Ultimate Barclaysmen: Juan Pablo Angel, Sang Predator Aston Villa Di Era Barclays Premier League

Angel ditakdirkan menjadi nama yang dikenal banyak orang sejak awal kariernya. Ia berkembang di Atletico Nacional, memenangkan gelar Kolombia pada tahun 1994, saat ia mencetak gol kemenangan dalam derby penting melawan Independiente Medellin.

Penampilannya di tanah kelahirannya selama empat tahun meyakinkan River Plate untuk membawa Angel ke Argentina, di mana ia diplot sebagai pengganti Hernan Crespo yang hengkang, yang sedang dalam perjalanan menuju status legendarisnya sendiri.

Dalam 132 pertandingan, Angel mencetak 62 gol untuk River, memenangkan Primera Division Apertura pada tahun 1999 dan Clausara pada tahun 2000. Namun, yang membingungkan, ia berjuang untuk membuat dampak di tingkat internasional sebelum pindah ke Inggris, melakukan debutnya untuk Kolombia pada tahun 1996 tetapi hanya memenangkan enam caps sebelum tahun 2000.

Ia tidak terpilih untuk Piala Dunia 1998, dan mengakhiri karier internasionalnya dengan hanya 33 caps.

Pada tahun 2001, Aston Villa mengambil risiko. Mereka menghabiskan biaya rekor klub sebesar £9,5 juta untuk mengontrak Angel, melampaui kesepakatan sebesar £7 juta yang membuat Stan Collymore bergabung dengan klub tersebut pada tahun 1997.

Namun, butuh sedikit waktu bagi sang penyerang untuk beradaptasi di Midlands; dalam sembilan penampilan Liga Primer pada musim 2000/01, ia hanya mencetak satu gol, tendangan voli yang cerdik melawan Coventry City. Pada tahun 2001, ia berperan dalam kemenangan Villa di Piala Intertoto, mencetak dua gol di leg kedua final. Angel kemudian mengonfirmasi bahwa istrinya jatuh sakit ketika mereka pindah ke Inggris, dan bahwa tekanan akibat kondisi istrinya, di tengah masalah adaptasinya sendiri, membuat kehidupan di Villa Park menjadi sangat sulit.

Di bawah asuhan David O'Leary, Angel akhirnya mencapai puncak kariernya. Setelah dua musim yang biasa-biasa saja, pada 2003/04, pemain Kolombia itu tampak akhirnya mampu menunjukkan potensinya, mencetak lebih dari 20 gol di semua kompetisi, termasuk 16 gol di Liga Primer.

Hanya Thierry Henry, Alan Shearer, Louis Saha, Ruud van Nistelrooy, dan Mikael Forssell - yang terakhir adalah 'Barclaysman' sejati - yang mencetak lebih banyak gol. Itu termasuk gol yang memukau melawan Bolton Wanderers dari tepi kotak penalti yang melesat ke pojok atas gawang, penyelesaian pertama yang sangat naluriah yang menggambarkan Angel sebagai seorang pemain.

Darius Vassell merangkum karier Angel di Villa dengan penghormatan yang sedikit memilukan kepada mantan rekan penyerangnya. Memang, keduanya mencetak 24 gol gabungan pada musim Liga Primer 2001/02, dan 25 gol pada musim 2003/04. Namun mantan penyerang Inggris itu bersedih karena kerja samanya dengan pemain Kolombia itu tidak bertahan lama, bertanya-tanya seberapa bagus mereka jika diberi lebih banyak waktu bersama.

Ia mengatakan kepada situs web Villa: “Saya pikir Juan Pablo dan saya mencetak sekitar 30 gol gabungan pada suatu musim. Juan Pablo sedang bersemangat saat itu. Saya juga ikut membantu dan melakukan bagian saya. Itu adalah kerja sama yang hebat dan sangat disayangkan tidak bertahan lama. Saya berharap kami bisa mempertahankannya lebih lama."

“Siapa yang tahu seberapa bagus itu bisa terjadi? Senang sekali bermain dengannya. Tidak ada yang pernah mendengar tentangnya! Ia tampil gemilang dan semua orang memperhatikannya. Ia sangat hebat di udara, luar biasa, dan kemampuannya untuk menyelesaikan permainan sangat hebat."

