Ajax melanjutkan fase liga Conference League pekan ini dengan menghadapi FC Midtylland dari Denmark pada pertandingan ketiga kompetisi antarklub Eropa kasta ketiga tersebut. Apa yang bisa diharapkan klub Amsterdam, yang mendapat suntikan kepercayaan diri berkat kemenangan 2-0 atas Atalanta dan bersaing di papan atas Vriendenloterij Eredivisie, dari pemuncak klasemen Superligaen Denmark yang relatif kurang dikenal itu? Voetbalzone mengulas calon lawan yang akan menjamu tim asal Belanda tersebut pada Kamis.
Midtjylland mengawali kiprahnya di Eropa dengan hasil yang kurang memuaskan. Mereka hanya meraih satu poin saat menghadapi Egnatia dari Albania (1-1), sementara Sint-Truiden dari Belgia belum lama ini pulang dari MCH Arena dengan kemenangan 2-1. Jadi, Midtjylland masih menanti kemenangan pertamanya di Conference League. Namun, kiprah mereka di Superligaen berbeda. Tim asuhan Mike Tullberg memimpin klasemen liga Denmark dengan 31 poin dari 12 pertandingan. Sejauh ini, mereka mencatat sembilan kemenangan di kompetisi domestik. FC Kopenhagen, favorit kuat juara, tertinggal lima poin dari pemuncak klasemen.
Kehilangan banyak pemain berkualitas
Performa apik Midtjylland bisa dibilang sedikit mengejutkan. Musim panas lalu, mereka melepas penyerang Franculino dan pemain sayap Aral Simsir, yang dijual ke Trabzonspor seharga 35 juta euro. Dengan kepergian keduanya, klub papan atas Denmark itu kehilangan kontribusi lebih dari 30 gol dan sejumlah assist. Kas klub juga bertambah melalui penjualan bek tengah Han-beom Lee ke Club Brugge (sembilan juta euro) dan gelandang yang kerap mencetak gol, Valdemar Byskov (enam juta euro), ke AZ. Selain itu, penyerang sayap kanan Dario Osorio dipinjamkan ke Crystal Palace, yang bisa mempermanenkan pemain sayap asal Cile itu ke Inggris tahun depan dengan biaya 32 juta euro.
.jpg?format=pjpg&quality=60&auto=webp&width=380)
Imago
Midtjylland pun terpaksa bergerak di bursa transfer untuk menutup kepergian sejumlah pemain penting. Untuk itu, mantan bek Ajax Rasmus Kristensen didatangkan dari Eintracht Frankfurt dengan biaya enam juta euro. Lebih dari tujuh juta euro juga dialokasikan untuk merekrut penyerang sayap David Martínez, pemain tim nasional Venezuela yang terikat kontrak dengan Los Angeles FC. Gelandang Kjell Wätjen meninggalkan Borussia Dortmund untuk bergabung dengan pemuncak klasemen Denmark itu, sedangkan Nordin Bakker memutuskan meninggalkan sc Heerenveen demi memulai petualangan bersama Midtjylland. Lini serang diperkuat oleh Friday Etim, yang kembali setelah menjalani periode sukses di Fredericia, serta Mileta Rajkovic, yang dipinjam dari Legia Warschau.
Pelatih penuh semangat
Performa apik Midtjylland sebagian merupakan buah kerja Tullberg yang ambisius. Pelatih asal Farum yang baru berusia 40 tahun itu menjalani karier bermain yang tidak terlalu menonjol dan mengakhirinya di klub Jerman, Rot-Weiss Oberhausen, pada 2011. Mantan penyerang tersebut segera terjun ke dunia kepelatihan dan bergabung dengan Borussia Dortmund pada 2019. Ia melatih tim kedua dan tim U-19, bahkan sempat menjadi pelatih sementara tim utama pada awal 2025 di Bundesliga dan Liga Champions. Pada akhir musim 2024/25, Tullberg kembali ke jabatan sebelumnya di BVB, sebelum ditunjuk oleh manajemen Midtjylland beberapa bulan kemudian.
Di bawah arahan Tullberg, Midtjylland bersaing memperebutkan gelar liga Denmark sepanjang sebagian besar musim lalu. Namun, Aarhus GF keluar sebagai juara, meski tim asuhan pelatih muda itu berhasil merebut piala domestik. Pada final 14 Mei, mereka mengalahkan favorit FC Kopenhagen 1-0 berkat gol kemenangan Han-beom Lee pada menit ke-82. Di Eropa, Midtjylland tampil mengesankan dengan menempati peringkat ketiga fase liga Liga Europa. Langkah tim Denmark itu terhenti di babak 16 besar karena Nottingham Forest terlalu tangguh dalam dua pertandingan. Meski demikian, kiprah mereka di Eropa dinilai memuaskan.
Getty Images
Tullberg adalah pelatih yang penuh gairah dan tekad, tetapi antusiasmenya terkadang melewati batas. Pada musim 2025/26, ia menerima sembilan kartu kuning akibat perilakunya yang emosional di tepi lapangan. Sepanjang pertandingan, Tullberg terus memberikan instruksi dan menyemangati timnya. Ia ingin para pemain tampil agresif, penuh energi, dan menekan ke depan. Midtjylland, yang sangat berbahaya lewat serangan balik, harus selalu menguasai permainan dan langsung menekan lawan. Namun, pendekatan itu juga membawa risiko ketika mereka kehilangan bola, karena sering kali ada ruang di belakang pertahanan. Yang jelas, Tullberg menuntut dedikasi dan kerja keras penuh dari para pemainnya setiap hari.
