AZ memulai petualangannya di Liga Europa pada Rabu dengan bertandang ke markas Sunderland. Lawan asal Inggris itu sempat merosot jauh dan selama bertahun-tahun terutama dikenal karena serial Netflix Sunderland 'Til I Die. Namun, kini justru performa mereka yang lebih menonjol. Voetbalzone berbicara menjelang bentrokan Eropa tersebut dengan pengamat klub Philip Smith dari Sunderland Echo mengenai klub rakyat dari timur laut Inggris itu.
Oleh Rian Rosendaal
Belanda yang populer
Dua pemain Belanda, Robin Roefs dan Brian Brobbey, sangat populer di kalangan suporter Sunderland, demikian ditekankan Smith dalam wawancara menjelang pertemuan Liga Europa di Stadium of Light. ''Roefs tampil sangat baik musim lalu dan para fans senang ketika dia baru-baru ini menandatangani kontrak baru. Sebab, ada kekhawatiran performa apiknya akan menarik perhatian klub-klub Liga Champions. Dia memancarkan ketenangan dan keandalan, tepat seperti yang diinginkan setiap suporter dari seorang penjaga gawang.''
Tentang Brobbey, yang pada 2025 direkrut dari Ajax dengan nilai 20 juta euro, juga hanya terdengar kata-kata positif dari pengamat Sunderland itu. ''Brobbey telah berkembang menjadi sosok kultus sejati di kalangan fans, antara lain karena musim lalu dia mencetak gol kemenangan pada masa cedera dalam laga tandang melawan rival bebuyutan Newcastle United. Selain itu, para suporter sangat menghargai bahwa dia adalah penyerang lawas, tipe yang kini sangat jarang terlihat dalam sepakbola modern.''
Getty Images
Brobbey yang sangat dihargai itu terikat kontrak dengan Sunderland hingga 30 Juni 2029, sementara Sunderland pada Sabtu lalu kalah 0-2 di kandang dari juara bertahan Arsenal dalam laga yang berlangsung turbulen. Namun, sangat mungkin penyerang bertubuh kekar itu sudah pergi sebelum tanggal tersebut. ''Itu mungkin terjadi, karena beberapa klub sangat besar memantau perkembangannya dengan saksama'', kata Smith. ''Bukan hanya di Premier League, tetapi juga saat Piala Dunia. Jika kita melihat langkah menuju status sebagai penyerang yang menjadi andalan tetap di Liga Champions, mencetak gol lebih sering barangkali adalah hal yang masih perlu ditambahkan Brobbey ke dalam permainannya. Tentu saja Sunderland harus menciptakan lebih banyak peluang matang untuknya, tetapi ini kemungkinan memang aspek di mana dia masih bisa melangkah maju.''
Sunderland mengakhiri musim lalu sebagai tim promosi dengan menempati posisi ketujuh yang mengesankan di Premier League. Ganjarannya adalah tampil di fase liga Liga Europa. Prospek yang indah, tetapi jadwal ekstra padat itu juga bisa berdampak merugikan. ''Ada antusiasme sekaligus sedikit kekhawatiran. Prioritas jelas terletak pada menemukan stabilitas di Premier League dan sulit memperkirakan apa yang bisa kami harapkan di Eropa, meski klub-klub Inggris punya rekam jejak luar biasa di kompetisi seperti ini berkat keunggulan finansial mereka. Saya pikir sebagian besar suporter akan sangat puas dengan posisi papan tengah di liga dan petualangan yang sukses di Liga Europa'', prediksi pengamat klub dari surat kabar lokal itu.
Apakah AZ mendapat perhatian di Sunderland?
Untuk sementara fokus tertuju pada kunjungan AZ, salah satu pemuncak klasemen Vriendenloterij Eredivisie, ke Stadium of Light. Sebuah pertandingan yang jelas mendapat perhatian dari The Black Cats, meski bukan Ajax, PSV, atau Feyenoord yang datang ke Inggris. ''Tentu saja ini mendapat perhatian'', kata Smith sambil tertawa. ''Ini adalah pertandingan Eropa pertama Sunderland dalam 53 tahun. Jadi ini malam yang istimewa. Bukan hanya untuk klub, tetapi juga untuk kota ini. Akan ada atmosfer khusus dan semua orang sangat menantikan pertandingan ini. Soal AZ: memang benar sebagian besar dari kami tidak terlalu banyak tahu tentang klub itu, tetapi ada rasa hormat besar terhadap awal musim mereka dan fakta bahwa mereka punya jauh lebih banyak pengalaman Eropa daripada Sunderland.''
Getty Images
Régis Le Bris adalah manajer yang harus menghadirkan kesuksesan Eropa musim ini. Pria Prancis berusia 50 tahun itu datang ke Sunderland pada 2024 dan setahun kemudian sudah membawa klub promosi ke Premier League. Tahun pertama kembali ke level tertinggi menjadi kesuksesan luar biasa bagi klub. Sunderland mengumpulkan 54 poin, jumlah poin tertinggi mereka di Premier League sejak 2001. Selain itu, Stadium of Light nyaris menjadi benteng yang tak bisa ditembus dan tiket Eropa pun berhasil diraih. Bagi para fans, puncak mutlaknya adalah dua kemenangan atas rival Newcastle United. Karena itu, Le Bris sangat dihormati oleh para suporter klub yang kini menempati peringkat keempat belas, demikian pula menurut Smith.
''Tanpa ragu dia adalah salah satu manajer terbaik Sunderland di era modern. Peter Reid seperempat abad lalu - setelah promosi - dua kali meraih posisi ketujuh di Premier League. Namun, jarak antara Championship dan Premier League sekarang jauh lebih besar. Karena itu, pencapaian Le Bris musim lalu benar-benar menakjubkan. Kebanyakan orang mungkin masih akan menempatkan Reid di urutan teratas dalam daftar mereka, tetapi Le Bris berada dalam deretan yang sama. Dan jika dia kembali menjalani musim yang bagus, mungkin dia bahkan akan dianggap sebagai manajer terbaik sepanjang masa'', Smith juga menaruh penilaian yang sangat tinggi terhadap pelatih Prancis itu.
Rangkaian drama di Inggris
AZ pada Rabu juga memburu kemenangan pertama sepanjang sejarah di tanah Inggris. Di masa lalu, klub Alkmaar itu antara lain pernah kalah tanpa perlawanan berarti dari Arsenal dan Manchester United. Pada 2023, AZ tak berdaya menghadapi West Ham United di semifinal Conference League, yang pada akhirnya mampu menjuarai turnamen Eropa tersebut. Pada tahun yang sama, Aston Villa juga terbukti terlalu kuat. Pada musim 2024/25, mereka dua kali kalah dari Tottenham Hotspur di Liga Europa. Musim lalu, tim asuhan Leeroy Echteld kalah 3-1 dari Crystal Palace, yang kemudian menjadi juara, di Conference League meski sempat mencetak gol lewat Sven Mijnans yang kini sudah pindah ke PSV.