Nico Paz: Sensasi Como Jebolan Real Madrid Yang Bisa Pimpin Argentina Jika Lionel Messi Akhirnya Pensiun

Seperti yang jelas bagi siapa pun yang menonton Paz bermain, ia adalah seorang pesepakbola jalanan sejati, produk dari piazza tempat ia bermain semasa kecil di Tenerife, tempat ia dilahirkan dan dibesarkan. Ayahnya, Pablo, adalah seorang bek tengah, dan cukup berbakat untuk mencatatkan 14 caps untuk Argentina – salah satunya di Piala Dunia 1998 untuk skuad yang beranggotakan bintang-bintang seperti Gabriel Batistuta, Javier Zanetti, Diego Simeone, Juan Sebastian Veron, dan Hernan Crespo.

Mungkin tak terelakkan saat itu, Paz muda akan mulai bermain di posisi bertahan. Namun, setelah Real Madrid merekrutnya dari Tenerife bahkan sebelum ia berusia 12 tahun, mereka segera menyadari bahwa keterampilan Paz yang terasah di jalanan jauh lebih cocok untuk peran menyerang. Paz melakoni debut profesionalnya dalam kemenangan atas Braga di Liga Champions pada 8 November 2023, dan terus tampil mengesankan bagi Real Madrid Castilla, baik sebagai winger kanan maupun penyerang tengah.

Manajer Los Blancos saat itu, Carlo Ancelotti, sering dikritik karena kurang percaya pada pemain akademi klub. Namun, patut diacungi jempol, pelatih asal Italia itu berulang kali mengundang Paz untuk berlatih bersama tim senior – sebuah langkah yang mendapat persetujuan dari Toni Kroos. "Anak ini harus berlatih bersama kami setiap hari karena dia sangat bagus," ujar playmaker Jerman itu dengan antusias.

Ancelotti juga bersedia memasukkan Paz dari bangku cadangan di pertengahan babak kedua pertandingan Liga Champions lainnya di penghujung November – kali ini melawan Napoli, dan dengan skor imbang dua gol. Keputusan itu terbukti inspiratif.

Dengan sisa waktu normal enam menit, Paz menerobos masuk dengan kaki kiri andalannya dan mengecoh Alex Meret dengan tendangan rendah dari jarak lebih dari 20 yard. Joselu mungkin telah menambah gol lagi untuk Madrid di detik-detik terakhir, tetapi Paz menjadi buah bibir seisi Santiago Bernabeu setelah pertandingan.

"Dia adalah pemain masa depan Real Madrid," ujar Ancelotti, tentu saja, dengan nada gembira setelah kemenangan 4-2. "Dia memiliki semua kualitas yang dibutuhkan seorang pemain Real Madrid."

Namun, krisis cedera ringan membuat Paz hanya tampil empat kali selama paruh pertama musim 2023/24. Ketika beberapa pemain kunci kembali beraksi, pemain muda ini kembali bermain terutama untuk tim cadangan Madrid di kasta ketiga sepakbola Spanyol.

Akibatnya, Paz dan perwakilannya mendorong transfer pada musim panas 2024. Madrid pun setuju untuk melepasnya, tetapi dengan syarat klausul pembelian kembali disertakan dalam kesepakatan – yang disambut baik oleh Paz, mengingat hal itu berarti ia tidak harus menyerah pada impiannya untuk menjadi pemain reguler di Santiago Bernabeu.

Satu-satunya hal yang diperdebatkan kemudian adalah ke mana ia akan pergi. Como sangat tertarik. Tim Serie A tersebut telah melakukan riset mendalam tentang Paz dan direktur Carlalberto Ludi yakin bahwa mereka dapat membantunya mewujudkan potensi besarnya dengan menjadikannya "pusat" proyek mereka.

Masalahnya, beberapa tim lain juga menginginkan pemain tersebut. "Ada banyak yang berminat," ujar Ludi kepada Calciomercato. "Kami memang tidak berada di barisan terdepan, tetapi kamilah yang paling bertekad untuk merekrutnya."

Yang terpenting, Como juga memiliki Cesc Fabregas, dan kontribusi sang pemenang Piala Dunia itu, seperti yang dikatakan Ludi, "sangat menentukan" dalam mewujudkan kesepakatan senilai €6 juta.

