Misi Lionel Messi Mempertahankan Piala Dunia Dimulai! Tapi Apakah Ikon Argentina Itu Masih Eksis Di 2026?

Kita semua melihatnya, jadi kita tidak perlu terlalu mendalaminya. Apa yang dilakukan Messi di Qatar akan tercatat dalam sejarah dan, tergantung pada siapa Anda bertanya, memperkuat posisinya sebagai pemain terhebat yang pernah eksis.

Setelah bertahun-tahun mengalami kekecewaan, Messi membawa Argentina meraih trofi Piala Dunia yang sangat didambakannya, melakukannya dengan cara yang heroik. Dia memenangkan penghargaan Bola Emas turnamen tersebut, menjadi pemain pertama yang mencetak gol di setiap pertandingan fase gugur. Dia mencetak dua gol di final yang tersohor melawan Prancis sebelum mencetak gol dalam adu penalti, membantu negaranya mengakhiri penantian 36 tahun untuk meraih trofi Piala Dunia.

Beberapa bulan setelahnya, dia terus mewakili Argentina sebagai bagian dari perayaan pascaturnamen negaranya. Dia kembali ke Argentina sebagai juara dunia yang telah lama ditunggu-tunggu pada bulan Maret, mencapai angka 100 gol sebagai bagian dari dua pertandingan persahabatan yang dirancang untuk memperingati kepahlawanan Argentina.

Setelah pertandingan-pertandingan tersebut selesai, fokus kemudian beralih ke Piala Dunia 2026 dan, seiring dimulainya siklus tersebut, kualitas Messi tidak menurun sedikit pun.

Dunia menyaksikan kepindahan Messi yang banyak dibicarakan ke Inter Miami, dan dunia terus menyaksikan saat dia mengubah MLS menjadi taman bermain pribadinya.

Dalam 11 pertandingan di semua kompetisi, Messi sudah mengoleksi 11 gol dan satu trofi atas namanya, yang pertama dalam sejarah singkat klub. Dia juga memiliki tim Herons yang mengantri untuk mendapatkan trofi lainnya, setelah mengamankan tempat di final Piala AS Terbuka, dan telah membuat seluruh liga percaya sedikit bahwa pemain Argentina itu dapat memimpin Inter Miami yang sebelumnya berada di posisi terakhir, menuju sebuah keajaiban berlari ke babak play-off.

Sekarang, hal itu disertai dengan peringatan yang jelas. MLS tidak sebanding dengan Ligue 1 atau La Liga. Piala Liga bukanlah Liga Champions. Kualitas pertahanannya tidak sama dengan di Eropa.

Namun, pemain ini kurang dari setahun baru menyelesaikan penampilan paling dominan di Piala Dunia sepanjang masa. Ia tetap menjadi salah satu pemain terbaik di dunia, meskipun ia mungkin bukan lagi yang terbaik dan, jika dilihat dari performanya saat ini, tidak ada keraguan bahwa ia tetap menjadi pemain paling penting di Argentina.

Namun pertanyaannya adalah sampai kapan hal ini akan bertahan.

Messi sudah satu kali meninggalkan Argentina. Usai kekalahan di Copa America Centenario, Messi mengumumkan akan mundur. Seluruh Argentina akan bersyukur bahwa deklarasi tersebut merupakan pernyataan yang penuh emosi dan bukan sesuatu yang permanen, karena Messi pasti akan kembali untuk memimpin Argentina menuju kejayaan.

Namun, akhir yang tak terelakkan akan datang, dan Messi sendiri mengetahuinya.

“Karena usia, akan sulit untuk mencapai tahun 2026,” kata Messi kepada Diario Ole pada bulan Juli. “Saya suka bermain sepakbola dan meskipun saya merasa dalam kondisi yang baik dan menikmatinya, saya akan terus melakukannya. Sepertinya masih lama sampai Piala Dunia berikutnya, tapi itu tergantung bagaimana karier saya.”

Pada bulan yang sama, ia mengonfirmasi kepada TV Publica bahwa ia mulai mempertimbangkan pensiun dari kancah internasional.

“Sejujurnya, saya tidak tahu sampai kapan,” katanya. “Saya pikir hal itu akan terjadi ketika hal itu harus terjadi. Setelah mencapai segalanya baru-baru ini, satu-satunya hal yang perlu dilakukan adalah menikmatinya. Tuhan akan mengatakan kapan saat itu akan tiba."

