Menguak Kegagalan Christian Pulisic Di Chelsea, Hingga Kini Berpotensi Menuju AC Milan

Saat tampil di podcast mantan pemain internasional Amerika Serikat Jermaine Jones, 13&ME, pada Mei 2020, Pulisic membuka diri di hari pertamanya di Chelsea. Dia akhirnya bergabung dengan rekan setim barunya pada Juli 2019, setelah dipinjamkan kembali ke Dortmund selama enam bulan.

“Tim sudah memulai pramusim di Jepang jadi saya terbang langsung ke sana dan saya benar-benar harus terbang sendiri dan kemudian bertemu dengan tim yang terbang dari London,” katanya. “Saya harus langsung ke hotel dan hal berikutnya dalam jadwal adalah langsung ke pelatihan. Saya lelah, gugup dan tidak tahu harus berpikir apa tetapi, 'Saya di Chelsea dan ini gila'.

“Saya naik bus, mereka baru saja tiba juga. Semua orang setengah tertidur, saya pergi dan duduk di bus dan bahkan tidak ada yang memperhatikan saya. Tidak ada yang mengatakan apapun. Mungkin ada satu atau dua orang yang mengatakan 'hai, halo' dan saya seperti, 'apa yang terjadi di sini?'"

Pulisic menambahkan: "Beberapa hari pertama pelatihan itu saya gugup. Anda tahu bagaimana rasanya ketika Anda pindah ke tim baru. Mereka adalah orang-orang baik di luar lapangan, tetapi untuk mendapatkan rasa hormat itu Anda harus menunjukkan di lapangan Anda memiliki kemampuan itu, begitulah adanya."

Mungkin tidak mengherankan, orang Amerika itu memulai hidup dengan lambat di Stamford Bridge. Lampard memberi Pulisic debut penuhnya saat kalah 4-0 dari Manchester United di Old Trafford, dan dia mempertahankan tempatnya untuk pertandingan Agustus berikutnya melawan Leicester, Norwich dan Sheffield United.

Pulisic kemudian mendapati dirinya dicadangkan sepanjang September, dan tidak menjadi starter lagi hingga pertandingan tandang melawan Burnley pada 26 Oktober. Namun pemain lainnya membantunya dengan baik.

Chelsea menang 4-2 di Turf Moor, dan Pulisic mencetak hat-trick 'sempurna' dengan mencetak gol dengan kaki kiri, kaki kanan, dan percobaan sundulan. Itu adalah penampilan yang menakjubkan yang menunjukkan dengan tepat mengapa The Blues melakukan investasi besar dalam jasanya.

Pulisic menjadi pemain Amerika pertama yang mencetak gol untuk Chelsea hari itu, dan pemain termuda yang mencetak treble untuk klub pada usia 21 tahun 38 hari. Dia melakukannya dengan baik, mencetak gol dalam kemenangan berikutnya melawan Watford dan Crystal Palace.

Tetapi mantan bintang Dortmund itu tidak dapat mempertahankan penampilan tersebut, dan dia mengalami robekan pada otot di tahun baru yang membuatnya absen selama enam bulan terbaik - termasuk jeda paksa Covid-19 di musim ini.

Sebagai pujian bagi Pulisic, ia kembali dengan langkah yang luar biasa, dan mencatatkan delapan kontribusi gol dalam sembilan penampilan terakhirnya di musim ini, termasuk upaya individu yang luar biasa melawan Manchester City. Ada optimisme sejati di antara para pendukung bahwa dia bisa menjadi pemain kunci pada 2020/21 sebagai hasilnya - karena perbandingan dibuat dengan pahlawan Chelsea Eden Hazard - tetapi dia tidak akan pernah mencapai level yang sama pada akhirnya.

Musim kedua Pulisic bersama the Blues tidak dimulai dengan baik karena celah dalam sistem Lampard semakin terlihat. Pada akhir Januari, Chelsea turun ke urutan kesembilan di Liga Primer dan Pulisic hanya mencetak satu gol atas namanya.

Roman Abramovich mengambil "keputusan yang sangat sulit" untuk membebaskan legenda klub dari tugas manajerialnya, dan Thomas Tuchel siap menggantikan Lampard setelah meninggalkan Paris Saint-Germain sebulan sebelumnya. Tuchel memenangkan dua gelar Ligue 1 di PSG dan membawa mereka ke final Liga Champions perdananya, setelah dibeli dari Dortmund pada 2017.

