Sentuhan Kevin De Bruyne Merosot Tajam: Masa Bintang Manchester City Di Puncak Sudah Habis - Pintu Keluar Di Depan Mata?

Cara pemain berusia 33 tahun itu berjuang melawan Liverpool sulit untuk ditonton, kecuali bagi 3.000 penggemar tamu yang menikmati kejatuhannya. De Bruyne telah menjadi momok bagi Liverpool dalam beberapa tahun terakhir, mencetak gol dalam kedua pertemuan liga mereka dalam perebutan gelar epik di musim 2021/22, ketika kedua tim hanya bisa dipisahkan oleh satu poin. Dia adalah pencetak gol terbanyak City musim itu dengan 15 gol sambil menyumbangkan delapan assist. Selama perebutan gelar, dia dengan mengesankan mencetak empat gol dalam satu pertandingan melawan Wolves.

Namun pekan lalu, ia kesulitan untuk mengimbangi kecepatan permainan dan mengoper bola dengan baik. Dia masih percaya, mencoba tembakan yang mustahil dengan kaki kirinya di sayap kanan, tetapi hasilnya memalukan, bola berbelok ke arah tiang sudut diiringi suara ejekan kejam dari pendukung lawan.

Itu seharusnya menjadi sinyal bagi Pep Guardiola untuk menyudahi penderitaannya dan mengeluarkannya di babak pertama. Namun, dia tetap bermain selama 21 menit lagi, waktu yang benar-benar dimanfaatkan oleh fans Liverpool untuk mengejeknya, apalagi ketika dia gagal menjaga bola tetap dalam permainan dan memberikan tendangan sudut.

Ketika nomor De Bruyne akhirnya dipanggil dan dia digantikan oleh James McAtee, banyak penggemar City bangkit dari kursi mereka untuk memberikan tepuk tangan saat dia meninggalkan lapangan. Tetapi ini tidak persis standing ovation, lebih mirip dengan pelukan simpatik yang diberikan kepada anggota keluarga almarhum di pemakaman.

Indikasi mengenai De Bruyne sudah terlihat sejak lama, dan dengan kejadian itu, tampaknya tidak terlalu berlebihan untuk menyimpulkan bahwa musim lalu seharusnya menjadi 'last dance' terakhirnya dengan City. Nyaris memang begitu.

Juni lalu, tepat setelah memenangkan gelar keempat berturut-turut yang bersejarah, dia membahas kemungkinan pindah ke Arab Saudi di tengah laporan ketertarikan dari Al-Ittihad. Dia mengatakan kepada media Belgia: "Pada usia saya, Anda harus terbuka untuk segala sesuatu. Anda berbicara tentang jumlah yang luar biasa menjelang akhir karier saya. Terkadang Anda harus memikirkan hal itu."

Pada akhirnya, De Bruyne tetap di City untuk tahun terakhir kontraknya dan dia melakukannya dengan restu Guardiola. Bursa transfer musim panas City pun berjalan tenang, di mana mereka hanya merekrut Ilkay Gundogan dan Savinho, menunjukkan bahwa pelatih berpikir mantan pemain muda Chelsea itu masih memiliki musim yang hebat di depannya. Dan siapa yang bisa menyalahkannya untuk berpikir demikian setelah De Bruyne pulih dari dua cedera hamstring dalam waktu 10 pekan, membutuhkan operasi untuk yang kedua, dan akhirnya menginspirasi City meraih gelar dengan empat gol dan 10 assist meskipun bermain kurang dari setengah musim.

Gelandang tersebut tampak seperti biasanya ketika musim dimulai, bermain hampir 90 menit dalam tiga pertandingan pembukaan City dan mencetak dua gol untuk Belgia melawan Israel. Namun segala sesuatunya berubah dengan cedera yang tampaknya kecil di perut bawahnya yang dialami saat melawan Brentford pada pertengahan September.

Dia menyelesaikan pertandingan itu dan memulai tiga hari kemudian melawan Inter, tetapi harus keluar pada paruh waktu. Dia tidak kembali hingga awal November dan tidak memulai pertandingan lagi hingga menghadapi Nottingham Forest pada bulan Desember. Seperti yang dikatakan De Bruyne pada bulan November saat membahas masa depannya: "Saya berharap hanya absen beberapa hari dan ternyata menjadi delapan atau sembilan pekan."

"Belum ada banyak pembicaraan," tambahnya ketika ditanya tentang prospek menandatangani kontrak baru di City. "Saya hanya ingin bermain dengan baik lagi. Pembicaraan akan datang. Jika tidak ada pembicaraan, maka ini adalah tahun terakhir saya, jadi saya tidak tahu. Selama saya merasa bahwa [saya bisa membuat perbedaan bagi tim], itu adalah indikator yang baik bahwa saya masih bisa bermain di level tertinggi. Jadi bagi saya itu satu-satunya jaminan yang saya butuhkan. Tapi saya tidak tahu berapa lama itu akan bertahan."

Hanya tiga bulan kemudian, itu terasa seperti saatnya telah tiba. Keausan pada tubuh De Bruyne akhirnya memakan korban. Dia baru memulai 12 dari 26 pertandingan Liga Primr musim ini, dan meskipun dia mungkin masih bisa menunjukkan gaya di beberapa pertandingan, seperti saat dia mencetak gol dan memberikan assist melawan Forest dan kemudian mengatur empat gol dalam tiga pertandingan berturut-turut melawan West Ham, Brentford, dan Ipswich, dalam pertandingan yang benar-benar penting.

