Pelatih Tiongkok U-23, Guus Hiddink mengaku kagum atas kualitas Malaysia U-23 yang disebutnya seharusnya pantas lolos ke putaran final Piala Asia U-23 2020.
Malaysia mampu mengimbangi Tiongkok dengan skor 2-2 dalam laga terakhir Grup J kualifikasi Piala Asia U-23, punya koleksi poin tujuh sama dengan Tiongkok namun kalah produktivitas gol sehingga membuat mereka harus finis sebagai runner-up.
Sayangnya, pencapaian apik mereka selama kualifikasi tidak terbayar dengan gagal lolos ke putaran final turnamen. Pasukan Harimau Muda kalah bersaing dengan Australia, Iran, Suriah dan Arab Saudi untuk menyegel posisi sebagai runner-up terbaik lintas grup.
"Saya tidak mengatakan ini karena saya berada di Malaysia. Mereka layak untuk berada di Thailand [tuan rumah turnamen] karena mereka punya kualitas," puji Hiddink selepas pertandingan seperti dikutip The Star.
Juru taktik berusia 72 tahun asal Belanda yang pernah membawa Korea Selatan menjadi semi-finalis Piala Dunia 2002 tersebut juga terkesan dengan performa Malaysia yang mampu merepotkan Tiongkok sepanjang laga berjalan.
"Mereka [kualitas Malaysia] sama sekali tak mengejutkan saya. Saya menyaksikan mereka secara langsung dan juga melalui rekaman video," lanjut Hiddink. "Para penyerang mereka konsisten menghadirkan ancaman bagi pertahanan kami."
"Kami telah menyaksikan pertandingan sepakbola dengan intens. Dua tim yang ingin memainkan sepakbola dan berjuang demi mendapatkan kemenangan."
"Kedua tim menghibur fans. Tim saya menunjukkan banyak karakter untuk mengejar dua kali ketertinggalan pada laga ini. Kami pergi ke Thailand dan saya bangga dengan kemajuan tim dibandingkan sejak tahun lalu."
