Nicolas Jackson: Mengapa Chelsea Yakin Potensi Rekrutan Senilai £35 Juta Bisa Bantu Akhiri Masalah Mencetak Gol Mereka

Lahir di Gambia, negara terkecil di daratan Afrika, Jackson dibesarkan di negara tetangga, Senegal, dan kemudian berkomitmen untuk membela Lions of Teranga di level internasional. Ia menghabiskan masa kecilnya di kota Ziguinchor yang terletak di sebelah barat dan bergabung dengan tim lokal ASC Tilene.

Tidak butuh waktu lama bagi klub raksasa di wilayah itu, Casa Sports, untuk memperhatikan bakat Jackson. Dan pada usia 16 tahun, ia ditempatkan di tim utama, membantu mereka finis di papan tengah di Liga Utama Senegal.

Pengakuan internasional datang tidak lama kemudian. Pada November 2018, Jackson dipanggil tim U-20 Senegal, dengan manajer Youssouph Dabo memuji kemampuannya untuk "menampilkan pertunjukan" dan memuji kemampuannya menggiring bola yang bagus.

Seperti banyak pemain Senegal sebelumnya, terobosan besar Jackson terjadi ketika ia dipinang klub Eropa. Tidak ada banyak keriuhan untuk menyambut kedatangannya, dengan Villarreal bahkan tidak repot-repot mengumumkan perekrutannya pada musim panas 2019.

Ia berjuang untuk mengubah anonimitas ini selama masa-masa awalnya di Kapal Selam Kuning, dengan dipinjamkan ke tim lapis kedua Mirandes yang hanya menghasilkan satu gol dalam 16 penampilan liga. Ia kembali ke Villarreal dengan ekor di antara kedua kakinya, tapi penelusuran kembali langkahnya ini akan menjadi awal dari Jackson. Bermain di tim B, ia mencetak lima gol dan membuat tujuh assist untuk membantu timnya promosi ke Divisi Segunda.

Ia juga mendapatkan beberapa menit bermain di tim utama selama musim 2021/22, serta menjalani debut di Copa del Rey. Banyak orang kini duduk dan memperhatikan seorang pemain yang bahkan tidak dianggap layak untuk direkrut beberapa tahun sebelumnya.

Musim 2021/22 merupakan terobosan bagi Jackson, sementara 2022/23 menandai kedatangannya sebagai pemain utama. Ia tampaknya mengatur nada untuk kampanye yang mengubah hidup pada hari pertama, melesat ke tiang jauh untuk menyelesaikan umpan silang rendah Yeremi Pino untuk mencetak gol senior perdananya.

Awal yang gemilang ini terbukti sulit untuk dipertahankan, dengan Jackson hanya mencetak satu gol lagi di liga sebelum cedera pinggul membuatnya harus absen di tahun baru. Absennya Jackson dari lapangan terbukti menjadi berkah tersendiri.

Ketika kembali, Jackson tidak menyia-nyiakan kesempatan, dengan permainan comeback-nya yang merupakan salah satu dari 30 menit yang paling heboh dalam sejarah La Liga. Setelah mencetak satu gol yang luar biasa, di mana ia melewati tiga pemain bertahan Real Sociedad sebelum mencetak gol ke pojok bawah gawang, ia mendapatkan dua kartu kuning dalam sepuluh menit terakhir pertandingan, yang membuatnya harus menjalani skorsing saat timnya bertandang ke Bernabeu pada akhir pekan berikutnya.

Tidak terpengaruh, Jackson memberikan respon yang sempurna setelah kembali bermain, mencetak sembilan gol dalam delapan pertandingan terakhir Villarreal dan membantu mereka memastikan posisi mereka di lima besar. Penampilannya yang luar biasa ini melengkapi statistik akhir musimnya dengan baik (13 gol dan lima assist dalam 38 penampilan).

Ada banyak hal yang dapat disukai dari permainan Jackson. Penyelesaian akhir adalah kualitasnya yang paling menonjol, dengan pengingat bahwa sebagian besar gol seniornya terjadi selama masa-masa sulit di akhir musim lalu.

Meski begitu, rekornya tetap sangat baik saat berhadapan dengan beberapa pemain muda terbaik di dunia. Tidak ada pemain berusia 21 tahun atau lebih muda yang memiliki tingkat gol non-penalti per 90 menit yang lebih baik daripada Jackson di lima liga top Eropa selama musim 2022/23, dengan angkanya lebih baik daripada yang dicatat Evan Ferguson, Youssoufa Moukoko, dan Jamal Musiala.

Jackson telah mencatatkan banyak upaya pemburu selama kariernya yang singkat sejauh ini, mengesankan dengan kemampuannya untuk melakukan penyelesaian dengan satu sentuhan di dalam kotak penalti. Namun, ia juga dapat menciptakan peluangnya sendiri. Kelincahan dan kecepatan kakinya memberinya kemampuan untuk menciptakan ruang di antara para pemain bertahan sebelum melepaskan tembakan ke arah gawang. Tendangannya yang luar biasa saat lawan Real Sociedad memperlihatkan kualitas-kualitas itu, dan itu juga tercermin dalam angka-angka.

Jackson menyelesaikan 62,2 persen dari tendangannya musim lalu, dengan hanya lima penyerang tengah di lima liga top Eropa yang lebih sukses dalam hal ini. Ia juga selalu menjadi pembawa bola yang positif, mampu mengambil bola melebar atau berada di posisi tengah yang lebih dalam sebelum melaju ke arah gawang. Jackson rata-rata melakukan 2,75 operan progresif per pertandingan musim lalu, lebih banyak dari Mason Mount, Diogo Jota, dan Marcus Rashford.

