Saat VfB Stuttgart selama berminggu-minggu pada musim panas ini berupaya mendapatkan jasa penyerang anyar Dzenan Pejcinovic, beberapa pemain meninggalkan klub dan rumor soal kemungkinan kepergian pemain lain masih terus berembus, Nikolas Nartey diam-diam justru muncul sebagai pemenang masa pramusim. Hal itu dalam beberapa hal juga sesuai dengan karakternya.
Pemain Denmark itu bukan sosok yang banyak bicara, menghindari sorotan publik dan membiarkan yang lain mengambil panggung. Yang utama adalah performanya sendiri di lapangan - dan itu justru lebih dibutuhkan daripada sebelumnya pada awal musim Bundesliga yang baru. Namun, setelah sembilan menit di laga resmi pertama musim ini, topik itu kembali selesai begitu saja. Alih-alih akhirnya menjadi pilihan utama di VfB, Nartey mengalami cedera otot di bagian belakang paha dalam laga DFB-Pokal melawan Hansa Rostock dan akan absen selama berminggu-minggu.
Kemunduran ini datang pada waktu yang tidak tepat bagi VfB dan Nartey, yang begitu sering dikejar nasib buruk dalam kariernya yang masih muda jika dibandingkan dengan panjangnya riwayat cedera yang ia miliki. Pemain berusia 26 tahun itu nyaris memulai musim Bundesliga sebagai starter. Namun bukan di peran aslinya sebagai gelandang tengah. Juga bukan satu lini lebih depan atau di sisi kiri pertahanan, tempat ia pernah menjadi opsi darurat di masa lalu. Melainkan di wilayah yang asing. Sebagai bek kanan.
Dalam absennya Lorenz Assignon, yang didatangkan musim panas lalu dari Stade Rennes seharga €12 juta dan masih berkutat dengan dampak operasi bahu yang dijalani di akhir musim, Nartey akan jauh lebih dari sekadar tambal sulam. Pemain serbabisa itu pantas mendapatkan status barunya. Hal itu menjadi semakin jelas jika melihat situasi Josha Vagnoman.
Pemain yang dua kali memperkuat tim nasional itu, yang sempat bahkan dianggap sebagai kandidat serius untuk skuad Piala Dunia Julian Nagelsmann, menjalani seluruh masa pramusim seperti Nartey. Meski demikian, Vagnoman jelas tertinggal jauh darinya. Hoeneß tampaknya memiliki keraguan terkait performanya yang naik turun belakangan ini. Kini Vagnoman tetap berangkat ke laga pembuka di Munchen sebagai solusi utama, sementara Leonidas Sterigou yang rentan cedera dan baru kembali dari masa peminjaman masih jauh dari susunan starter, dan Finn Jeltsch dibutuhkan di posisi favoritnya di jantung pertahanan.
Vagnoman menggantikan Nartey melawan Rostock dan bahkan memberi assist untuk gol ketiga Pejcinovic. Pada Jumat, ujian tersulit menanti pemain 25 tahun itu, ketika ia kemungkinan akan berhadapan dengan tak lain Luis Diaz. Pada musim debutnya, pemain sayap kiri itu mencatatkan 15 gol dan 17 assist untuk Bayern Munich. Tugas itu terasa makin berat jika melihat ruang perawatan kubu Swabia yang penuh sesak.
IMAGOVfB Stuttgart sedang sial: pemain mana saja yang absen melawan Bayern Munich?
Sebab, bukan hanya Nartey yang mengakhiri hari kerjanya lebih cepat di Rostock. Chris Führich juga meninggalkan lapangan dalam kondisi bermasalah setelah mendapat benturan di paha, dan untuk sementara VfB masih menutup rapat kondisi kesehatannya. Jika kekhawatiran terburuk terhadap pemain ofensif itu menjadi kenyataan, yang hampir saja ikut masuk ke skuad Piala Dunia berkat performa luar biasa pada fase akhir musim, maka menurut situasi saat ini Hoeneß akan kehilangan delapan (!) calon starter saat menghadapi Bayern di partai pembuka.
Selain trio Nartey, Führich, dan Assignon, Dan-Axel Zagadou (cedera paha) serta kiper nomor satu baru Dennis Seimen dipastikan tidak tersedia. Yang disebut terakhir kembali dari masa peminjamannya di Paderborn dengan ekspektasi besar, sebelum ia mengalami cedera paha serius tak lama setelah kembali ke tepi Neckar. Paling cepat akhir September, pemain 20 tahun yang dianggap sebagai salah satu talenta kiper terbesar di negara itu, baru akan kembali berdiri di bawah mistar.
Ia akan digantikan oleh Fabian Bredlow, karena jajaran petinggi klub yang dipimpin direktur olahraga Fabian Wohlgemuth secara sadar memutuskan untuk tidak bereaksi di bursa transfer dan memberikan kepercayaan kepada pemain berpengalaman itu untuk masa transisi.
Sementara itu, bek tengah Ramon Hendriks dan Luca Jaquez (keduanya mengalami masalah otot) serta rekrutan anyar senilai €15 juta Leo Sauer, yang secara teori bisa menggantikan Führich di sayap kiri dengan posisi yang sama, masih diragukan. Pemain Slovakia itu baru belum lama ini kembali berlatih bersama tim setelah mengalami robekan sebagian otot yang menyakitkan pada akhir Maret saat masih bersama mantan klubnya, Feyenoord Rotterdam.
