Phil Foden Kembali! Bintang Manchester City Kini Punya Platform Sempurna Untuk Buktikan Mengapa Dia 'Pemain Paling Berbakat' Yang Pernah Dilatih Pep Guardiola

"Ia memiliki segalanya untuk menjadi salah satu pemain terbaik," kata Guardiola dalam konferensi pers di Jepang selama tur pramusim City di Asia jelang musim 2019/20. "Saya telah mengatakan berkali-kali dalam konferensi pers, tapi mungkin tidak mengatakannya di depan dia, Phil adalah pemain paling, paling berbakat yang pernah saya lihat dalam karier saya sebagai manajer. Satu-satunya masalahnya adalah terkadang manajernya tidak memasukkannya ke dalam tim inti. Semoga di masa depan, hal itu bisa membaik."

Guardiola tentu saja ada benarnya, dan dalam empat tahun setelahnya, Foden telah berkembang menjadi salah satu pemain terbaik di dunia dan salah satu yang paling berprestasi, mengoleksi lima gelar Liga Primer, empat Piala Liga, dua Piala FA, dan terakhir, Liga Champions.

Namun, meskipun ia memiliki peran lebih dari sekadar berperan dalam kemenangan-kemenangan tersebut, ia tidak pernah menjadi pemain utama. Ia masih belum mencapai level Iniesta atau Messi. Dan seperti yang telah disinggung Guardiola pada 2019, terkadang sang pelatih masih belum memasukkannya ke dalam tim inti.

Foden pada dasarnya merupakan pemain skuad saat City memenangkan treble, sebagian besar tampil sebagai pemain pengganti dalam perebutan gelar Liga Primer, tidak bermain sama sekali di final Piala FA, dan hanya masuk dari bangku cadangan di final Liga Champions setelah De Bruyne mengalami cedera.

Foden bahkan menjadi pemain pengganti di Community Shield lawan Arsenal, memupuskan harapan bahwa ini akan menjadi musim di mana dia pindah ke lini tengah dan benar-benar mengunci tempatnya di tim inti.

Namun, segala sesuatunya kini terlihat berjalan dengan baik bagi Foden untuk menjadi lebih dari sekedar pemain cadangan atau bahkan pemain reguler yang sangat baik. Ini adalah waktunya untuk bersinar, untuk menjadi pemain paling berpengaruh di City dan untuk menunjukkan bahwa Guardiola tidak hanya menggembar-gemborkan dirinya bertahun-tahun yang lalu. Tanda-tanda awal adalah dia sedang menggenggam itu dengan kedua tangannya.

Pada musim lalu dapat dikatakan bahwa Foden kalah dalam pertarungan dengan Jack Grealish untuk memperebutkan posisi favoritnya di sisi kiri lini serang City. Kepergian Ilkay Gundogan pada musim panas telah membuka satu tempat baginya di lini tengah, dan di situlah ia diturunkan pada pertandingan pembuka musim Liga Primer di Burnley.

Cedera De Bruyne pada babak pertama di Turf Moor membuka satu tempat lagi di tim, dan Foden mengambil alih peran kapten seperti biasanya di Piala Super Eropa lawan Sevilla. Ia dan City bekerja keras di tengah teriknya cuaca Athena dan membutuhkan gol penyeimbang dari Cole Palmer untuk memaksakan adu penalti, yang akhirnya membawa mereka meraih trofi. Melihat bagaimana City berjuang lawan Sevilla yang sangat kompetitif, banyak orang menyimpulkan bahwa tim asuhan Guardiola tidak akan sama tanpa pemain asal Belgia itu.

Namun, saat lawan Newcastle, mereka hampir tidak menyadari ketidakhadirannya saat Foden mengambil langkah besar ke depan, memberikan salah satu penampilan terbaik dalam kariernya.

Lawan tim Newcastle yang memiliki rekor pertahanan terbaik di liga musim lalu bersama City, sang gelandang merancang gol penentu kemenangan yang dicetak Julian Alvarez melalui sebuah aksi yang luar biasa.

Ia mendesak Mateo Kovacic untuk mengoper bola di antara dua pemain Newcastle sebelum berputar melewati mereka dengan dua sentuhan kaki kirinya yang cekatan dan memberikan bola ke depan, melintasi lantai, untuk disambar Alvarez ke sudut atas gawang.

Namun, penampilan Foden lebih dari sekadar gol tersebut. Ia menciptakan total tujuh peluang, jumlah kans terbaik dalam kariernya dalam satu pertandingan. Di sembilan liga top Eropa, tidak ada pemain yang menciptakan lebih banyak peluang mencetak gol dibandingkan dirinya di awal musim ini. Di studio Match of The Day, Alan Shearer memberikan pujian kepada sang pemain yang telah mengalahkan mantan tim kesayangannya.

