Menurunnya Virgil Van Dijk: Apakah Keperkasaan Bintang Liverpool & Belanda Ini Telah Hilang Selamanya?

Sayangnya, retakan telah muncul dalam penampilan Van Dijk selama setahun terakhir - dan beberapa orang berpendapat bahwa cacat tersebut bahkan terlihat jelas sebelum final Liga Champions tahun lalu, sejak lututnya tertekuk di bawah tekanan tekel Jordan Pickford yang mengerikan di pertandingan tersebut pada 2020. Sebelumnya, legenda seperti Franco Baresi pun menobatkan Van Dijk sebagai bek terbaik dunia.

“Dialah sosok yang benar-benar menonjol,” kata ikon Italia itu kepada FIFA, “[karena dia] menunjukkan kualitas, karakter, dan kekuatan yang dibutuhkan seorang bek untuk menjadi pemimpin sukses di tim seperti Liverpool.”

Namun, segalanya berbeda sekarang. Kepastian telah digantikan oleh keraguan. Saat ini, Van Dijk yang dianggap sebagai salah satu pemain terhebat tidak lagi diberikan.

Tentu saja, perbandingan dengan pemain seperti Paolo Maldini selalu menggelikan, sebuah contoh dari bias kesukuan dan kekinian yang menjangkiti fandom sepakbola modern. Singkatnya, Van Dijk masih bermain untuk Southampton pada usia 26 tahun; pada tahap karir Maldini, dia telah memenangkan empat gelar Serie A dan tiga Piala Eropa bersama AC Milan, dan meraih medali runner-up Piala Dunia bersama Italia.

Meski begitu, Van Dijk di puncak kekuasaannya benar-benar sesuatu yang patut untuk disaksikan. Hampir mustahil untuk mengalahkannya di udara – atau di darat. Pada satu titik, lebih dari satu tahun berlalu sebelum ada orang yang berhasil menggiring bola melewatinya dalam sebuah permainan. Bagi beberapa pemain yang putus asa, tidak ada gunanya mencoba. Lebih baik menyerah dan menyelamatkan muka daripada dipermalukan oleh kemudahan Van Dijk mengungguli mereka sebelum berbalik badan dan dengan tenang menyemprotkan bola ke arah rekan satu timnya.

Dia juga hampir secara universal dihormati oleh rekan-rekannya. Pada tahun 2019, tahun di mana Liverpool menjuarai Liga Champions dan menempati posisi kedua setelah Manchester City dalam perburuan gelar juara Liga Primer yang ditentukan oleh satu poin, Van Dijk dinobatkan sebagai Pemain Terbaik PFA dan juga dianugerahi Pemain Terbaik UEFA Penghargaan musim. Dia juga mendapatkan yang pertama dari tiga penyertaan berturut-turut dalam Tim Terbaik UEFA Tahun Ini.

Namun cedera itu datang...

Pada 17 Oktober 2020, Van Dijk ditarik keluar hanya enam menit setelah derby Merseyside di Goodison Park setelah menerima tekel mengejutkan dari kiper Everton Pickford yang bahkan dianggap tidak layak mendapat kartu kuning - apalagi kartu merah yang pantas. Bicara tentang akibat tekel itu!

Van Dijk tidak akan bermain lagi musim itu, dan Liverpool terpuruk tanpa raksasa pertahanan mereka, gagal memenangkan satu pun trofi setelah mengumpulkan empat trofi dalam dua tahun sebelumnya jika digabungkan. Hanya reli luar biasa di akhir musim yang membuat The Reds lolos ke Liga Champions.

Itu adalah hari-hari kelam bagi Van Dijk. Dia menghabiskan waktu berjam-jam di gym untuk kembali ke kebugaran penuhnya, namun kemudian mengakui bahwa dia berada di "tempat yang buruk" selama sembilan bulan istirahat, dan tentu saja disiksa oleh keraguan apakah dia akan jadi pemain yang sama.

