Musim ini, Ajax tidak berlaga di Liga Champions ataupun Liga Europa, melainkan di fase liga Conference League. Perhentian pertama mereka ada di Kroasia, dengan Hajduk Split menjadi lawan tim asuhan Míchel pada Kamis. Ajax mengalahkan klub papan atas Kroasia itu di perempat-final pada 1995, dalam perjalanan menuju gelar juara Liga Champions yang tersohor. Bagaimana kondisi Hajduk Split lebih dari 30 tahun kemudian? Voetbalzone menanyakannya kepada jurnalis Frane Marsic, yang mengikuti perkembangan klub itu dari dekat untuk Jutarnji.
Oleh Rian Rosendaal
"Marin Soticek, Michele Sego, dan Abdoulie Sanyang sedang berada dalam performa terbaik. Lalu, tentu saja ada Marko Livaja, yang dalam beberapa tahun terakhir telah menjadi ikon kota ini dan para pendukung fanatik Hajduk," kata Marsic ketika pertama-tama ditanya pemain mana yang perlu mendapat perhatian ekstra dari Ajax di Kroasia pada Kamis. Livaja, penyerang tengah berusia 33 tahun, mengalami cedera hamstring pada akhir September dan terpaksa melewatkan pertemuan di Conference League tersebut.
Nama yang dikenal di Belanda
Pelatih Hajduk bukan sosok asing di Belanda. Gonzalo Manuel García García (43) menangani lawan Ajax itu sejak 2025. Hajduk saat ini memimpin klasemen 1. HNL Kroasia. Mantan gelandang sekaligus penyerang asal Uruguay tersebut pernah bermain untuk AGOVV Apeldoorn, sc Heerenveen, Heracles Almelo, FC Groningen, dan VVV-Venlo. Setelah itu, ia sempat menjalani periode singkat di FC Twente sebagai asisten pelatih dan pelatih kepala. "Ia menyukai gaya bermain modern yang bertumpu pada etos kerja tinggi, agresivitas, dan intensitas, disertai niat menyerang serta fokus mencetak lebih banyak gol daripada lawan."
Getty Images
García bertugas membawa Hajduk meraih kesuksesan di Eropa musim ini. Namun, Marsic menekankan bahwa kiprah di Conference League bukan prioritas utama di Split dan sekitarnya. "Di sini ada harapan tim meraih tujuh atau delapan poin pada fase liga. Jumlah itu biasanya cukup untuk finis di antara 24 tim teratas dan lolos ke babak berikutnya. Namun, pendekatannya adalah menjalani semuanya pertandingan demi pertandingan. Masih terlalu dini untuk membuat prediksi serius mengenai laga-laga di Eropa."
Dalam beberapa tahun terakhir, Hajduk hanya merasakan sedikit kegembiraan di kompetisi Eropa. Marsic pun menyaksikan klub papan atas itu tersingkir di babak kualifikasi ketiga Conference League musim lalu. "Dalam beberapa tahun terakhir, Hajduk mengalami banyak kegagalan tak terduga di Eropa dan sejumlah kemunduran. Klub ini disingkirkan lawan-lawan yang lebih lemah, tetapi musim ini akhirnya berhasil lolos ke Conference League, memastikan diri bermain di kompetisi Eropa pada musim gugur untuk pertama kalinya dalam enam belas tahun, dan berhasil melepaskan diri dari banyak cap negatif yang melekat pada klub."
Bikin kejutan melawan Ajax?
Nama besar Ajax akan datang ke Split, kota yang tergila-gila pada sepakbola, pada Kamis. "Pertandingan melawan Ajax mungkin merupakan laga terpenting dalam sejarah modern klub. Sebuah tontonan luar biasa diperkirakan tersaji di Poljud. Orang-orang sadar Ajax lebih kuat di atas kertas, tetapi ada juga keyakinan kuat bahwa Hajduk bisa meraih hasil bagus di Poljud, di hadapan 35.000 penonton dalam stadion yang tiketnya terjual habis. Itu berarti meraih setidaknya satu poin, atau lebih baik lagi, ketiga poin. Jika ada kesempatan, Hajduk akan berusaha sekuat tenaga untuk membuat kejutan," kata Marsic sebagai peringatan bagi para pemain Ajax.