Tuchel membawa silsilah asli kembali ke ruang istirahat Stamford Bridge setelah eksperimen Lampard yang gagal, dan itu juga tampak seperti kabar baik bagi Pulisic saat itu. Pasangan ini sebelumnya bekerja sama di Dortmund, dengan Pulisic dengan cepat masuk ke tim senior di bawah pelatih asal Jerman itu.

Tetapi dengan cepat menjadi jelas bahwa dia tidak akan menikmati hal yang sama dengan Tuchel di Chelsea. Selama dua bulan pertamanya memimpin, Pulisic tidak memulai satu pun pertandingan Liga Primer.

"Mungkin masalah terbesarnya adalah saya mengenalnya dari Dortmund dan saya pikir dia hanya memulai di pertandingan piala," kata Tuchel kepada wartawan ketika diminta menjelaskan peran Pulisic yang berkurang. "Ini adalah tanggung jawab saya dan ini sedikit tidak adil, tetapi saya tahu dampak apa yang bisa dia berikan dalam 20 atau 30 menit terakhir."

Pulisic melakukan yang terbaik untuk memaksimalkan waktunya di lapangan, dan akhirnya memainkan peran kunci dalam perjalanan Chelsea menuju kejayaan Liga Champions. Dia mencetak satu-satunya gol The Blues di leg pertama pertandingan semifinal melawan Real Madrid di Santiago Bernabeu untuk mengamankan hasil imbang 1-1, dan kemudian memberikan asis untuk Mason Mount untuk menutup kemenangan 2-0 di babak kedua.

Chelsea merebut hadiah utama Eropa setelah menang 1-0 atas Manchester City di final, dengan Pulisic tampil mengesankan setelah masuk sebagai pemain pengganti pada menit ke-66. Dia menjadi pemain Amerika kedua dalam sejarah yang mengangkat trofi dalam prosesnya, tetapi kegembiraan malam itu di Porto tidak akan bertahan lama.

Pemain sayap itu membuat beberapa pengungkapan yang eksplosif dalam biografinya, 'Christian Pulisic: My Journey So Far', setahun kemudian - yang menghilangkan sedikit kesuksesannya di Eropa bersama Chelsea. Pulisic mengkritik Tuchel karena tidak memainkannya di leg kedua melawan Real Madrid, menulis: "Saya memiliki performa leg pertama yang sangat bagus dan pertandingan berikutnya adalah melawan Fulham di liga. Tuchel memberi tahu saya bahwa dia mengistirahatkan saya untuk leg kedua dan akibatnya saya tidak bermain satu menit pun di pertandingan Fulham.

"Kemudian pada hari pertandingan semifinal kedua, Tuchel memberi tahu saya bahwa dia berubah pikiran dan dia memilih Kai [Havertz]. Sejujurnya saya tercengang dan sangat kecewa. Saya pikir saya mendapatkan start dan, yang terpenting, dia meyakinkan saya sebelumnya saya akan dimainkan dari awal. Jadi pada saat dia memasukkan saya dengan sekitar 25 menit tersisa, saya sangat lelah.

Kritik Pulisic terhadap Tuchel muncul setelah manajer itu dipecat dengan kejam oleh Chelsea pada September 2022. Namun, rasa frustrasinya terus meningkat sepanjang musim terakhir pelatih asal Jerman itu.

Chelsea membuka musim 2021/22 mereka dengan kemenangan 3-0 melawan Crystal Palace, dengan Pulisic mencatatkan namanya di daftar pencetak gol. Tapi dia dinyatakan positif Covid seminggu kemudian, dan kemudian mengalami cedera pergelangan kaki yang membuatnya absen hingga November.

Pulisic kemudian memainkan perannya dalam kesuksesan klub di Piala Dunia Klub FIFA dan membuat 38 penampilan di semua kompetisi pada akhir musim, tetapi hanya setengahnya yang datang sebagai starter. Dan ayahnya tidak bisa menahan diri untuk tidak berbicara di media sosial.

Mark Pulisic mengatakan tentang situasi putranya pada bulan Mei: "Yang menyedihkan adalah dia mencintai klub, rekan satu tim, dan London... menempatkan hati dan jiwanya untuk menjadi seorang profesional."