Paz sedang berlibur bersama keluarganya di Yunani ketika ayahnya menerima pesan dari pelatih Como, Fabregas. Sang pemain mengakui, "Itu adalah momen yang sangat istimewa bagi saya." Hal ini juga krusial bagi perkembangannya.

"Memiliki seorang legenda sebagai pelatih sungguh luar biasa," ujar Paz kepada media klubnya. "Dia orang yang membuat Anda merasa nyaman dan mengajarkan banyak hal, baik tentang kehidupan maupun sepakbola."

Jelas bukan hanya karena Cesc berbicara dengan bahasa yang sama dengan Paz. Mantan bintang Arsenal dan Barcelona itu jelas memandang permainan dengan cara yang sama. Sebagai salah satu gelandang terbaik di generasinya, Fabregas memahami keinginan untuk selalu menguasai bola.

"Hal terbaiknya adalah dia memberi saya kepercayaan diri untuk memainkan sepakbola saya," ujar Paz kepada DAZN. "Dia membuat saya tetap tenang dan ingin saya bermain di antara lini pertahanan - dan itu sesuatu yang sangat penting bagi saya.

"Saya juga mengingatnya sebagai seorang pemain: dia memiliki kualitas yang luar biasa, dan umpan-umpan terakhirnya yang luar biasa. Dia tahu kapan harus tiba di kotak penalti untuk mencetak gol, dan itu sesuatu yang harus saya tingkatkan, untuk lebih sering masuk ke kotak penalti. Umpan-umpan terakhirnya itu adalah sesuatu yang sangat saya pelajari."

Sebagai mantan pemain berbakat, Fabregas juga menyadari potensi jebakan dalam membatasi Paz dengan cara apa pun di tahun-tahun formatif ini.

"Dia pemain yang spesial dan dia harus bebas berekspresi," kata pemain Spanyol itu setelah Paz mencetak gol pertamanya untuk Como dalam hasil imbang 1-1 dengan Parma pada 19 Oktober 2024. "Kita tidak boleh membuatnya seperti robot."

Paz jelas tidak memiliki gerakan yang kaku, yang memiliki kualitas tertentu dalam gerakannya, terutama gerakan berputar ala Zinedine Zidane yang telah menjadi pemandangan yang begitu menyenangkan di Serie A.

Cara tubuhnya yang tinggi dan ramping meluncur melewati lawan sebelum mengobrak-abrik pertahanan lawan dengan umpan-umpan akurat juga membangkitkan kenangan akan Kaka, sementara kaki kirinya telah memicu perbandingan dengan Martin Odegaard.

Namun, Paz mengatakan ia menghabiskan - dan masih menghabiskan - berjam-jam menonton cuplikan Messi beraksi untuk belajar sebanyak mungkin dari pemain yang ia anggap terhebat sepanjang masa.

Oleh karena itu, tidak mengherankan jika ia hampir tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun kepada idolanya ketika ia dipanggil ke skuad senior Argentina untuk pertama kalinya Oktober lalu.

"Saya gugup ketika melihatnya," Paz mengaku kepada DAZN. "Jadi, saya tidak banyak bicara karena saya sangat malu!"

Tetap saja, meski Paz mungkin tidak mampu berbicara dengan Messi, ia terbukti lebih dari mampu memberikan umpan kepadanya, saat pemain debutan itu memberi umpan kepada pemain nomor 10 untuk gol tiga golnya dalam kemenangan telak 6-0 atas Bolivia di Stadion Monumental yang ikonik.

"Itu adalah momen terbaik dalam karier saya sejauh ini," ujar Paz kepada situs web resmi Como. "Memberikan assist untuk pemain terbaik sepanjang sejarah – dan di laga debut saya – sungguh tak nyata. Mengingat usia Leo, saya tak pernah menyangka akan mendapat kesempatan bermain dengannya, tetapi itu terjadi, dan merupakan salah satu hal terbaik yang pernah terjadi dalam hidup saya." Mendapatkan pujian khusus dari sang legenda mungkin menjadi pencapaian terbaik kedua bagi Paz.

