Rodri mérite le Ballon d'Or ! Le milieu de terrain quasi invaincu est le moteur de Manchester City et de l'Espagne

Rodri était un sérieux prétendant au Ballon d'Or 2023, et il l'aurait bien mérité après avoir remporté le triplé avec City et marqué le seul but lors de la finale de la Ligue des champions contre l'Inter, la réponse parfaite après avoir été sur le banc à Porto deux ans plus tôt.

Mais sa contribution a été quelque peu éclipsée par les 52 buts de Haaland en 53 matchs, ce qui signifie qu'il n'était même pas le joueur de City le mieux classé, arrivant cinquième tandis que le Norvégien est arrivé deuxième.

Lionel Messi a sécurisé son huitième Ballon d'Or à la place car il profitait toujours de son année de tour d'honneur pour avoir remporté la Coupe du Monde avec l'Argentine. La mainmise de Messi sur le prix est cependant enfin terminée maintenant, et c'est Rodri qui a pris la couronne.

La contribution de Rodri au triplé ne comptait pas pour le Ballon d'Or de cette année, qui est jugé sur les performances de la saison 2023-24 et les tournois d'été. Mais cela importait peu, car il était en encore meilleure forme la saison dernière.

Il a terminé la campagne de Premier League sans perdre un seul match, toutes les trois défaites de City survenant lorsqu'il était suspendu. La dernière fois qu'il a perdu un match de championnat, c'était en février 2023.

Rodri n'a également pas perdu de match de Ligue des champions la saison dernière, City étant éliminé par le Real Madrid en quart de finale aux tirs au but après deux matches nuls. Le seul match qu'il a perdu était la finale de la FA Cup contre Manchester United, ce qui a mis fin à une série record de matches sans défaite avec City, durant 74 matchs toutes compétitions confondues et 475 jours.

Cela n'a pas gâché sa saison, car City a décroché une incroyable quatrième couronne consécutive de champion, devenant la première équipe à le faire en 135 ans de football anglais. Haaland était toujours le meilleur buteur de City et Foden était juste derrière lui en route pour être nommé Joueur de la saison de la Premier League, mais la contribution de Rodri à cet accomplissement historique était tout aussi importante.

Le jeu de Rodri n'a jamais été axé sur les buts et les passes décisives, et pourtant il a marqué huit fois au cours de la saison dernière de PL, y compris lors du premier match de City de la saison à Burnley et dans leur victoire décisive pour le titre contre West Ham. Il a également été passeur sur neuf autres buts.

Il a contribué à un total de 17 buts de Premier League, deux de plus que Bernardo Silva et trois de plus que Kevin De Bruyne, représentant 17 pour cent de la production totale de City. Cela en faisait le 21e joueur le plus décisif du championnat, et nous ne saurions assez insister là-dessus : c'est un milieu de terrain défensif.

Le rôle principal de Rodri était de guider City à travers les matchs et il l'a fait à la perfection, dirigeant le jeu du premier coup de sifflet au dernier. Ce n'était pas une coïncidence s'ils ont perdu les trois matchs qu'il a manqués entre septembre et octobre après avoir été expulsé contre Nottingham Forest pour avoir mis les mains autour du cou de Morgan Gibbs-White.

Ce match a conduit à un réprimande très rare de Guardiola, qui a exhorté son joueur à apprendre à "se contrôler et à contrôler ses émotions". Rodri a pris cela en compte, et s'il y avait un mot pour décrire son impact sur City au cours des cinq dernières années, c'est 'contrôle'.

Écoutez ce que le capitaine de Luton Town, Tom Lockyer, a dit après avoir affronté Rodri. Le match de Luton contre City en décembre dernier serait le dernier de Lockyer avant de subir un arrêt cardiaque sur le terrain contre Bournemouth seulement six jours plus tard, mais il a parlé avec admiration de son face-à-face avec l'ancien joueur de l'Atletico Madrid, même si City était remonté pour battre son équipe 2-1.