Seperti biasa, Tuchel memberi tanggapan kejam. "Saya tidak khawatir jika ayah pemain mengatakan dia tidak mencintai saya [di Twitter],” kata pelatih Jerman itu. "Seperti biasa, kami memiliki alasan untuk memilih susunan pemain kami dan pada level ini, Anda tidak akan pernah melihat wajah bahagia ketika tidak dipilih. Apakah saya selalu benar? Yang pasti tidak. Apakah selalu adil? Yang pasti tidak. Tapi ini adalah apa yang Anda daftarkan di klub seperti Chelsea."

Pulisic sangat terkait dengan transfer musim panas itu, tetapi Tuchel juga menegaskan bahwa dia "tidak memiliki masalah" dengan kapten Amerika Serikat tersebut, dan memastikan bahwa dia tetap bertahan untuk musim 2022/23.

Dia masih harus puas dengan tempat di bangku cadangan, meskipun Chelsea memulai musim dengan hanya tiga kemenangan dari tujuh di semua kompetisi, dan itu pasti akan melegakan ketika grup kepemilikan yang dipimpin Todd Boehly memutuskan hubungan dengan Tuchel. Manajer timnas Amerika Serikat, Greg Berhalter, menyarankan banyak hal ketika bereaksi terhadap kepergian Tuchel.

"Saya tidak senang bahwa seorang pria telah kehilangan pekerjaannya," katanya. "Tetapi jika ini berarti lebih banyak kesempatan bagi Christian, maka itu positif karena dia adalah pria yang terbukti bisa tampil di level itu. Kita tunggu dan lihat saja."

Bos Brighton, Graham Potter, adalah orang yang dipilih untuk menggantikan Tuchel, tetapi perubahan manajerial tidak menguntungkan Timnas AS. Penurunan karier Pulisic ditakdirkan untuk berlanjut, bersama dengan penurunan Chelsea.

“Saya merasa senang kembali, sejujurnya. Saya memiliki awal yang baru sekarang, dan saya senang bermain untuk manajer baru," kata Pulisic kepada ESPN setelah penunjukan Potter.

"Jadi, sangat menantikannya. Saya hanya harus membuktikan diri saya, seperti yang dilakukan semua orang, dan seperti yang telah saya lakukan sebelumnya."

Dia mendukung kata-kata itu dengan mencetak gol pada start pertamanya di bawah manajer baru dalam kemenangan 3-0 melawan Wolves, tetapi dicadangkan untuk tiga pertandingan Chelsea berikutnya. Dengan cepat menjadi jelas bahwa Potter melihat Pulisic dalam sudut pandang yang mirip dengan Tuchel dalam hal nilainya bagi tim.

Mantan pemain internasional Amerika Serikat, Eric Wynalda bahkan menilai bahasa tubuh Potter di sekitar Pulisic, dan sampai pada kesimpulan yang keterlaluan. "Intinya adalah, Graham Potter tidak menyukainya," kata Wynalda kepada Vegas Insider.

"Dia hanya tidak menyukainya. Dia adalah satu-satunya pemain yang jika dia datang ke lorong, dia mencari pintu samping. Dia tidak ingin berbicara dengannya. Dia tidak ingin melihatnya dan tidak ada yang akan melakukannya."

Chelsea membawa Lampard kembali ke klub untuk memberi kestabilan sementara, tetapi dia tidak bisa berbuat apa-apa untuk itu. Periode bulan madu hampir tidak berlangsung seminggu untuk Lampard karena The Blues kalah dalam pertandingan beruntun melawan Wolves dan Brighton.

Pulisic dikeluarkan setelah 56 menit melawan Seagulls setelah penampilan yang menyedihkan, dan dihukum lebih lanjut oleh Lampard. Pemain Amerika itu adalah pemain pengganti yang tidak digunakan dalam tiga pertandingan Chelsea berikutnya, termasuk di kedua leg pertandingan perempat final Liga Champions melawan Real Madrid.

"Dia pemain sepakbola yang sangat berbakat," kata mantan pemain sayap Chelsea, Joe Cole kepada Goal pada bulan Mei.

"Dia memenangkan Liga Champions bersama Chelsea dan dia memainkan peran besar dengan mencetak gol-gol penting. Saya merasa kasihan pada Christian dengan banyaknya cedera yang dia alami. Itu benar-benar menghentikan perkembangannya. Saya pikir dia perlu menemukan kebahagiaannya lagi."