"Nico punya banyak kualitas," kata Messi saat itu. "Dia punya mental yang kuat, dia memahami permainan dengan sempurna, dan saya harap dia terus seperti ini. Dia bermain, dia menikmatinya, dan saya pikir dia akan merasa nyaman di tim ini karena dia suka menguasai bola." Kemudian Messi diberitahu bahwa Paz baru berusia satu bulan ketika ia melakukan debutnya untuk tim senior Barca. "Saya tahu tentang ini!" katanya sambil tertawa.

Pertanyaannya sekarang, tentu saja, apakah kita bisa melihat Paz dan Messi bermain bersama di Piala Dunia musim panas mendatang meskipun perbedaan usia mereka mencapai 17 tahun dan, lucunya, satu-satunya keraguan yang nyata adalah apakah Messi akan memutuskan untuk mengambil tempatnya di skuad Scaloni, karena Paz tampaknya sangat potensial.

Paz telah tampil tiga kali lagi untuk Argentina sejak debut tahun lalu dan diyakini ia akan menjadi starter setidaknya dalam satu pertandingan persahabatan mendatang, melawan Venezuela atau Puerto Riko.

Tentu saja, ia harus memaksimalkan setiap kesempatan untuk bersinar, mengingat kedalaman skuad Albiceleste yang luar biasa, dan perlu dicatat bahwa perekrutan rekan senegaranya, Franco Mastantuono, kabarnya menjadi alasan utama mengapa Madrid memutuskan untuk tidak mengaktifkan kesempatan pertama dari tiga kesempatan untuk membeli kembali Paz dari Como selama musim panas.

Namun, setelah dinobatkan sebagai Pemain Muda Terbaik Serie A untuk musim 2024/25, pemain berusia 21 tahun ini bisa dibilang telah meningkatkan performanya ke level yang lebih tinggi musim ini – bahkan, Fabregas mengatakan bahwa Paz sekarang menarik perhatian dari lawan-lawan yang dulu ia lihat menjadi sasaran Messi selama mereka bersama di Barcelona.

"Ini akan semakin sering terjadi," Fabregas memperingatkan, "Tapi saya sudah mengatakannya di awal musim dan saya juga bilang kepadanya, 'Ini menunjukkan bahwa mereka memandangmu berbeda. Mereka ingin bersaing denganmu dengan cara yang berbeda.' Tapi saya melihatnya sebagai hal yang positif."

Tentu saja, Paz bereaksi secara impresif saat diincar para pemain bertahan. Dia mencatatkan 14 keterlibatan dalam 30 penampilan di sepanjang musim 2024/25; dia rata-rata mencetak satu gol per pertandingan sejauh musim ini, dengan tiga gol dan tiga assist dalam enam pertandingan.

"Nico Paz adalah pemain kelas dunia," kata Ludi baru-baru ini. "Dia anak yang rendah hati dan memiliki bakat yang jarang saya lihat dalam karier saya."

Como dan Fabregas jelas telah melakukan pekerjaan yang luar biasa sejauh ini dalam memanfaatkan bakat alami Paz, itulah sebabnya Scaloni yakin penyerang serba bisa ini berada di jalur yang tepat. "Cesc adalah pelatih yang memainkan gaya sepakbola yang kami sukai, yang membuat Nico Paz bermain sesuai keinginan kami dan memberinya peran penting yang dibutuhkan Nico," ujar pelatih asal Argentina itu kepada Diretta.

Namun, seperti semua orang lainnya (termasuk Fabregas), Scaloni yakin bahwa kemampuan luar biasa Paz akan memastikan ia kembali ke Bernabeu cepat atau lambat, dan ia bersyukur Argentina tidak kesulitan meyakinkan Paz untuk mengikuti jejak ayahnya alih-alih mewakili Spanyol di level internasional.

"Kami sangat cerdas dalam hal itu, ya?" canda Scaloni dalam sebuah wawancara dengan jurnalis Siro Lopez. Namun, ini poin yang sangat valid - karena saat Messi pensiun, sang GOAT akan meninggalkan lubang menganga di tim nasional dan Scaloni berharap Paz dapat membantunya mengisinya.

"Kami memiliki tim nasional yang mapan, dengan fondasi yang kokoh, dan mereka yang sedang naik daun sudah memberikan kontribusi," ujar pelatih Albiceleste tersebut. "Dan Nico ditakdirkan untuk menjadi salah satu pemain yang akan bertahan bersama kami untuk jangka panjang."