Piala Liga?! Sekarang Ganti Namanya Jadi 'Piala Lionel Messi' Setelah Inter Miami Juara

Sebenarnya, turnamen musim panas ini bukanlah Piala Liga pertama. Kompetisi perdana tersebut diadakan kembali pada tahun 2019, dengan sekuel yang diadakan dua tahun kemudian setelah pandemi Covid-19 mereda. Namun, turnamen itu hanyalah pendahulu edisi raksasa yang dirilis musim panas ini.

Setelah menjadi tuan rumah dua kompetisi yang relatif sepi antara tim terpilih dari MLS dan Liga MX, kedua liga tersebut mengundang semua orang ke pesta musim panas ini. Kedua liga akan menghentikan jadwal domestik mereka untuk turnamen dengan tampilan baru ini: 47 tim, tiga negara, dua liga, dan satu pemenang pada akhirnya.

Ini adalah ide besar, tapi sejalan dengan berkembangnya hubungan antara MLS dan Liga MX. Kedua liga telah berkolaborasi selama beberapa tahun, dengan kedua belah pihak saling berhadapan di sejumlah kompetisi. All-Star Games, turnamen musiman, kemitraan strategis... semuanya telah direncanakan untuk kedua liga.

Namun, ini adalah peristiwa besar dan, tepat sebelum turnamen dimulai, tiba-tiba menjadi peristiwa yang paling dinantikan di dunia sepak bola. Di Piala Liga ini, turnamen baru ini, Messi akan melakukan debutnya.

Sulit membayangkan banyaknya sampanye yang bermunculan di markas masing-masing MLS dan Liga MX. Turnamen baru mereka, yang pertama dari jenisnya, akan dimeriahkan oleh Messi, yang bisa dibilang sebagai turnamen terbaik yang pernah ada. Pertandingan pertamanya untuk Inter Miami adalah melawan Cruz Azul. Kedua belah pihak sangat merencanakannya dengan lebih baik: Pertarungan sesungguhnya antara MLS vs Liga MX dengan GOAT Argentina menjadi pusat perhatian.

Ternyata, 'menjadi pusat perhatian' adalah hal yang remeh. Butuh beberapa saat bagi Messi untuk menunjukkan kemampuannya, dengan bos Inter Miami Tata Martino memilih untuk memasukkan superstar barunya dari bangku cadangan untuk debutnya. Akibatnya, kerumunan yang menampilkan penonton selebritas seperti LeBron James, Kim Kardashian dan Serena Williams terpaksa menunggu untuk melihat sekilas pemenang Ballon d'Or tujuh kali itu.

Ternyata itu sangat, sangat berharga. Ketika pertandingan sepertinya akan berakhir dengan adu penalti, Messi-lah yang mencuri perhatian. Anda semua sudah melihat tendangan bebas di menit-menit terakhir sekarang. Pada debutnya, Messi entah bagaimana menciptakan momen dongeng lainnya, mengumumkan kedatangannya dengan cara yang hanya bisa dilakukannya.

Itu adalah momen 'Selamat Datang di Inter Miami', namun juga pertanda akan datangnya hal-hal besar lainnya...

Itu dimulai dengan tendangan bebas ajaib melawan Cruz Azul dan diakhiri dengan cara yang tampaknya selalu ditakdirkan untuk saat tendangan itu masuk ke gawang lawan: Messi, dirayakan meriah, bersiap untuk mengangkat trofi lainnya.

Sepanjang tujuh pertandingan Inter Miami, Messi tampil dominan, bukan berarti membuat kita kaget, karena siapa pun yang mengikuti kariernya tahu apa yang dia mampu lakukan. Namun, hanya sedikit yang menyangka bahwa Messi akan mampu tampil seperti yang ia lakukan bersama tim ini, secepat ini.

Pada akhirnya, dia mencetak 10 gol dalam tujuh pertandingan, pemenang Sepatu Emas secara instan. Dan itu bukan hanya gol, tapi kehidupan yang dia suntikkan ke dalam timnya dan turnamen ini. Dengan adanya Messi di lapangan, setiap pertandingan Inter Miami terasa seperti pertandingan besar, dan rekan-rekan setimnya, yang semuanya berasal dari latar belakang berbeda, bangkit mengikuti kesempatan dan level yang ditetapkan oleh pemimpin superstar baru mereka. Fans di seluruh dunia, banyak di antaranya sama sekali tidak tertarik dengan MLS atau Liga MX sebelum kedatangannya, menyaksikan Messi menggendong Inter Miami di punggungnya dalam performa yang luar biasa.

Itu akan menjadi gambaran abadi dari turnamen ini, yang akan dikenang bukan hanya sebagai yang pertama, bukan hanya sebagai yang terbaik, tapi tidak diragukan lagi, Piala Liga yang paling penting di tahun-tahun mendatang. Messi menempatkan turnamen ini di peta sendirian. Di tahun-tahun mendatang, Piala Liga akan dikenal dan dikenang sebagai turnamen yang dibangun Messi.

Tapi itu bukan hanya Messi. Faktanya, ada 46 tim lain di lapangan selain tim yang memiliki mantan bintang Barcelona itu. Pemain asal Argentina ini memang menjadi headline-stealer, namun ada momen-momen ajaib lainnya sepanjang Piala Liga ini.

