Sepekan lalu, hampir semua fans Chelsea membicarakan prospek musim depan dan bagaimana bintang anyar Timo Werner bersama Hakim Ziyech akan memberikan dampak di Stamford Bridge.
Tetapi ketika the Blues beraksi lagi, pembicaraan beralih pada pemain mahal mereka lainnya yang berhasil membangkitkan the Blues untuk duduk nyaman di zona Liga Champions.
Penyelesaian akhir dari jarak dekat Christian Pulisic pada menit 60 yang ditambah gol Olivier Giroud dua menit kemudian memastikan Chelsea bangkit dan meraih kemenangan atas Aston Villa setelah mereka tertinggal terlebih dahulu berkat gol Kourtney Hause jelang masa rehat.
Kemenangan 2-1 tersebut membuka jarak lima poin dengan Manchester United dan Wolves di peringat lima dan enam jelang kedatangan Manchester City di Stamford Bridge pada pertengahan pekan ini. Meski demikian, ketika duel seru itu terjadi, pasukan Frank Lampard harus lebih tajam dan tangguh.
Tampil di hadapan sebuah tim yang terancam degradasi, Chelsea berhasil mendominasi lapangan pertandingan namun mereka kesulitan membongkar pertahanan lawan.
Mason Mount dan Mateo Kovacic nyaris membobol gawang namun itu dilakukan melalui percobaan dari jarak jauh. Olivier Giroud memang rajin bergerak mencari celah tetapi dia kesulitan mendapatkan peluang.
Di ujung satunya lagi, Kepa bisa berleha-leha hingga menit 43 ketika umpan silang Douglas Luiz ditanduk Hause. Bola bisa ditepis namun bola liar langsung disambar sang pemain bertahan dari jarak dekat.
Momen tersebut dipastikan bakal memojokkan sang kiper termahal di duna meski bisa juga dikatakan jika Andreas Christensen seharusnya bisa bereaksi lebih cepat untuk membuang bola.
Chelsea adalah salah satu klub yang paling kencang meneriakkan perlunya dua tambahan pergantian pemain setelah penundaan karena pandemi virus coroa.
Dan memang pemain pengganti, Pulisic, yang mencetak gol krusial yang pada akhirnya membalikkan situasi.
Sebelum kick-off Lampard telah memastikan pada para pemain jika mereka bakal mendapat kesempatan tampil meski tidak terdaftar di starting line-up. "Tidak boleh ada yang kecewa karena tidak jadi starter. Kami akan memaksimalkan pergantian pemain dan kami butuh tenaga dari bench," ujarnya di Sky Sports.
Pulisic menerima itu.
Getty ImagesMenggantikan Ruben Loftus-Cheek yang kesulitan dipaksa beroperasi di area kiri, Pulisic hanya butuh lima menit untuk menghadirkan dampak. Dia datang dari belakang di tiang jauh untuk menuntaskan umpan Cesar Azpilicueta.
"Saya tahu Christian lapar gol," kata Lampard soal keputusan menyimpan pemain seharga £58 juta itu di bench. "Dia berlatih dengan baik. Kemampuan untuk datang di kotak penalti adalah hal besar yang selalu saya bicarakan dengannya sepanjang musim ini."
"Itu perbedaan antara menjadi pemain hebat dari sisi sebagai penyerang atau pemain yang benar-benar di level top untuk tiba dan mencetak gol di kotak enam yard dan pemain yang selalu mencetak gol setiap tahunnya."
"Saya pikir Christian bisa melakukan itu, jadi saya sangat senang dengan dampak yang dia ciptakan ketika memasuki lapangan. Tentu dia akan jadi starter Chelsea. Saya pikir dia akan menjadi pemain besar tim, bukan hanya pada musim ini, tetapi juga di masa depan."
Sebuah cara yang paten dari mantan bintang Borussia Dortmund itu untuk menandai penampilan pertamanya sejak pergantian tahun dan fans the Blues yang menyaksikan laga dari rumah tidak perlu menunggu lama untuk bersorak lagi merayakan gol.
Kali ini Giroud yang mencatatkan nama di papan skor. Sekarang dia punya koleksi delapan gol dari enam pertandingan terakhir lawan Villa. Hal penting lainnya dari gol Giroud adalah soal pembuktian kualitas setelah sang penyerang lebih sering merelakan posisinya dikuasai oleh Tammy Abraham.
GettyApakah Giroud dan Abraham sanggup bersaing dengan Werner pada musim depan adalah perkara lain, tetapi sekarang Chelesa menyadari memiliki pemain yang bisa jadi pembeda pertandingan sangat berarti apalagi mereka juga sadar tampil di Liga Europa pada musim depan bukanlah sebuah opsi yang baik.
Beruntung, Chelsea punya Pulisic yang baru saja memberi bukti kesiapan untuk membawa tim ke Liga Champions musim depan.