolos ke Piala Dunia.
Ke-12 tim itu kemudian akan ditarik ke dalam tiga jalur play-off untuk semi-final dan final, dengan hanya tiga negara tersisa dari Eropa yang bakal lolos ke Qatar.