Manajer Inggris Gareth Southgate kerap menjadi subjek kritik bahkan cemoohan fans menyusul keputusan-keputusan dia yang dianggap nyentrik, mulai dari hal teknis hingga seleksi pemain.
Untuk yang kedua, lebih bikin geleng-geleng kepala. Banyak suporter The Three Lions yang tak habis pikir dengan beberapa pemain yang dipanggilnya untuk ikut terlibat di Piala Dunia 2022 Qatar.
Misalnya saja, keputusan menggandeng Harry Maguire. Kapten Manchester United tampil memble sepanjang musim ini dan mulai kehilangan tempat di starting line-up Erik ten Hag. Namun, Southgate ngotot membela keputusannya dan memberikan pujian untuk Maguire, bahkan siap menjadikannya sosok pemimpin di lini belakang Inggris selama perhelatan di Qatar.
Fans menanti, kontroversi apa lagi yang akan dilakukan Southgate buat Inggris di laga pembuka Piala Dunia 2022 kontra Iran.
Namun, terlepas dari itu semua, fans juga mesti menyadari bahwa Inggris bisa dikatakan jadi tim terbaik di belantika sepakbola Eropa di tangan Southgate.
Mengapa demikian?
Sebagaimana dibeberkan Opta, Inggris ternyata adalah satu-satunya negara Eropa yang sukses mencapai semi-final di dua turnamen mayor terakhir, yakni Piala Dunia 2018 dan Euro 2020, kendati gagal menjuarainya.
Empat tahun lalu, Inggris menempati peringkat empat di pesta akbar sepakbola yang diselenggarakan di Rusia itu, namun di Kejuaraan Eropa tampil lebih baik dengan mereka keluar sebagai runner-up.
Setidaknya, di saat negara-negara kuat Eropa lainnya tak mampu melaju jauh di fase gugur dua turnamen mayor terakhir, Inggris polesan Southgate menunjukkan kualitas mereka dengan menembus semi-final dua kali berturut-turut, betapapun sang juru taktik kerap dicacimaki.
Bagaimana dengan Piala Dunia edisi kali ini? Menarik dinantikan apakah Southgate mampu membuat hat-trick semi-final atau mungkin membuat kejutan besar dengan menjadi juara. Bisa-bisa saja...