“Logikanya, karena usia saya, saya yakin itu akan segera terjadi. Tapi saya tidak tahu persis kapan waktu yang tepat. Saya memikirkan hari-hari saya, menikmati segala sesuatu yang indah. Kami harus melalui masa-masa sulit di tim nasional. Kami cukup beruntung menjadi juara Piala Dunia dan Copa America. Saatnya untuk menikmati."

Namun, tampaknya Messi tidak berharap untuk terlibat ketika Argentina mempertahankan Piala Dunia mereka pada tahun 2026. Dia tampaknya siap membantu memimpin Argentina mempertahankan negaranya di Copa America musim panas mendatang, tetapi itu bisa menjadi tugas besar terakhirnya di tingkat internasional.

“Saya kira tidak,” katanya kepada Titan Sports. “[Qatar] adalah Piala Dunia terakhir saya. Saya akan lihat bagaimana keadaannya, tapi seperti yang terjadi sekarang, tidak, saya tidak akan pergi ke Piala Dunia berikutnya.”

Messi, tentu saja, akan mengambil keputusan akhir mengenai kapan dan di mana ia mengakhiri kariernya, namun mereka yang bertanggung jawab di Argentina tidak dapat membayangkan hidup tanpanya.

Presiden FA Argentina Claudio Tapia berharap Messi bisa memberikan kejutan terakhir, dan berharap penyerang legendaris itu bisa diyakinkan untuk bertahan selama satu siklus penuh lagi.

Berbicara di Sports Summit Leaders, Tapia mengatakan: "Dia selalu menginginkan lebih. Dia tidak pernah meninggalkan Anda. Dia selalu mengejutkan Anda, dia berusaha lebih. Anda bisa membayangkannya. Bagaimana saya tidak bisa membayangkannya? Saya ingin dia menjadi seperti itu dengan kondisi yang dimilikinya, ia bisa dengan mudah bermain di Piala Dunia 2026."

“[Luka] Modric melakukannya untuk timnya, [Andres] Iniesta melakukannya untuk Barcelona. Itu tergantung padanya, pada apa yang dia rasakan. Saya melihatnya bermain di Piala Dunia, bermain di posisi yang dia inginkan. Dia benar-benar bisa melakukannya itu. Itu akan tergantung pada apa yang dia inginkan. Saya bermimpi tentang itu."

Yang menambah kemungkinan tersebut adalah lokasi Piala Dunia berikutnya: Amerika Serikat. Dengan memilih datang ke MLS, Messi, mau atau tidak, telah mengukuhkan dirinya sebagai wajah baru sepakbola Amerika. Selama beberapa tahun ke depan, dia akan terus mewakili olahraga ini di AS karena MLS berharap dia membawa liga ke stratosfer yang benar-benar baru.

Kontrak Messi di Inter Miami berlaku hingga tahun 2025, yang berarti dia mungkin akan meninggalkan MLS sebelum Piala Dunia berikutnya berlangsung. Namun, jika kariernya di MLS terus berlanjut seperti yang telah dimulainya, dan jika ia dapat terus bermain pada level yang ia tetapkan sejauh ini, ia mungkin yakin untuk membantu negaranya untuk terakhir kalinya dalam mengejar peluang bersejarah untuk mempertahankan Piala Dunia.

Tugas seorang pelatih tim nasional adalah terus menyegarkan susunan pemain dan Scaloni sudah memulai proses itu.

“Apa yang terjadi sekarang sudah berakhir. Itu indah, tapi sekarang kami harus terus maju,” kata Scaloni. “DNA pemain Argentina adalah selalu bersaing dan menang. Ini akan lebih sulit sekarang, tapi jersey ini, logo ini, dan negara ini menuntut Anda untuk terus berkembang.”

“Kami memutuskan daftarnya dengan memikirkan tim terbaik,” lanjutnya. “Jika itu termasuk pemenang Piala Dunia, itu bagus, tapi jika tidak, itu akan terjadi pada pemain-pemain yang ingin memenangkan tempat di tim. Kami akan bermain dengan kemampuan terbaik yang kami miliki.”

Untuk mempersiapkan peralihan generasi yang tak terhindarkan, skuad terbaru Scaloni terdiri dari 33 pemain, sembilan di antaranya berusia 23 tahun ke bawah. Di antara mereka adalah pemenang Piala Dunia seperti Enzo Fernandez, Julian Alvarez dan Thiago Almada, tetapi juga termasuk bintang-bintang yang sedang naik daun seperti Facundo Buonanotte, Alejandro Garnacho dan Alan Velasco. Ada total empat pemain yang belum bermain dalam skuad: Velasco, Bruno Zapelli, Lucas Esqivel dan Lucas Beltran.

