Liga Primer Inggris 2022/23 telah tuntas, Fulham sukses menyegel posisi sepuluh, mengungguli tim-tim yang di atas kertas seharusnya lebih superior ketimbang mereka, seperti Chelsea, West Ham United, dan Leicester City.
Catatan ini terbilang istimewa, mengingat Fulham meraihnya dengan embel-embel sebagai tim promosi. Ya, Fulham sebelumnya berstatus juara Championship 2021/22 dan kini sah disebut sebagai tim promosi terbaik di EPL musim ini.
Peran Aleksandar Mitrovic begitu terasa bagi Fulham di musim ini lewat gol-golnya dan penampilan ngototnya di sepanjang musim. Namun, tim yang punya sponsori W88 di dada mereka ini tentu saja punya sejumlah pemain kunci lain yang tak kalah mengesankan. Siapa saja mereka?
1. Aleksandar Mitrovic
43 gol dicetak Aleksandar Mitrovic saat Fulham menjuarai Championship 2021/22, yang menjadi rekor tersendiri dan membuatnya diganjar sebagai Player of the Season kala itu.
Gelontoran gol tersebut memang turun drastis saat Fulham naik kasta ke EPL 2022/23 di mana Mitrovic "hanya" mengemas 14 gol. Namun, kehadiran Mitrovic di lini depan memberikan rasa aman bahwa mereka punya seorang target man yang bisa menggaransi gol-gol untuk bertahan di EPL, bahkan finis di papan tengah.
Dengan sponsor W88 di dada, Mitrovic menjalani musim terproduktifnya di EPL. Ia seharusnya bisa mencetak lebih banyak gol andai tidak menjalani skors delapan laga akibat insiden mendorong dan menghina wasit di Piala FA kontra Manchester United.
2. Joao Palhinha
Joao Palhinha banyak dipandang sebagai pemain terbaik Fulham musim ini, bahkan mungkin juga pantas disebut sebagai rekrutan terbaik EPL musim ini di belakang Erling Haaland.
Diboyong £20 juta dari Sporting CP pada musim panas lalu, Palhinha punya peran tak tergantikan di lini tengah Fulham. The Cottagers mungkin akan kewalahan di papan bawah apabila mereka tidak memiliki seorang gelandang energik dan pekerja keras seperti Palhinha.
Ada dua bukti sahih dari betapa krusialnya peran gelandang Portugal ini. Pertama, Palhinha jadi pemain Fulham yang mengantongi menit bermain terbanyak di musim ini. Kedua, ia juga memuncaki daftar teken dan intersep terbanyak di antara para pemain EPL lain.
3. Andreas Pereira
Tak terpakai di Manchester United, Andreas Pereira membuat keputusan tepat dengan berlabuh di Fulham. Bersama Joao Palhinha, Pereira pantas disebut sebagai rekrutan terbaik Fulham di musim ini.
Bukan hanya bermain reguler, Pereira juga menunjukkan kualitasnya ketika memimpin serangan Fulham. Ia pun sukses membuahkan lima gol dan enam assist di semua ajang bagi tim dengan sponsor W88 ini.
Sayang, gelandang serang Brasil ini menderita cedera engkel parah di akhir musim yang semoga saja tidak membuat performanya menurun di musim depan.
4. Anthonee Robinson
Duo full-back, Kenny Tete dan Antonee Robinson, menjadi senjata rahasia Fulham saat melakukan serangan balik. Keduanya juga tangguh di belakang saat Fulham bertahan di tengah gempuran serangan lawan.
Meski jumlah assist-nya tidak sebanyak Tete, eksplosivitas Robinson di sisi kiri sukses mencuri perhatian, membuat pemain Amerika Serikat ini masuk dalam incaran klub-klub top Eropa.
Robinson juga tak tergantikan di posisinya, meski Fulham punya bek kiri yang lebih senior seperti Layvin Kurzawa.
5. Willian
Banyak orang yang mengira Willian menuju senjakala kariernya setelah berpisah dari Arsenal dan pulang kampung ke Brasil. Namun, ajakan kembali ke Inggris di musim panas 2022 tak bisa ditampik dan Willian sukses membungkam para peragu.
Dengan jersey W88 di dada, pengalaman Willian di EPL terbukti membantu Fulham untuk bersaing. Torehan lima gol dan enam assist bukanlah hal yang buruk untuk seorang pemain 34 tahun yang dianggap sudah habis oleh banyak orang.