Dia telah dikutuk dengan keberuntungan, tetapi bisa juga dikatakan bahwa dia belum berbuat cukup untuk memastikan bahwa tubuhnya memenuhi tuntutan keras sepakbola Liga Primer. Dan setelah empat musim naik-turun, dia kehabisan peluang.

"Beberapa tahun terakhir sama sekali tidak berjalan seperti yang saya rencanakan," kata Pulisic kepada wartawan setelah bergabung kembali dengan tim nasional pria AS untuk CONCACAF Nations League bulan lalu.

"Musim panas ini, kami jelas akan melihat apa yang terjadi. Ini jelas sangat dini. Sampai sekarang, saya adalah pemain Chelsea dan saya berencana untuk kembali, tetapi banyak hal bisa terjadi dan banyak hal bisa terjadi."

Pulisic tahu, jauh di lubuk hati bahwa sudah waktunya baginya untuk meninggalkan Chelsea. Pochettino sedang dalam proses memangkas skuad yang diwarisinya dari Potter, dan akan menjadi kejutan besar jika Pulisic tidak mengikuti pemain seperti Havertz, Mason Mount, N'Golo Kante, dan Kalidou Koulibaly keluar dari klub.

Pendukung Chelsea hanya melihat palet penuh kemampuan Pulisic dalam semburan sporadis. Dia adalah pemain sayap yang dinamis dan lincah yang menawarkan banyak kecepatan, dan dia sama-sama nyaman memotong dari sayap kiri dan kanan - yang membuatnya menjadi aset yang berguna.

Tapi tampaknya dia kurang percaya diri, setidaknya di panggung klub. Pulisic telah menikmati beberapa pencapaian hebat di Chelsea, tetapi posisi terendah membuatnya tetap berada di bawah. The Blues tidak membutuhkan pemain yang mengasihani diri sendiri saat keadaan menjadi sulit. Pulisic belum menunjukkan ketabahan mental yang dibutuhkan untuk meninggalkan warisan abadi di Stamford Bridge.

Jika dia benar-benar pindah ke padang rumput yang baru, Pulisic akan melakukannya dengan medali Liga Champions, Piala Dunia Klub, dan Piala Super UEFA. Dia juga memiliki 26 gol dan 21 asis atas namanya untuk Chelsea, yang merupakan pengembalian yang terhormat mengingat seberapa sering dia digunakan sebagai pemain pengganti.

Namun tak sedikit fans yang sedih melihatnya. Pulisic membutuhkan catatan bersih yang tepat untuk membangun kembali kepercayaan diri dan reputasinya - dan Milan dapat menyediakannya. Giroud tentu senang dengan prospek reuni dengan rekan lamanya.

"Pemahaman saya di lapangan dengannya sangat tinggi, sedikit mirip dengan Eden [Hazard], bahkan jika saya bermain lebih sedikit dengan Christian," kata striker Milan itu kepada Morning Footy awal tahun ini. "Dia tipe pemain yang sangat terampil. Dia bisa menggiring bola, bermain satu-dua. Dia tahu bagaimana menggunakan saya di lapangan dan sebaliknya. Kami bersenang-senang bersama dan saya harap dia bisa sembuh dari cedera, menjadi lebih baik dan mendapatkan lebih banyak konsistensi dan lebih banyak permainan karena dia adalah pemain yang sangat, sangat berbakat."

Ditekan lebih lanjut apakah Pulisic akan cocok untuk Rossoneri, Giroud menjawab: "Saya pikir orang-orang di sini akan menyukainya. Itu pasti nama besar di Eropa, jadi dia akan membantu kami."

Pulisic masih memiliki tahun-tahun utama dalam kariernya di depannya, tetapi membuang lebih banyak waktu di Chelsea tidak menguntungkan dia atau orang lain di klub. The Blues sebaiknya menguangkan sekarang dan menghindari kehilangan dia secara cuma-cuma dalam waktu 12 bulan.

Pemain favorit USMNT sudah lama tidak bahagia, dan peralihan ke San Siro merupakan peluang besar baginya untuk menemukan kembali kegembiraannya dalam permainan. Sebenarnya, Chelsea dan Pulisic tidak pernah menjadi pasangan yang tepat.