Almada dan Velasco baru-baru ini berhadapan dengan Messi di level klub, saat Inter Miami-nya Messi mengalahkan Atlanta United-nya Almada di babak penyisihan grup Piala Liga. Gelandang muda ini tetap menjadi salah satu bintang muda paling berbakat di Argentina dan menjadi pemain termuda di tim di Qatar musim dingin lalu.

Di babak sistem gugur, Messi dan Velasco kemudian bertarung dalam sebuah thriller delapan gol yang dimenangkan oleh Messi melalui adu penalti, dengan kedua pemain Argentina tersebut mencetak gol sebelum bertukar kaos setelah pertandingan. Jelas bahwa Velasco memberi kesan pada Messi hari itu, dan pada Scaloni, yang memanggilnya ke tim senior di tengah rumor bahwa Velasco bisa bergabung dengan tim U-23.

Messi adalah pemain veteran paling menonjol di skuad Argentina, tapi dia bukan satu-satunya pemenang Piala Dunia yang mungkin tidak akan bertahan lama.

“Tidak ada yang bisa tidur, seragam dan lambang ini berarti perbaikan terus-menerus dan kami memiliki peluang bagus untuk terus menjadi baik. Para pemain melakukannya dengan baik, kami memiliki basis yang telah bersama kami sejak lama dan kami menambahkan pemain yang kami yakini dapat meningkatkan tim dan menyulitkan pemain lain.”

Dari 26 pemain skuad Scaloni di Qatar, 10 pemain mengikuti turnamen tersebut dengan usia di atas 30 tahun. Salah satunya, tentu saja, adalah Messi, sementara kiper Emi Martinez, Franco Armani, dan Geronimo Rulli juga ada dalam daftar tersebut. Pemain outfield seperti Nicolas Otamendi, Angel Di Maria, Papu Gomez, Marcos Acuna dan Nicolas Tagliafico juga kemungkinan akan menuju putaran terakhir mereka dalam seragam Argentina.

Untuk skuad beranggotakan 33 orang untuk kualifikasi mendatang, terdapat delapan pemain yang berusia di atas 30 tahun. German Pezzella adalah satu-satunya pemain non-Piala Dunia, dengan pemain seperti Otamendi dan Di Maria bergabung dengan Messi sebagai anggota paling berpengalaman di skuad kualifikasi.

Otamendi dan Di Maria baru-baru ini mengambil langkah mundur dalam karier klub mereka, dan Di Maria baru-baru ini bergabung dengan Benfica di musim panas ini. Dengan semakin dekatnya Copa America, mereka bisa saja bertahan hingga turnamen musim panas mendatang, namun jelas bahwa Scaloni sedang mencari starter baru di seluruh lapangan saat Argentina mempersiapkan kampanye mempertahankan gelar mereka.

Kualifikasi Piala Dunia minggu ini adalah awal dari sebuah perjalanan panjang dan melelahkan bagi setiap tim di CONMEBOL.

Kualifikasi Piala Dunia akan dimulai minggu ini, dengan Argentina menghadapi Ekuador dan Bolivia, dan akan berlangsung hingga 25 Oktober. Seperti biasa, masing-masing tim akan memainkan total 18 pertandingan, menghadapi sembilan tim lainnya di kandang dan tandang.

Jalannya menjadi lebih mudah dengan diperluasnya Piala Dunia, dengan enam tim menuju turnamen dan satu tim mendapatkan tempat di babak play-off, namun, jika Anda tahu sesuatu tentang sepakbola Amerika Selatan, Anda pasti tahu bahwa ini permainan tidak akan pernah mudah.

Tentu saja, tepat di tengah-tengah semua itu adalah Copa America, dengan Argentina harus mempertahankan gelar tersebut sebelum mereka benar-benar fokus mempertahankan mahkota Piala Dunia. Turnamen tersebut akan diadakan pada 20 Juni-14 Juli dan menampilkan 16 tim dari CONCACAF dan CONMEBOL.

Dengan mengingat hal tersebut, wajah-wajah baru Argentina akan memiliki banyak peluang untuk membuktikan bahwa mereka pantas. Generasi tua juga akan mempunyai banyak peluang untuk membuktikan bahwa mereka masih punya peran.

Membangun kembali tim nasional adalah ilmu yang tidak pasti, dan banyak pelatih yang gagal menguasai ilmu tersebut. Scaloni akan mendapatkan kesempatannya dalam beberapa tahun ke depan, dengan atau tanpa Messi, karena Argentina sekarang akan memulai persiapan mereka untuk masa depan.