Selain itu, Hoeneß kemungkinan juga harus bermain tanpa langganan pasien Justin Diehl (cedera paha) dan Jeremy Arevalo (masalah punggung). Duo penyerang bertalenta itu memang lebih sering ditempatkan di tim kedua pada musim lalu, tetapi di tengah krisis cedera seperti sekarang, keduanya jelas bisa saja menjadi opsi dari bangku cadangan dalam skuad.
Karena itu, kehilangan Nartey, senjata serbabisa Stuttgart, terasa semakin menyakitkan. Dalam peran yang tidak biasa, ia sebenarnya ingin membuka babak baru dalam dongeng pribadinya. Kini, babak sial berikutnya pun datang.
VfB Stuttgart: mengapa Nikolas Nartey bahkan sempat memikirkan pensiun?
Sebab, perjalanan karier Nartey ibarat roller coaster, dengan sejauh ini jauh lebih banyak turunan daripada tanjakan. Di belakangnya ada masa penderitaan yang mengerikan dengan rentetan cedera yang nyaris tak lagi bisa dihitung dengan dua tangan. Lutut, ligamen, otot perut, aduktor, serat otot - tubuh Nartey nyaris sudah mengalami hampir seluruh jenis cedera yang bisa dialami seorang pesepakbola. Namun, dalam kasusnya semuanya itu terjadi dalam rentang satu tahun! Titik terendah mutlak datang tak lama setelah kepulangannya dan dua penampilannya di play-off degradasi 2023 melawan HSV.
Awal baru yang direncanakan untuk musim berikutnya dengan cepat kembali sirna. Namun itu belum cukup: situasinya bahkan menjadi lebih buruk lagi. Kerusakan tulang rawan di lutut yang disertai masalah paha membuatnya menepi selama dua setengah tahun (!). Di tengah periode itu, ia bahkan disebut sempat mempertimbangkan pensiun. Nartey melewatkan lebih dari 100 pertandingan dalam lima musim bersama VfB, yang setelah kedatangannya pada 2019 sempat meminjamkannya lebih dulu ke Hansa Rostock dan kemudian ke SV Sandhausen.
Namun, para petinggi Stuttgart tidak pernah kehilangan keyakinan pada Nartey. Tak lama setelah operasi lutut pertamanya pada 2022, pemain kidal dengan tinggi 1,86 meter itu langsung diberi kontrak baru. Lima hari sebelum kontraknya habis pada musim panas 2025, kesepakatan itu diperpanjang satu musim lagi dengan syarat yang sangat berbasis performa, meski ia baru melakukan comeback lagi pada pekan ke-34. Perpisahan tentu tidak akan bisa disalahkan kepada Wohlgemuth dan kawan-kawan. Namun kepercayaan itu terbayar.
Getty ImagesSeberapa penting Nikolas Nartey bagi VfB Stuttgart pada musim lalu?
Nartey tetap sehat kecuali jeda paksa sekitar dua pekan dan tampil meyakinkan dengan performa yang enak dipandang, yang pada akhirnya memberinya perpanjangan kontrak yang ditingkatkan hingga 2028. Ganjaran yang pantas, seperti juga ditekankan Wohlgemuth saat pengumuman pada Mei. "Jalan Nikolas Nartey di VfB, seperti diketahui, dalam waktu lama sama sekali tidak mudah karena cedera. Karena itu kami semakin senang bahwa dalam beberapa bulan terakhir Niko berkembang menjadi faktor yang stabil dan penting di dalam tim kami," jelas pria 47 tahun itu, lalu melanjutkan dengan kata-kata yang nyaris menjadi kenyataan pada awal musim ini: "Niko bisa memberikan dorongan penting bagi permainan kami di berbagai posisi, karena itu perpanjangan kontrak lagi adalah langkah yang logis bagi kami. Kami menantikan kerja sama lebih lanjut dengan Niko."
Masing-masing empat gol dan assist ia catatkan di semua kompetisi, dan sejak Maret Nartey juga boleh menyebut dirinya sebagai pemain tim nasional Denmark. Penampilannya sebagai bek kanan sebelum kunjungan tragisnya yang singkat di Rostock sendiri terbagi dalam sebuah penampilan singkat di Bundesliga melawan Mainz 05 (2-2) dan sebuah penunjukan starter yang agak mengejutkan - Assignon duduk di bangku cadangan selama 90 menit - melawan FC Porto pada leg pertama babak 16 besar Liga Europa (1-2).
Lebih sering, Nartey bermain di gelandang tengah atau gelandang serang, sehingga dibandingkan para pesaingnya ia menghadirkan elemen permainan yang benar-benar berbeda di sisi kanan pertahanan dan memberi Hoeneß begitu banyak fleksibilitas. Posisi favoritnya itu, omong-omong, juga ia tempati pada laga pertamanya dari total 38 penampilan musim lalu: di Franz Beckenbauer Supercup, saat ia masuk sebagai pemain pengganti beberapa menit sebelum laga usai. Melawan Bayern Munich.
Hampir tepat setahun kemudian, dengan status yang benar-benar berbeda, keterlibatannya - seperti yang diprediksi Wohlgemuth saat perpanjangan kontraknya - akan menjadi lebih penting dari sebelumnya. Sebaliknya, dalam beberapa hal ia justru menjadi simbol dari nasib buruk cedera yang dialami Stuttgart.
Nikolas Nartey: statistik di VfB Stuttgart sebelum dan pada musim 2025/26
Musim | sebelum musim 2025/26 | pada musim 2025/26 |
Pertandingan | 22 | 39 |
Gol | 0 | 4 |
Assist | 0 | 4 |
Menit bermain | 976 | 1.559 |