Mikel Merino Tak Bisa Berhenti Mencetak Gol! Bintang Arsenal Pimpin Spanyol Raih Kemenangan Atas Bulgaria Di Kualifikasi Piala Dunia 2026

Juara Eropa Spanyol datang ke pertandingan ini dengan rekor 100 persen di kualifikasi, dan mudah untuk melihat alasannya. La Roja menguasai permainan sejak peluit pertama, dengan maestro lini tengah Barcelona Pedri menjadi pusat permainan saat Spanyol mengoyak jantung pertahanan Bulgaria.

Pemain berusia 22 tahun itu dua kali menemukan Alex Baena ruang kosong. Yang pertama, tendangannya melambung di atas mistar gawang, sebelum bintang Barca itu menerobos masuk melewati striker muda Samu Aghehowa. Namun, Svetoslav Vutsov berhasil menghalanginya, sementara kiper tersebut berdiri kokoh untuk menepis bola. Ia kembali mengungguli Aghehowa pada kesempatan kedua, kali ini dengan tendangan keras yang ditepisnya.

Pedri juga mencoba memanfaatkan situasi, mencungkil bola melewati Vutsov, tetapi bola memantul kembali dari mistar gawang. Upaya berikutnya justru melenceng tipis, membuat gawang Bulgaria semakin terancam.

Akhirnya, di menit ke-35, kebuntuan akhirnya terpecahkan melalui pemain Arsenal Merino. Pemandangan yang mulai menjadi umum bagi para penggemar Meriam London, ketika pemain berusia 29 tahun itu melompat tinggi untuk menceploskan bola ke sudut gawang. Pedri kembali terlibat, umpannya yang terpotong disundul ke tengah oleh Robin Le Normand. Tugas itu bukan tugas mudah bagi Merino, tetapi ia menyelesaikannya dengan gemilang.

Beberapa saat kemudian, sang pencetak gol hampir menjadi pengumpan, ketika umpan buruk dari Vutsov membuat Merino mengumpan bola ke Aghehowa yang menunggu. Bola sedikit tertinggal di belakangnya, pemain berusia 21 tahun itu melebar, kehilangan keseimbangan, padahal seharusnya ia bisa lebih tenang.

Spanyol memiliki 18 percobaan ke gawang sebelum babak pertama berakhir, sementara Bulgaria hanya satu, yang merupakan peluang emas sebelum babak pertama berakhir, ketika Kiril Despodov berlari cepat ke gawang tetapi tendangannya hanya melebar di tiang dekat.

Babak kedua berjalan kurang lebih sama. Aghehowa digantikan Borja Iglesias saat jeda, tetapi striker Celta Vigo itu tidak lebih baik karena ia menyia-nyiakan beberapa peluang emas, menyundul bola dengan bebas, sementara Vutsov sudah tak berdaya.

Merino, sekali lagi, menunjukkan kepada rekan-rekannya bagaimana melakukannya dengan gol sundulan lainnya, kali ini dari umpan silang Alex Grimaldo dari sisi kiri. Sang kiper pasti kecewa karena tak mampu menepisnya, tetapi kekuatan sundulan Merino terlalu dahsyat dan hasil akhirnya tetap aman hingga menit ke-60.

Kemenangan dipastikan oleh La Roja di penghujung laga, pertama melalui gol bunuh diri Chernev, sebelum Oyarzabal dengan tegas mencetak gol dari titik penalti untuk memastikan kemenangan Spanyol yang nyaman.

Pujian khusus patut diberikan kepada Pedri, yang tampil gemilang di babak pertama dan seharusnya bisa menyumbang lima kontribusi gol. Namun, malam itu tak diragukan lagi menjadi milik Merino, yang telah mencetak enam gol dalam empat pertandingan kualifikasi Piala Dunia untuk Spanyol dan sedang membuktikan diri sebagai bagian penting dari skuad Luis de la Fuente untuk Piala Dunia di AS, Meksiko, dan Kanada musim panas mendatang. Ia mungkin kecewa karena tidak diberi kesempatan untuk mencetak hat-trick setelah memenangkan penalti di masa injury time.

Merino memiliki bakat sejati untuk mencetak gol-gol kunci di momen-momen penting, baik untuk Spanyol maupun Arsenal, terutama dengan sundulannya. Pertandingan ini menandai gol kesembilan dan kesepuluhnya untuk Spanyol dalam 39 penampilan, sebuah rekor yang luar biasa untuk seorang gelandang. Meskipun bukan tidak mungkin ia juga bisa digunakan sebagai striker pengganti, jika diperlukan.

Meskipun penyelesaian klinis Merino memenangkan pertandingan, malam itu sungguh bukan malam yang akan dikenang bagi para striker kedua tim. Aghehowa seharusnya mencetak gol setidaknya sekali, mungkin dua kali, meskipun ia baru pertama kali menjadi starter internasional dan masih muda. Penggantinya di babak kedua, Iglesias, juga bernasib sama saat sundulannya bola melebar dari gawang. Spanyol pada akhirnya beruntung karena Merino berada dalam performa terbaiknya, jika tidak, dominasi mereka mungkin akan sia-sia.

Di sisi lain, Despodov juga mengalami hari yang buruk karena striker Bulgaria tersebut melewatkan dua peluang emas, satu di setiap babak. Ia membiarkan Le Normand dan Aymeric Laporte mengejarnya saat berlari di babak pertama, dan sayangnya bola melebar. Ketika diberi kesempatan berikutnya, upayanya melebar dari gawang Unai Simon.