"Ia sungguh sensasional. Ia adalah pemain terbaik di lapangan dengan jarak satu mil dan dia terlihat sangat nyaman dengan posisinya di tengah lapangan, di posisi 10," kata Shearer. "Saya pikir ia luar biasa dalam melakukan hal itu, menerima bola di setengah lapangan, masuk ke kantong-kantong kecil di depan empat bek dan kemudian di belakang lini tengah. Lihatlah Alvarez - ia bahkan tidak melihat di mana ia berada. Ia tahu persis di mana ia berada, tahu persis apa yang ingin dia lakukan."

Foden mencetak tujuh gol pada musim pertamanya bersama City, sebuah terobosan yang membuat Guardiola memberikan pujian kepadanya. Di musim penuh pertamanya, ia mencetak delapan gol dan membuat sembilan assist. Musim terproduktifnya hingga saat ini terjadi pada musim berikutnya, mencetak 16 gol dan membuat 10 assist, meskipun para fans City tidak berada di sana untuk melihat dia membuat magis karena pembatasan virus corona.

Namun, hadiah dari Foden adalah City kemudian menghabiskan £100 juta ($127 juta) untuk merekrut Grealish pada musim panas 2021, dengan tujuan untuk memainkannya di sisi kiri serangan. Namun, Foden berhasil melawan tantangan dari Grealish, menyumbangkan 14 gol dan 11 assist pada musim 2021/22.

Namun, Grealish segera berhasil menyesuaikan diri dengan lingkungan barunya dan Foden berada di posisi yang tidak terduga sebagai pemain skuad musim lalu. Ia juga mengalami beberapa ketidakberuntungan, mengalami cedera kaki tak lama setelah Piala Dunia dan kemudian jatuh sakit karena radang usus buntu. Sebagai Foden, ia masih mampu mengakhiri musim dengan 15 gol, termasuk hat-trick ke gawang Manchester United, tim yang didukung ayah dan kakaknya. Ia juga menyumbangkan delapan assist.

Namun, ada perasaan bahwa ia bukanlah pemain utama dalam musim bersejarah City. John Stones, Haaland, Rodri, De Bruyne, dan Grealish memiliki peran yang lebih besar daripada Foden, terutama pada tahap penting musim ini.

Persaingan sengit untuk memperebutkan tempat merupakan bagian yang tak terpisahkan dari berada di City dan bermain di bawah asuhan Guardiola, yang tidak puas dengan 11 pemain terbaik dunia dan menginginkan sebuah skuad yang penuh dengan para pemain yang luar biasa. Namun setelah kejadian pada musim panas, Foden memiliki dunia di kakinya, terutama jika ia dapat sering meniru penampilan seperti yang dia tampilkan saat lawan Newcastle.

"Sekarang adalah waktunya bagi dia untuk mengatakan 'Tidak, saya ingin bertahan di tim. Saya ingin bermain di posisi itu juga,'" tambah Shearer. "Maksud saya, ada perdebatan tentang posisi terbaiknya. Saya pikir [No.10] adalah posisi terbaiknya, karena ketika Anda mendapatkan bola seperti yang dia lakukan di setengah lapangan dan Anda dapat memberikan umpan seperti yang dia lakukan... Performanya benar-benar memiliki segalanya."

Danny Murphy menggambarkan Foden sebagai pemain yang memiliki "kecerdasan permainan yang sangat fenomenal", sementara Gary Lineker menambahkan: "Waktunya telah tiba."

Bukan hanya para fans City yang akan merasa senang dengan evolusi Foden dari winger menjadi seorang playmaker. Inggris bisa menjadi tim yang benar-benar menakutkan di Kejuaraan Eropa tahun depan jika Gareth Southgate memutuskan untuk melanjutkan apa yang telah dilakukan Guardiola dan membawa Foden ke lini tengah.

Musim panas nanti, Inggris bisa memiliki trio lini tengah yang terdiri dari Declan Rice, Jude Bellingham - yang telah tampil gemilang bersama Real Madrid - dan Foden. Sang gelandang City telah mendapatkan momen-momen terbaiknya untuk Inggris, namun tidak pernah mendapatkan tempat di tim asuhan Southgate karena adanya persaingan dengan Marcus Rashford, Grealish, dan Raheem Sterling di sisi kiri.

Sekarang ia memiliki kesempatan untuk menjadi yang terbaik di negara ini dalam peran ini dan memastikan dia menjadi salah satu nama pertama dalam daftar pemain Southgate saat Inggris bertandang ke Jerman.

"Ini adalah kesempatan yang luar biasa baginya, dan mari kita perjelas, jika ia terus bermain seperti itu, Anda tidak bisa meninggalkan dia," kata Murphy. "Maksud saya untuk Gareth juga bersama Inggris. Kami memiliki banyak pilihan di sana, [James] Maddison, [Bukayo] Saka, Rashford. Tapi bahkan di lini tengah, ia bisa memainkan Bellingham dan Rice, dan kemudian kami memainkan Foden di depan mereka. Ketika ia bermain seperti itu, Anda harus memainkannya. Jika ia bisa mendapatkan level konsistensi, performa seperti itu, dia harus bermain untuk klub dan negara."