De Bruyne tidak berperan dalam leg kedua pertandingan play-off Liga Champions di Real Madrid setelah memiliki dampak minimal di leg pertama. Dia adalah pengganti yang terlambat dalam pertandingan tandang melawan Arsenal dan Liverpool, serta di kandang melawan Chelsea. Guardiola telah blak-blakan tentang penurunan fisik De Bruyne, sementara masih menunjuk pada kemampuannya saat berada di puncak kemampuannya.

Setelah membantu menginspirasi City untuk meraih kemenangan kedua mereka dalam 14 pertandingan di Leicester pada bulan Desember, Guardiola mengatakan: "Tidak ada keraguan tentang Kevin. Saat Kevin fit, Kevin adalah Kevin – salah satu pemain paling berpengaruh dalam sejarah Manchester City dan dalam sejarah Liga Primer. Terkadang dia tidak merasa baik dalam waktu dekat dan dia adalah orang yang memerlukan fisik untuk merasa baik."

Masalahnya, bagaimanapun, adalah bahwa De Bruyne semakin tidak bugar. Kembali pada bulan Oktober, Guardiola membuat perbandingan yang menghujat antara pemain Belgia itu dan mobil bekas. Dia berkata: "Mobil yang sama, ketika itu harus melakukan sesuatu, itu bukan mobil yang sama. Ada sesuatu yang sedikit lebih buruk. Itu tidak sama seperti saat Anda membeli mobil. Itu normal. Sudah bertahun-tahun di sana. Ini adalah bagian dari keputusan yang harus Anda ambil ketika berpikir tentang seleksi, masa depan, tim, skuad. Ini bukan tentang bakat para pemain, itu berbeda. Mereka benar-benar bagus, semuanya, tetapi ada pemain yang mengalami kerusakan. Itu terjadi. Itu normal."

Telah disarankan bahwa De Bruyne akan siap menyetujui perpanjangan kontrak di City, kemungkinan besar dengan persyaratan yang jauh lebih rendah dari kesepakatannya saat ini dan bahwa ia juga menerima memiliki peran yang lebih kecil dalam tim, menjadi pemain skuad yang hanya berperan sedikit. Itu tampaknya merupakan pilihan yang tidak bijaksana bagi semua pihak yang terlibat. Kembalinya Gundogan ke tim telah menjadi kekecewaan besar dan memperpanjang kontrak De Bruyne akan membuat kesalahan yang sama.

Guardiola tampaknya menyarankan pemain tersebut agar tidak mengambil langkah seperti itu pada bulan November ketika dia mengatakan: "Kevin, saya cukup yakin, akan jujur. Dia akan ingin menyelesaikan di sini setelah musim ini atau musim berikutnya, atau musim berikutnya, dalam kondisi terbaiknya. Saya tidak berpikir dia akan berada di sini jika dia merasa dia tidak bisa menjadi Kevin yang dapat memberikan dan membantu tim seperti yang dia lakukan dalam dekade terakhir."

Dan setelah kekalahan dari Liverpool, Guardiola tampak seperti sedang mempersiapkan jalan untuk kepergian De Bruyne ketika dia mengatakan: "Saya melihat banyak hal bahwa klub ini memiliki masa depan cerah dengan para pemain yang kami miliki. Kecuali Kevin dan mungkin Nathan [Ake], semua pemain sangat, sangat muda. Apa yang diputuskan klub selanjutnya untuk masa depan, ada masa depan cerah untuk klub ini dalam beberapa tahun ke depan. Semua orang tahu bahwa sebagian pemain yang lebih tua akan berada di sini musim depan, tetapi kami harus membangun untuk langkah berikutnya. Ini hanya soal waktu."

Waktu mengejar semua orang, dan Roy Keane secara blak-blakan mengatakan bahwa akhir sudah dekat bagi De Bruyne. "Kontrak De Bruyne akan habis, jadi Anda pikir pemain-pemain tersebut mungkin secara otomatis akan pindah," kata mantan kapten Manchester United itu. "Dia jelas harus melihat gambaran yang lebih besar, tetapi saya tidak akan panik dari sudut pandang City. Beberapa pemain senior akan pindah, itulah yang terjadi di olahraga ini. Ada saatnya ketika Anda sudah sedikit lebih tua, terutama ketika Anda bermain di lini tengah dan itu sangat berat, manajer harus membuat keputusan tersebut."

Tampaknya Guardiola sudah mengambil keputusan tersebut. Ditanya menjelang kunjungan City ke Tottenham apakah De Bruyne bisa menemukan kembali performanya yang dulu, jawaban Guardiola tidak terlalu meyakinkan. Dia berkata: "Dia pemain yang luar biasa. Dia dulu dan sekarang dan semoga dia akan terus begitu. Apa pun yang terjadi akan menjadi miliknya dan klub."

Guardiola mungkin tidak terlibat dalam negosiasi kontrak individual, tetapi jelas apa posisinya dalam masalah ini dan akan sangat mengejutkan jika De Bruyne tidak mencapai kesimpulan yang sama dan menjadikan musim ini yang terakhirnya di City. Setelah semua yang dia berikan kepada klub dan tentu saja Liga Primer, dia seharusnya tidak dipaksa mengalami momen yang menghancurkan seperti melawan The Reds. Dia masih akan memiliki peran dalam perjalanan Piala FA City dan upaya mereka untuk finis di empat besar EPL, tetapi dia perlu digunakan secara efektif untuk mencegah rasa malu lebih lanjut.