Timnas Australia menjadi wakil keenam asal Asia yang memastikan tiket ke Piala Dunia 2022 di Qatar, dan hal tersebut tidak lepas dari peran kompetisi Jepang, J.League.
Kepastian Australia meraih tiket ke Piala Dunia 2022 ditentukan pada laga melawan wakil Amerika Selatan, Peru, di Stadion Ahmad bin Ali, Al Rayyan, Qatar, pada 13 Juni 2022 lalu.
Laga berjalan sangat ketat hingga 120 menit berlalu tidak ada gol terjadi. Pertandingan harus diselesaikan lewat adu penalti, dan Australia akhirnya menang dengan skor 5-4.
Ini memang bukan kali pertama Australia lolos ke Piala Dunia, tetapi lolosnya Socceroos membuat sejarah tersendiri bagi persepakbolaan Asia. Piala Dunia 2022 akan jadi yang pertama bagi Asia mengirimkan enam wakil dalam perhelatan empat tahunan tersebut, dengan Australia jadi wakil keenam.
Lima negara lain yang sudah terlebih dahulu lolos yaitu Qatar (tuan rumah), Iran, Korea Selatan, Jepang, dan Arab Saudi. Seperti yang sudah disinggung sebelumnya, bahwa ada peran khusus J.League dalam upaya Australia menjadi satu dari enam wakil Asia tersebut.
Ada dua pemain Liga Jepang yang dibawa pelatih Graham Arnold dalam skuadnya yang berlaga melawan Peru, mereka adalah Adam Taggart (Cerezo Osaka) dan Mitchell Duke (Fagiano Okayama).
Mitchell Duke jadi starter sebagai striker tunggal Australia, bermain 69 menit sebelum ditarik keluar digantikan Awer Mabil, dengan Duke terus menjadi ancaman bagi Peru selama ia berada di atas lapangan. Sedangkan Taggart memang tak bermain pada laga ini, tetapi ia berkontribusi tiga gol dalam delapan laga kualifikasi yang dijalani Australia.
Dalam sejarahnya, memang tak sedikit pemain asal Australia yang pernah merasakan kerasnya atmosfer sepakbola Negeri Sakura era J.League. Tercatat setidaknya ada 39 pemain asal Negeri Kanguru yang pernah bermain di J.League dari kasta teratas hingga kasta ketiga. Termasuk di dalamnya adalah pelatih timnas Australia saat ini, Graham Arnold, yang pernah membela Sanfrecce Hiroshima pada tahun 1997 sampai 1998.
Arnold bermain 28 kali di J1 League dan mencetak tujuh gol saat itu, sebelum kemudian kembali ke Liga Australia dan kini menjadi pelatih. Saat itu, Arnold bergabung dengan rekan senegaranya, Anthony Popovic, yang merupakan pemain asal Australia pertama di J.League.
Popovic yang tampil luar biasa bersama Sydney United di Liga Australia diboyong Samfrecce Hiroshima pada pertengahan 1996. Ia kemudian mengukir lima tahun di Hiroshima, bermain 100 kali di semua ajang dengan catatan 16 gol sebelum kemudian hijrah ke Liga Inggris bersama Crystal Palace pada musim panas 2001.
Setelah era mereka, ada banyak pemain timnas Australia yang bermain di Piala Dunia yang juga pernah berlaga di J.League seperti Andrew Nabbout (Urawa Red Diamonds), Milos Degenek (Yokohama F. Marinos), Joshua Kennedy (Nagoya Grampus), dan Mark Milligan (JEF United Chiba).
Kini, jejak para pemain Australia di J.League tak hanya bisa ditemukan dalam diri Mitchell Duke dan Adam Taggart -- yang pernah mencicipi Liga Inggris bersama Fulham. Selain keduanya, ada nama-nama seperti eks kiper Borussia Dortmund Mitchell Langerak (Nagoya Grampus), Thomas Deng (Albirex Niigata), Stefen Mauk (Fagiano Okayama), hingga Mohamed Adam (FC Imabari).