La Masia tidak menghasilkan banyak striker menonjol, nomor sembilan yang rata-rata mencetak satu gol dalam setiap pertandingan di level junior. Gelandang mungil dan penyerang kreatif, ya mereka banyak bermunculan dari akademi Barcelona. Tapi striker elite cukup langka di akademi dengan reputasi mendunia tersebut.
Maka ketika Blaugrana duduk bersama dengan Iker Bravo dan agennya untuk membahas kontrak pemain berusia 16 tahun itu pada musim panas 2021, mereka tahu sebenarnya harus mempertahankannya.
Seperti banyak yang telah terjadi di Barcelona dalam beberapa tahun terakhir, mereka gagal meyakinkan talenta muda itu untuk bertahan.
Setahun kemudian, Bravo melakoni debut profesionalnya di Bayer Leverkusen di Bundesliga, dan cukup mengesankan untuk bisa mendapatkan tempat dalam pramusim bersama tim utama jelang 2022/23.
Meski pun Barca mulai kembali gencar mempromosikan produk-produk akademi mereka dalam beberapa musim terakhir, jalan yang sama tampak tidak bisa dilalui oleh Bravo, maka tak mengherankan jika keputusannya adalah pergi.
Ia dan keluarganya melakukan pembicaraan dengan harapan agar bisa bertahan di klub di mana ia telah menjadi bagian di dalamnya sejak usia lima tahun. Ironisnya, di tengah perbaikan situasi finansial, Barca justru tidak dapat memperoleh keuntungan dari kepergian Bravo.
Seperti banyak anak muda dalam permainan modern, Bravo menyadari bahwa sepakbola Jerman dapat menawarkan jalan yang ia inginkan, dan ia telah membuat dampak langsung.
Dua penampilannya di tim utama - satu di liga dan satu di DFB-Pokal - adalah hadiah untuk kampanye yang ditandainya dengan torehan 10 gol dalam 17 pertandingan resmi bersama tim junior.
"Bukan rencananya untuk melakukan debutnya musim ini," Alberto Encinas, asisten pelatih Leverkusen yang sebelumnya bekerja di La Masia, mengatakan kepada GOAL tentang kampanye debut Bravo. "Sekarang ia akan memulai pramusim bersama kami dan masuk ke ruang ganti [tim utama] secara resmi. Akan sangat bagus baginya untuk dekat dengan tim utama."
"Ia memiliki profil pemain yang cukup lengkap," lanjut Encinas, "karena ia bukan hanya pencetak gol. Ia, tentu saja, memiliki kemampuan finishing dan pergerakan yang bagus di area penalti, tetapi karena kariernya di Barca, ia juga bisa turun lebih ke belakang untuk menjadi pelapis bagi para gelandang."
"Ia memiliki profil ganda - ia bukan hanya seorang striker di area penalti, tapi ia juga menggabungkannya dengan keterampilan lain."
Terlepas dari kesan yang kuat dari debut Bravo di BayArena, statistik mentahnya menceritakan kisah seorang pemain yang jumlah golnya sedikit menurun, meski pun itu tidak mengejutkan bagi Encinas.
"Saya ingat ia menjadi pemain terkemuka di Barca," kenangnya. "Ketika ada yang tidak beres, ia selalu meminta bola, dan bisa menyesuaikan dirinya sendiri."
"Tahun ini, ia mengalami lebih banyak pasang surut mental, tetapi itu sangat normal. Ia berusia 17 tahun dan telah mengalami perubahan penting dalam hidupnya, meninggalkan rumah untuk pergi ke negara baru, ke bahasa baru, ke budaya yang berbeda, ke cara bermain yang beda. Normal jika ia mengalami sedikit kesulitan."
"Di Barca, ia lebih dominan karena tim bermain dengan lebih banyak menguasai bola, namun evolusi keseluruhan dalam permainannya di sini positif. Berada di Leverkusen telah membuatnya menjadi pemain yang lebih baik, karena pelatih telah menempatkannya dalam konteks yang berbeda, dan terkadang membuatnya sedikit tidak nyaman, tetapi itu membuatnya belajar dari situasi permainan baru."
Bravo tentu saja mampu menunjukkan beberapa keterampilan yang telah dipelajarinya bersama Spanyol di Euro U-17 baru-baru ini, saat ia memimpin lini depan pasukan negaranya.
Bravo mencetak dua gol dalam tiga pertandingan selama turnamen di Israel, termasuk tendangan voli pertama yang menakjubkan dari jarak 20 yard melawan Turki dalam pertandingan pembukaan timnya.
"Ia adalah pemain yang memberi Anda, selain finishing, juga kontinuitas permainan," kata pelatih Spanyol U-17, Julen Guerrero, kepada GOAL. "Ia menguasai garis dengan baik, ia kuat, mampu menahan bola dan bermain dengan cepat - ia pemain yang bisa memberi kami banyak hal. Kami tahu itu dan tim juga tahu."
Barcelona juga mengetahuinya, namun mereka tidak bisa membujuk salah satu berlian mereka yang lebih langka untuk bertahan. Pemain seperti Iker Bravo mungkin tidak akan muncul lagi dari La Masia dalam waktu dekat.
Untuk informasi lebih lanjut tentang pesepakbola muda terbaik dunia, ikuti NXGN di Instagram, Twitter, dan TikTok.