Imago
Poljud yang ikonis, dibuka pada 1979, juga menjadi tempat berlangsungnya laga Hajduk Split melawan Ajax pada musim semi 1995, yakni leg pertama perempat-final Liga Champions. Penonton yang hadir malam itu tidak menyaksikan satu gol pun. Pada leg kedua, Ajax menang 3-0 dan melaju ke semi-final kompetisi tersebut dengan cukup mudah. "Generasi pendukung Hajduk yang lebih tua mengenang pertemuan dengan Ajax pada 1995, sedangkan generasi yang lebih muda ingin pertandingan ini menjadi bagian dari babak baru dalam sejarah klub," jelas jurnalis yang mengikuti Hajduk tersebut. "Di Split, laga ini dipandang sebagai kesempatan terbaik untuk membalas Ajax."
Lebih dari tiga dekade kemudian, situasinya sangat berbeda. Kali ini bukan laga besar di Liga Champions, melainkan pertemuan di kompetisi Eropa tingkat ketiga. Meski begitu, Ajax tetap menjadi perbincangan di kalangan sepakbola Kroasia. "Semua orang tahu betapa besarnya Ajax. Dan ini mungkin sudah menjadi pertandingan terpenting musim ini bagi Hajduk. Namun, sudah diketahui pula bahwa Ajax memiliki skuad yang lebih kuat dan lebih berbakat dalam beberapa tahun terakhir. Ajax masih menjadi favorit, tetapi Hajduk tentu mengincar kejutan di kandang. Lagi pula, mereka belum kalah dalam satu pertandingan pun di stadion sendiri musim ini," ujar Marsic, yang menyaksikan Hajduk menang 2-1 atas pesaing perebutan gelar, Dinamo Zagreb, Sabtu lalu.
Dolberg absen di Split
Lini pertahanan Hajduk tidak perlu menghadapi Kasper Dolberg pada Kamis. Cedera lutut parah tampaknya telah mengakhiri musim penyerang Denmark itu lebih cepat. Dalam kondisi normal, Tolu Arokodare menjadi ujung tombak di Split. "Absennya Dolberg tidak banyak mengubah penilaian Hajduk terhadap kekuatan Ajax, karena klub Amsterdam itu masih memiliki pemain seperti Adingra, Arokodare, dan Amrabat," kata Marsic mengenai absennya penyerang asal Denmark tersebut. "Namun, Dinamo Zagreb juga memiliki skuad yang lebih kuat di atas kertas, tetapi Hajduk tetap berhasil mengejutkan mereka pada Sabtu. Mereka akan melakukan segalanya untuk mengulangi hasil itu saat menghadapi Ajax di Poljud."
Imago
Ajax dan Hajduk memang tidak memiliki banyak sejarah pertemuan di kompetisi Eropa. Pada musim legendaris 1994/95, ketika klub Amsterdam itu merebut gelar liga tanpa terkalahkan, lawan asal Kroasia tersebut disingkirkan di perempat-final Liga Champions. Semusim sebelumnya, pada 1993/94, Ajax kalah 1-0 di Split pada babak pertama Piala Winners kala itu. Kekalahan tersebut ternyata hanya kemunduran sesaat, karena tim asuhan Louis van Gaal menang telak 6-0 di Stadion Olimpiade.
Ini juga menjadi pekan penentuan bagi para pemain dan pendukung Hajduk. Tiga hari setelah kedatangan Ajax ke Split, mereka akan menghadapi NK Varazdin, yang saat ini menempati peringkat kedua di liga Kroasia. Hasrat meraih kesuksesan di dalam negeri begitu besar, sebab Hajduk terakhir kali menjadi juara pada 2005, atau 21 tahun lalu. Sebagai perbandingan, rival bebuyutan mereka, Dinamo Zagreb, telah merebut gelar liga sebanyak sembilan belas kali sejak itu. García pun bisa mengukir namanya dalam sejarah De Witten.