Dalam hal ini, musim 2021/22 adalah kemenangan pribadi bagi Van Dijk, yang memainkan peran penting dalam upaya berani Liverpool untuk meraih quadruple bersejarah setelah membutuhkan “tiga atau empat bulan” untuk kembali ke performa terbaiknya.

“Saya merasa sangat baik sekarang,” ujarnya pada acara Between the Lines di Rio Ferdinand menjelang final Liga Champions melawan Madrid. Dan lucunya saya bisa menjadi lebih baik dari sekarang.

Van Dijk, seperti prediksi Owen, memiliki sedikit masalah dengan Benzema di Paris, namun Liverpool kalah dalam pertandingan yang mereka dominasi karena satu gol dari Vinicius Jr. Baik Van Dijk maupun Liverpool tidak lagi sama sejak saat itu - dan performa pemain Belanda itu tidak berubah. Hal ini tidak hanya menimbulkan kekhawatiran di Merseyside.

Bedanya, meski ia tetap diidolakan di Anfield, Van Dijk mendapat kritik keras selama setahun terakhir di negara asalnya, Belanda. Ruud Gullit menuduhnya arogan (tanpa sedikit pun ironi) dan bertahan "secara pasif" sejak kembali dari cedera, menyindir bahwa ia tidak lagi berkomitmen penuh terhadap tantangan. “Tentu saja dia bisa mengalami periode yang buruk,” kata mantan penyerang itu kepada Ziggo Sport, “tetapi dia harus menjadi seorang pemimpin.”

Tapi itu adalah peran yang menurut rekan legenda Belanda Gullit, Marco van Basten, tidak cocok untuk Van Dijk. “Dia membuat keributan, tapi dia tidak mengatakan apa-apa,” kata pensiunan striker itu kepada Ziggo Sport. “Dia tidak jelas [dalam instruksinya].

"Kapten yang baik berpikir keras, menjelaskan apa yang sedang terjadi, tapi Van Dijk hanya menciptakan kekacauan. Hal itu menyebabkan kesalahpahaman, dan Anda, sebagai kapten, harus mencegahnya."

Sekali lagi, Gullit setuju, dengan alasan bahwa jika Belanda dan Liverpool memiliki masalah di lini belakang, “itu adalah tanggung jawab [Van Dijk].”

Tentu saja, sebagai kapten kedua tim, ia harus menanggung tanggung jawab atas ketidakstabilan pertahanan, dan tidak dapat disangkal bahwa Liverpool sekali lagi kebobolan terlalu banyak gol.

The Reds hanya mencatatkan satu clean sheet sejauh musim ini dan Van Dijk mengakui bahwa "miskomunikasi" di lini belakang menjadi penyebab gol penyeimbang Brighton dalam hasil imbang 2-2 akhir pekan lalu.

Dia bukan orang yang salah mengira dia telah mendengar panggilan dari kiper Alisson - kesalahannya terletak pada bek kiri Andy Robertson - dan perlu juga diperhatikan bahwa Liverpool memiliki masalah dengan susunan lini tengah mereka, dan juga seharusnya mendatangkan setidaknya satu bek tengah selama musim panas.

Namun, ada perasaan yang tidak dapat disangkal bahwa pembelaan telah diungkap secara brutal dalam segala hal; bahwa Van Dijk tidak hanya kehilangan kendali atas lini belakang yang pernah ia atur dengan begitu anggun - tetapi juga sikapnya yang tak terkalahkan.

Hal ini tentu menjadi hal yang penting setelah kekalahan 5-2 di kandang Real Madrid musim lalu, Jamie Carragher, salah satu penggemar terbesar Van Dijk, mengatakan kepada CBS Sports, "Van Dijk mengatakan saya tidak akan mendapatkan empat pemain belakang itu sekitar dua bulan yang lalu. - tapi kupikir aku akan menggantikannya saat ini!..