'Rodri... Honnêtement, ce gars, c'est juste un plaisir de partager le terrain avec lui. On ne dit pas ça de beaucoup de joueurs, mais il était certainement l'un d'eux, où tu sors du terrain et tu te dis 'wow'," a déclaré Lockyer à BBC Radio Five Live.

"C'est littéralement une Rolls Royce, il contrôlait juste le milieu de terrain, il dictait tout, tout passait par lui. Quand tu pensais l'avoir pressé et que tu allais lui prendre le ballon, il te taquinait en te laissant entrer, pour que sa prochaine passe ait plus de temps sur le ballon. Les types de jeux qu'il joue, c'est très rare qu'il soit pris sur le ballon, il dicte tout ce que Man City essaie de faire."

Lockyer n'était pas seul à être fasciné par l'Espagnol. Guardiola l'a qualifié de "meilleur milieu de terrain du monde, de loin" en mars.

"Les moments forts doivent appartenir à d'autres," a ajouté le Catalan. "Le milieu de terrain défensif doit penser pour le reste de l'équipe et ne s'attend pas à la reconnaissance. Mais en interne ? Tous les coéquipiers et le personnel, ils savent tous à quel point il est important et décisif. D'une importance massive pour nous."

Le sélectionneur national de Rodri, Luis de la Fuente, a décrit Rodri comme "un ordinateur parfait, qui administre tout, les émotions, tous les moments de manière magistrale" lors de la passionnante campagne de l'Espagne au Championnat d'Europe.

Et après que La Roja a battu l'Angleterre en finale malgré la blessure de Rodri, le Meilleur Joueur du Tournoi, qui a dû quitter le terrain à la mi-temps, De La Fuente est allé un pas plus loin que Guardiola, qualifiant le milieu de terrain de "meilleur joueur du monde". Cette déclaration a été suivie d'une demande : "s'il vous plaît, donnez-lui le Ballon d'Or maintenant !"

Le monde du football a écouté en attribuant le plus grand prix individuel du sport à un milieu défensif pour la première fois depuis Matthias Sammer en 1996. Pendant trop longtemps, le football a ignoré les chefs d'orchestre du milieu de terrain, les joueurs qui font tout fonctionner, au profit des buteurs et des joueurs de flair.

Mais si ce n'était pas pour des joueurs comme Rodri, les meilleurs attaquants de City et de l'Espagne ne pourraient pas prospérer comme ils le font. "C'est lui qui permet à De Bruyne, Phil Foden et Bernardo Silva de faire ce qu'ils font parce qu'il est tellement bon," a déclaré l'ancien attaquant de City, Paul Dickov, sur BBC Radio 5 Live.

Rodri permet également à Haaland de déambuler dans la surface à la recherche de buts, tandis que son travail désintéressé a également fourni une plate-forme à Nico Williams et Lamine Yamal pour briller pour l'Espagne et offrir à La Roja son premier grand trophée en 12 ans.

Rodri lui-même n'est pas intéressé par les récompenses individuelles. "Je ne joue pas au football pour ça," il a déclaré au Guardian en juillet. "Peut-être que les gens aimeraient que je sois plus commercialisable et [Alvaro Morata] dit parfois : 'Mon pote, tu devrais faire ça...' mais je comprends le football différemment. Je sais comment ça fonctionne donc je ne me frustrerai pas si [je suis négligé]. Si un jour quelqu'un veut récompenser le travail, c'est bienvenu, mais cela ne me dérange pas du tout."

L'attitude de Rodri est rafraîchissante dans le football moderne et très cohérente avec sa personnalité. Après tout, c'est un homme qui vivait encore dans des résidences universitaires quand il a fait ses débuts avec Villarreal et a continué à conduire une Opel Corsa d'occasion longtemps après être devenu professionnel.

Mais peu importe son humilité : les votants du Ballon d'Or ont bien fait d'écouter De La Fuente en reconnaissant un joueur de son envergure. Les mots de Guardiola, en revanche, ne résonnent plus vrai : un milieu défensif apparaîtra en première page des journaux du monde entier mardi, brandissant le prix individuel le plus prestigieux de tous.