“Saya memiliki hubungan yang baik dengannya. Ia pemain yang pintar. Ia pemain pertama yang membantu saya memanfaatkan kecepatan saya. Ia bisa mengarahkan bola ke sudut lapangan untuk saya. Ia memenangkan setiap sundulan - saya hanya akan berlari masuk. Ia memudahkan saya. Saya merindukannya saat ia tidak bermain. Saya tidak pernah benar-benar memilikinya lagi. Juan Pablo membantu saya tampil. Saya berharap duet ini bertahan lebih lama."

“Itu tampak seperti kerja sama yang cemerlang. Juan Pablo masih muda dan lapar. Seharusnya ada lebih banyak musim Vassell dan Angel. Kami bisa berkembang pesat.”

Angel menulis namanya sendiri dalam cerita rakyat di Villa dan, pada saat artikel ini ditulis, hanya dua pemain yang mencetak lebih banyak gol daripada 44 golnya untuk klub tersebut di era Liga Primer: Dwight Yorke dan Gabriel Agbonlahor.

Namun, penampilannya tidak konsisten. Pada musim 2004/05, ia hanya mencetak tujuh gol, dan pada musim berikutnya, ia hanya mampu mencetak tiga gol. Dan setelah Martin O’Neill ditunjuk sebagai manajer dan penyerang John Carew serta Ashley Young datang bersamaan dengan kemunculan Agbonlahor, Angel tidak lagi menjadi pilihan utama di Villa Park.

Jadi pada tahun 2007, setelah mencetak 62 gol dalam 205 penampilan untuk klub tersebut, ia memutuskan untuk mengakhiri kariernya di Villa dan pindah ke Amerika Serikat bersama New York Red Bulls. Ia pindah dengan status bebas transfer, tetapi ia melakukannya dengan dukungan penuh dari para pendukung Villa yang telah melihatnya menjadi penyerang andal di Liga Primer.

Puncak karier Angel jelas telah lewat, tetapi di AS, ia mampu kembali ke performa terbaiknya. Ia membantu Red Bulls mencapai final Piala MLS pertama mereka pada tahun 2008, dan akhirnya mencetak 61 gol untuk klub tersebut sebelum bergabung dengan LA Galaxy pada tahun 2011. Namun, ia hanya bertahan setengah musim di klub tersebut sebelum dijual ke Chivas USA untuk memberi ruang bagi kedatangan Robbie Keane.

Angel mencetak tujuh gol dalam sembilan pertandingan untuk Chivas sebelum membuat dirinya masuk dalam draft MLS pada tahun 2012 setelah kontraknya berakhir, tetapi tidak direkrut, dan kemudian bergabung kembali dengan klub masa kecilnya Atletico Nacional.

Di sana, ia menerima pemotongan gaji yang besar, memperoleh hanya sepuluh persen dari gaji sebelumnya di MLS, dan ia menjadi pencetak gol terbanyak mereka saat mereka memenangkan gelar Kolombia sekali lagi.

Layaknya pertandingan terakhir dalam kariernya, Nacional saat itu bakal menghadapi salah satu mantan klubnya, River Plate, di final Copa Sudamericana tahun 2014. Nacional kalah dalam dua leg, tetapi Angel merenung setelahnya: "Saya akan menutup karier saya di final bersama dua klub yang paling saya cintai. Saya sangat gembira karena itu akan menjadi kenangan terakhir saya dari sepakbola. Saya memiliki banyak perasaan yang bertentangan; ini adalah cara yang luar biasa untuk mengakhiri karier saya, sebaik yang saya bisa."

Angel saat ini bekerja sebagai penasihat di MLS bersama LAFC, tempat putranya, Tomas, saat ini terikat kontrak karena ia ingin meniru karier ayahnya yang luar biasa. Sementara itu, Juan Pablo tetap dipuja di Villa, legenda klub yang datang dari nol dan menjadi salah satu penyerang terbaik yang pernah mengenakan seragam merah marun dan biru. Dan yang terpenting, ia adalah pemain Barclays sejati.