“Kami terus berbicara tentang pemain lini tengah yang dibutuhkan Liverpool – dan itu benar – tapi saya pikir Liverpool juga membutuhkan pemain bertahan. Pertahanan Liverpool sekarang – yang telah diberitahukan kepada kami selama bertahun-tahun bahwa mereka memiliki beberapa pemain terbaik di dunia – tidak bisa mengatasi.

"Selama bertahun-tahun mereka punya enam penyerang di depan mereka yang mungkin bekerja lebih keras dan lebih cerdas dibandingkan tim lain di dunia sepak bola. Sekarang hal itu hilang, semuanya benar-benar berantakan."

Trent Alexander-Arnold biasanya menjadi sasaran sorotan media karena dugaan kelemahan pertahanannya, namun performa Van Dijk juga patut mendapat perhatian - karena ketakutan sebenarnya saat ini adalah bahwa apa yang ia alami bukan hanya sebuah kemunduran, namun sebuah kemunduran.

Van Dijk selalu menjadi kritikus paling keras terhadap dirinya sendiri. Dia sendiri mengakui bahwa performanya berfluktuasi seperti halnya Liverpool tahun lalu, dan mengakui bahwa kampanyenya "naik dan turun". Namun, musim ini dimulai dengan tidak lebih baik. Ada sekilas tentang Van Dijk yang lama tetapi dibayangi oleh kesalahan-kesalahan yang belum pernah kita lihat sebelumnya darinya.

Saat menerima tanggung jawab penuh atas skorsing dua pertandingan yang ia terima dengan bodohnya karena bereaksi begitu marah terhadap kartu merahnya saat melawan Newcastle, ia menunjukkan bahwa itu adalah kartu merah pertama dalam kariernya di Liverpool dan mengakui bahwa rasa frustrasinya telah menguasai dirinya.

Itu adalah pengakuan yang mengagumkan namun hanya menyoroti kerentanan Van Dijk. Dalam kondisi terbaiknya, dia tidak akan pernah melakukan tantangan kikuk seperti itu terhadap Alexander Isak. Atau pernah di-bully oleh Aleksandar Mitrovic. Atau dianiaya oleh Gabriel Jesus.

Tidak mengherankan, beberapa penggemar rival dengan cepat memberikan komentarnya, dan sekarang secara tidak masuk akal mengklaim bahwa Van Dijk tidak pernah sebaik itu, namun seperti yang dengan cepat ditunjukkan oleh Carragher, "Tidak ada bek tengah di era Premier League yang pernah memilikinya." Dampak Van Dijk pada sebuah tim.

"Jangankan bek tengah terbaik di liga, dia telah menjadi pemain terbaik di liga bersama Kevin De Bruyne selama empat tahun sebelum ini. Kami belum pernah berbicara tentang bek tengah lain yang menjadi pemain terbaik sebelumnya - itu menunjukkan level dia berada."

Dalam hal ini, Van Dijk adalah korban dari kesuksesannya sendiri, yang memiliki standar lebih tinggi daripada orang lain hanya karena tingkat keunggulan berkelanjutan yang ia pertahankan. Baru minggu ini, Ibrahima Konate mengatakan dalam sebuah wawancara dengan Le Parisien bahwa "sangat sedikit bek yang berhasil memiliki karier sebaik rekan setimnya di Liverpool."

Dan itu benar: penandatanganan Van Dijk dari Southampton pada tahun 2018 adalah katalis untuk salah satu periode terbaik dalam sejarah Liverpool. Ketakutan di kalangan penggemar, tentu saja, adalah bahwa hal itu sudah hampir berakhir.

Van Dijk bersikeras bahwa ia bisa kembali ke performa terbaiknya, baik bersama Liverpool dan Belanda, yang dapat mengambil langkah besar menuju kualifikasi Euro 2024.

Dia tidak akan pernah turun sebagai bek terhebat sepanjang masa, seperti yang juga diakui Owen. Tapi memimpin Liverpool atau Belanda meraih gelar besar setidaknya akan memberinya kesempatan untuk disejajarkan dengan Maldini - dan tidak ada pujian yang lebih tinggi dari itu untuk bek mana pun.