Hubungan kedua klub
Midtjylland bukan nama besar di sepakbola Eropa. Meski begitu, klub yang berdiri pada 1999 tersebut berhasil merekrut Rafael van der Vaart pada 2016, ketika sang pemain berada di pengujung kariernya. Terlepas dari ekspektasi tinggi, kiprahnya yang banyak diperbincangkan itu tidak menjadi kesuksesan besar. Pelatih saat itu, Jess Thorup, kerap mengeluhkan kebugaran pemain berpengalaman asal Belanda tersebut, yang secara keseluruhan hanya tampil dalam 20 pertandingan. Pada musim keduanya, Van der Vaart jarang masuk skuad pertandingan dan menutup musim 2017/18 dengan hanya enam menit bermain, yang terbagi dalam dua penampilan sebagai pemain pengganti. Midtjylland menjadi juara, tetapi sang gelandang menyaksikannya dari tribune.
Meski mengecewakan dari sisi olahraga, periode singkat Van der Vaart di MCH Arena bukan kegagalan total. Hal itu ditegaskan direktur teknik Claus Steinlein saat berbicara kepada Ekstra Bladet. "Kami masih senang memilikinya. Pertama, karena alasan komersial. Penjualan jersei meningkat dan perhatian media juga bertambah. Selain itu, Van der Vaart adalah mentor sejati bagi para pemain muda kami. Mereka semua melihat bahwa sebagai pemain, ia membawa sesuatu yang lebih di lapangan," kata petinggi klub Denmark itu pada Agustus 2017.
Ajax dan Midtjylland juga memiliki hubungan lain. Viktor Fischer sempat menjadi bagian dari akademi klub Denmark tersebut sebelum dibawa Ajax ke Belanda pada 2011. Kristensen, yang kini menjadi kapten tim Denmark itu, pernah meninggalkan Midtjylland untuk bergabung dengan Ajax. Namun, ia tidak kunjung mampu mengukuhkan tempatnya, sehingga bek kanan tersebut memilih Red Bull Salzburg pada 2019. Meski begitu, Kristensen tidak pernah menyesali keputusannya bergabung dengan Ajax. "Saya memberikan segalanya untuk Ajax dan masih mengikuti klub itu. Keputusan pindah dari FC Midtjylland ke Ajax adalah keputusan terbaik dalam hidup saya," kata sang bek belum lama ini kepada Ajax Life.
IMAGO
Sejak beberapa pekan lalu, Midtjylland mengandalkan kiper asal Belanda di bawah mistar. Pilihan utama Elías Ólafsson mengalami cedera dan Nordin Bakker memanfaatkan kesempatan yang datang. Mantan kiper Almere City FC dan sc Heerenveen itu kini telah tampil dalam delapan pertandingan, termasuk kemenangan 2-1 dalam laga papan atas melawan FC Kopenhagen. Bakker hampir pasti tampil sejak awal saat Ajax bertandang pada Kamis. "Saya sangat menantikannya. Pekan lalu saya kembali ke Belanda, dan keluarga serta teman-teman saya hanya membicarakan pertandingan itu," kata pemain asal Holland Utara tersebut kepada Bold pada awal Oktober.
Klub muda
Midtjylland tidak memiliki sejarah panjang. Calon lawan Ajax di Eropa itu berdiri pada 1 Juli 1999 melalui penggabungan Ikast FS dan Herning Fremad. Tujuan utama pengurus klub yang ambisius itu adalah membangun kekuatan sepakbola di Jutlandia Tengah. Pada tahun-tahun awal, mereka memainkan laga kandang di Ikast sebelum pindah ke Herning pada 2004. Midtjylland segera menjadi salah satu tim papan atas Denmark. Setelah beberapa kali menjadi runner-up Superligaen, mereka akhirnya meraih gelar juara pada 2015. Itu merupakan pencapaian besar bagi klub yang saat itu baru berusia 16 tahun. Kini, Midtjylland rutin tampil di kompetisi Eropa dan menjadi tujuan menarik bagi pemain dari luar Denmark. Skuad mereka saat ini mencakup pemain dari Nigeria, Pantai Gading, Kolombia, Jerman, Belanda, Jepang, dan Inggris.
Pertemuan sebelumnya
Pada Kamis, Ajax akan menghadapi Midtjylland untuk ketiga kalinya. Dua pertemuan sebelumnya terjadi pada musim 2020/21. Pada 3 November 2020, Ajax pulang dari Denmark dengan kemenangan 2-1 berkat gol Antony pada menit pertama dan Dusan Tadic. Beberapa pekan kemudian, Ajax menang dengan skor yang lebih meyakinkan, 3-1. Namun, Ryan Gravenberch, Noussair Mazraoui, dan David Neres baru mencetak gol pada babak kedua. Awer Mabil mencetak gol hiburan bagi tim tamu pada menit ke-80. Midtjylland mengakhiri pertandingan dengan sepuluh pemain setelah Erik Sviatchenko menerima kartu merah pada masa tambahan waktu. Kamis akan menjadi kesempatan baru bagi tim Skandinavia itu untuk meraih kemenangan pertama atas Ajax dalam sejarah klub.
Perkiraan susunan pemain FC Midtjylland: Bakker; Maxsø, Diao, Bech; Kristensen, Bravo, Hyun-seok, Wätjen, Bak; Emefile, Rajović.