ザニオーロがCMで語る。「レオンがガラタサライに行ったのは良かった。僕はプレミアリーグに行きたかった。サッカー界のNBAだからね。モウリーニョは魔法使い。裏話もある……」

ジョゼ・モウリーニョの下では非常に高い結果を残しました。今も、あなたが1シーズンで最も多くのゴールとアシストを記録したときの監督です。彼が本当に「スペシャル」なのは、どんなところですか？

「モウリーニョは、チームのマネジメントも、ピッチ上での指導も、試合の見方も、すべてが『スペシャル』です。話せるエピソードはたくさんあります……。一つ挙げるなら、カンファレンスリーグの決勝にまつわる話です。僕と別の選手のどちらを起用するかで迷っていたとき、スタッフは全員、僕ではなくその選手を出すよう勧めていました。でも、モウリーニョは『いや、明日はニコロを出さなければならない。ゴールを決めるからだ』と答えたんです。また、ロッカールームに来て『明日は立ち上がりから攻めて相手を苦しめ、1-0でスタートするぞ』と言うこともありました。すると翌日、本当に立ち上がりから攻めて、1-0になるんです。彼は名匠です。ピッチの外でも、僕を大いに助けてくれました。今でもWhatsAppで連絡を取り合っています。彼からメッセージが来ることもあれば、僕から送ることもあります。世界的な名選手たちを指導してきた監督が、自分から時間を割いて僕の様子を尋ねてくれる。指導者として以前に、人間としての大きさが分かります」

キャリアの中でアストン・ヴィラに在籍しましたが、プレミアリーグでもっと活躍できると思っていましたか？実際にプレーしてみてどうでしたか。また、うまくいかなかった点があるとすれば何でしょうか？

「プレミアリーグはサッカー界のNBAです。正直、そこでプレーするのが夢でした。自分のプレースタイルも、あのリーグにぴったりだと思っていました。最初はよく試合に出ていましたし、チームは素晴らしいシーズンを送り、チャンピオンズリーグ出場権を獲得して終えました。ただ、攻撃陣にはディアビ、ワトキンス、ロジャーズ、ベイリーといった素晴らしい選手たちがいて、競争は非常に激しかった。レベルもとても高かったです。それに、ピッチ上でも生活面でも、文化的な面でも適応する必要がありました。正直に言うと、イタリアがとても恋しかったです。それでも、先発出場してアーセナルに2-0で勝ったことなど、大きな喜びを味わえたと思います。自分にとって得るものの多い経験でしたし、アストン・ヴィラのような重要なクラブのチャンピオンズリーグ出場に貢献できてうれしく思っています」

数々の名だたるスタジアムでプレーしてきました。最も心を動かされたのはどこですか？ 雰囲気でいえば、ガラタサライのスタジアムでしょうか？

「そうですね（笑）。アンフィールド、オールド・トラッフォード、サン・シーロ、オリンピコなど、素晴らしいスタジアムでプレーしてきました。ガラタサライの応援は現実離れした熱狂ぶりで、1メートル先のチームメイトの声も聞こえず、耳元で話さなければなりません。毎試合5万～6万人が熱狂し、いつもチャンピオンズリーグ決勝のようです。もちろん、オリンピコは言うまでもありません。サポーターの後押しがあれば、最初から1-0でリードしているような気持ちになります。でも、最も心に残っているのはベルナベウです。あの場所でレアル・マドリー対ローマを戦ったこと。あのレベルでの初めての公式戦で、決して忘れられません」

レオンは直近の移籍市場でミランからガラタサライへ移籍しました。実際にガラタサライでプレーしたあなたから見て、良い決断だったと思いますか？

「そう思います。レオンは世界レベルの選手で、現在活躍するウイングの中でも屈指の実力者です。ガラタサライは非常に格式のあるクラブで、チャンピオンズリーグにも出場しています。トルコサッカーもオシムヘンやサネのようなスター選手を迎え、大きく成長しています。ガラタサライでプレーし、同クラブでチャンピオンズリーグに出場する機会を得たのなら、間違いなく良い決断だったと思います。彼の幸運を願っていますし、これからもサッカーを楽しみながら、その実力を皆に見せてほしいです。直接の知り合いではありませんが、何となく好感を持っています」