Pergerakannya di luar lapangan juga menjadi sorotan. Dalam tim yang memiliki penguasaan bola yang tinggi seperti Villarreal - hanya Barcelona dan Real Madrid yang lebih banyak menguasai bola daripada mereka di La Liga musim lalu - untuk masuk ke dalam lini pertahanan lawan bisa menjadi hal yang sulit. Jackson tidak memiliki masalah seperti itu, secara teratur muncul di area berbahaya dengan ruang untuk berlari.

Hal itu menunjukkan kecerdasannya dalam bermain sepakbola. Jackson tahu kapan waktu yang tepat untuk masuk ke lini belakang, yang merupakan tanda yang sangat menjanjikan bagi seorang pemain muda.

Jarang sekali pemain berusia 21 tahun menjadi produk jadi dan Jackson juga demikian. Di udara, ia dapat dihadapi tanpa terlalu banyak masalah, dengan sang penyerang hanya memenangkan 28,8% duelnya musim lalu. Sebagai perbandingan, Harry Kane, yang digunakan Mauricio Pochettino sebagai penyerang tengah di Spurs, hanya memenangkan setengah dari duel udara.

Mungkin juga terdapat kekhawatiran mengenai Jackson yang berperan sebagai titik fokus, jika timnya harus mempertahankan penguasaan bola. Meskipun tidak menghebohkan dengan posisi membelakangi gawang, permainan bertahannya masih jauh dari kata elit dan para bek yang berpengalaman akan dapat memberikannya permainan yang sulit.

Kesadarannya dalam bertahan juga dapat menjadi lebih baik. Meskipun tingkat kerjanya tidak perlu dipertanyakan lagi, Jackson hanya melakukan dua intersep musim lalu. Jumlah blocking-nya lebih menggembirakan, namun cukup jelas bahwa Jackson dapat menjadi lebih baik ketika timnya tidak menguasai bola. Untungnya, waktu sangat berpihak padanya.

Ini bukan perbandingan yang paling imajinatif, namun Jackson dijuluki sebagai Neymar dari Senegal ketika ia sedang naik daun. Sangat mudah untuk melihat mengapa permainannya membuat orang berpikir tentang sang penyihir asal Brasil. Keduanya merupakan penggiring bola yang luar biasa yang suka membuat penonton terpukau dengan trik-trik mereka. Neymar dan Jackson juga mengetahui letak gawang lawan, dan bisa menyelesaikan pekerjaan rekan setimnya dan juga melakukannya sendiri.

Dapat ditebak, Sadio Mane juga dibandingkan dengan Jackson. Sejujurnya, kedua pemain ini memiliki lebih banyak kesamaan daripada sekedar berbagi kewarganegaraan yang sama. Faktanya, bahkan terdapat beberapa seruan agar Jackson menggantikan Mane di tim Piala Dunia Senegal saat pemain Bayern Munich itu harus absen karena cedera.

Lanjutkan lintasannya yang menanjak saat ini dan suatu hari nanti ia dapat dipuja di tanah kelahirannya seperti mantan pemain Liverpool tersebut.

Pada September, pelatih Villarreal saat itu, Unai Emery, meramalkan bahwa Jackson akan menjadi pemain yang bagus di tengah masa paceklik golnya. "Ia adalah seorang pemain yang sedang dalam proses berkembang. Ada kalanya beberapa pemain harus pergi ke tempat lain untuk berkembang, tapi kami bertaruh padanya karena kontribusinya sangat tinggi," ujar Emery usai hasil imbang lawan Sevilla. "Ia harus mendapatkan pengalaman di depan gawang dan ini adalah proses pembelajaran. Kami perlu memantapkan para pemain muda dan kami ingin bertaruh pada mereka. Dua tahun lalu, [Alex] Baena memiliki masalah yang sama dengan Jackson."

Emery akan terbukti benar, namun ia tidak dapat mengambil keuntungan dari kesabarannya, karena ia meninggalkan klub untuk Aston Villa pada Oktober. Penggantinya, Quique Setien, akan menuai hasilnya, meskipun ia mengungkapkan kekhawatirannya bahwa Jackson akan meninggalkan klub musim panas ini setelah pertandingan terakhir timnya musim ini.

"Kami sudah mengetahui potensinya. Ia telah mengalami cedera selama dua setengah bulan dan dia tidak dapat membuktikan diri, tapi ia adalah seorang pesepakbola yang kini telah mencetak delapan gol dalam tujuh pertandingan, termasuk dua assist. Kenyataannya adalah bahwa ia akan mengakhiri musim ini dengan cara yang spektakuler, dan yang menyedihkan bagi kami adalah bahwa hal yang paling mungkin terjadi adalah seseorang akan datang dan membawanya pergi, dengan membayar dua kali lipat dari yang mereka bayarkan saat itu," ujarnya pada Mei.

Sekali lagi, prediksi ini menjadi kenyataan, dengan Chelsea menyetujui kesepakatan senilai €35 juta (£29,8 juta/$38,3 juta) pada Juni. Di permukaan, Jackson bergabung dengan skuad yang membengkak. Namun, ia sebenarnya bisa memulai musim sebagai striker pilihan pertama Chelsea.

Kai Havertz sepertinya akan bergabung dengan Arsenal, Armando Broja masih belum pulih dari cedera ACL, sedangkan masa depan Romelu Lukaku masih belum pasti. Jika Pochettino dapat membuat The Blues bermain dengan baik, Jackson dapat mengharapkan banyak pelayanan berkualitas tinggi dari banyaknya pilihan pemain kreatif yang dimiliki The Blues. Dan dengan penyelesaian akhir yang mematikan seperti miliknya, jangan kaget jika dia menjadi salah satu pemain yang paling cerdas di bursa transfer musim panas.