Dari gol-gol konyol hingga blunder kiper hingga adu penalti yang benar-benar tak terduga, Piala Liga menyatukan semua kekacauan MLS dan Liga MX. Kedua liga dikenal dengan kehebohan yang terkadang mereka hasilkan, dan tim-tim dari kedua kubu persaingan ini memberikan banyak hal sepanjang turnamen yang berlangsung selama sebulan ini.

Namun, dari kedua belah pihak, MLS-lah yang keluar dengan tawa terakhir. Sudah lama dianggap sebagai nomor dua di wilayah ini, pasang surut sudah mulai berbalik selama beberapa tahun terakhir. Kemenangan Liga Champions CONCACAF Seattle Sounders pada tahun 2022 adalah permulaan, tetapi turnamen ini menunjukkan bahwa tim MLS sangat mengejar ketinggalan. Mereka masih memiliki cara untuk mencapai level klub-klub terbesar Meksiko seperti Tigres, Club America dan Monterrey secara teratur, namun kesenjangan tersebut semakin menipis, dan itu bukan hanya karena Messi membalikkan keadaan.

MLS akan melihat kembali turnamen ini dengan senang hati. Dari delapan tim perempat-final, enam berasal dari MLS. Dari empat semi-finalis, hanya satu yang berasal dari Meksiko. Pada akhirnya, tim-tim dari AS mendapatkan ketiga slot podium, dengan Inter Miami, Nashville SC dan Philadelphia Union memesan tempat mereka di Piala Champions CONCACAF berikutnya.

Memenangkan kompetisi itu secara konsisten masih menjadi tantangan bagi tim MLS. Namun, turnamen ini memang menunjukkan bahwa apa yang penting dan tidak penting dapat berkembang dengan cepat di belahan dunia ini.

Itu semua membawa kita pada pertanyaan besar. Tanpa keuntungan dari debut Messi dan tanpa kecemerlangan menjadi yang pertama di jenisnya, di manakah Piala Liga akan berada dalam hierarki kompetisi? Nah, itu tidak ada yang tahu pastinya. Kompetisi ini pasti akan berkembang setelah edisi perdana ini, tetapi kita harus melihat bagaimana pendekatan tim di tahun-tahun mendatang.

Untuk tim Amerika, apakah relevansinya akan melampaui Piala AS Terbuka? Agar adil, mungkin sudah terjadi. Turnamen ini sukses besar dengan penonton yang terjual habis dan penonton TV yang besar, sesuatu yang selalu kurang dari Piala Terbuka. Dalam hal sejarah, Piala Terbuka tidak dapat ditandingi, tetapi dalam hal keseruan dan minat, Piala Liga mungkin telah melampauinya.

Mana yang lebih penting: trofi Piala Champions CONCACAF atau trofi Piala Liga? Itu sulit. Piala Liga jelas merupakan sebuah pertandingan yang unik, namun CCC juga mendapatkan hadiah Piala Dunia Antarklub pada akhirnya, dan itu tetap menjadi hadiah terbesar yang ditawarkan wilayah ini karena memberikan kesempatan kepada tim satu-satunya untuk menguji diri mereka sendiri melawan tim-tim terbaik Eropa dan Amerika Latin.

Mungkin yang paling penting adalah apa yang akan terjadi setelah semua ini? Apakah impian merger Liga MX-MLS yang sudah lama dirumorkan semakin dekat menjadi kenyataan? Mungkin tidak, karena yang sekarang momennya sudah cukup baik. Apakah ini membuka pintu menuju Copa Libertadores? Sangat mungkin, terutama dengan keterlibatan Messi.

Semua kata-kata tersebut menghasilkan satu gagasan besar: sulit untuk mengatakan ke mana arah turnamen ini di masa depan, tetapi dapat dikatakan bahwa turnamen ini memberikan dampak yang bertahan lama pada musim panas ini dalam penyelenggaraan pertamanya.

Seperti yang kita semua tahu, kompetisi, liga, dan trofi harus diberi makna. Mereka tidak mendapatkannya hanya dengan eksis; itu membutuhkan pahlawan, penjahat, alur cerita, momen.

Piala Liga mungkin akan tiba di sana suatu hari nanti. Seperti MLS itu sendiri, kompetisi harus menentukan tempatnya dalam sejarah. Dalam olahraga yang menampilkan kompetisi yang berusia lebih dari seabad, Piala Liga tidak mungkin benar-benar memiliki arti seperti, katakanlah, Piala FA, Liga Champions, atau kompetisi piala besar lainnya.

Namun, turnamen ini dimulai dengan awal yang buruk. Hanya sedikit turnamen yang akan berkesan dan hanya sedikit yang akan terasa seperti momen penting seperti yang terjadi saat ini. Sepakbola Amerika Utara akan segera dibagi menjadi dua era, sebelum Messi dan setelah Messi, dan Piala Liga ini akan menjadi titik balik itu, saat semuanya berubah.

Karena itu, kompetisi ini akan mengusung tingkat gengsi yang berbeda. Itu selalu akan diberikan kepada para peserta. Persaingan antara MLS dan Liga MX sangat sengit, dan hak menyombongkan diri hampir selalu cukup untuk membuat tim besar termotivasi untuk kompetisi ini.

Namun, untuk edisi mendatang, motivasinya akan berbeda: mendapatkan trofi yang sudah ditentukan oleh Messi. Messi dan Inter Miami adalah juara pertama, dan kehadiran mereka di trofi ini menambah prestise yang tidak akan pernah ada tanpa mereka.