Mason Melia: Alexander Isak Dari Irlandia Yang Bikin Tottenham Rela Pecahkan Rekor Transfer

Melia lahir pada 22 September 2007, di distrik kecil Newtownmountkennedy (ya, begitulah ejaannya, tempat ini memang nyata) di County Wicklow di pesisir timur Republik Irlandia. Karena menyukai sepakbola, ia langsung menarik perhatian klub-klub lokal Newtown Juniors dan St Joseph's Boys, sebelum bergabung dengan klub profesional Bray Wanderers pada tahun 2022. Namun, ia kemudian direkrut oleh St Patrick's pada tahun yang sama dan tak pernah menyesalinya.

Menurut Rory Hackett, mantan pelatihnya dan teman baik ayahnya, Melia tampil menonjol sejak hari pertama. "Saya dulu memperhatikan cara dia menendang bola, hampir sempurna, dengan kaki bagian dalam dan luar, juga tendangan bebas, dia punya bakat itu," kata Hackett kepada Irish Independent awal tahun 2025.

"Ketika dia berusia sembilan tahun, suatu hari saya melihatnya mencetak gol voli dari garis tengah lapangan. Mason melakukannya dengan indah dan menceploskannya ke atas gawang. Semua orang bersorak, tetapi saya ingat berpikir, 'Ya, tapi coba lagi.' Dan benar saja dia melakukannya lagi beberapa pekan kemudian! Dia punya kekuatan dalam tendangannya yang seharusnya tidak dimiliki anak berusia sembilan tahun. Dia selalu mencetak hat-trick di setiap pertandingan dan terkadang saya harus menariknya keluar!"

"Saya melihat banyak gol di mana dia menggiring bola sepanjang lapangan dan mencetak gol. Saya sering mendapat masalah di pinggir lapangan dan mereka akan memberi tahu Mason, 'Apa pun yang kamu lakukan, jangan mencetak hat-trick karena Rory akan menarikmu keluar!' Tapi saya harus melakukannya. Di usia itu, kita harus memberi semua orang kesempatan. Namun, dia sangat rendah hati, dan senang bersenang-senang dengan anak-anak lain."

Hackett bukan satu-satunya pelatih yang meramalkan kebangkitan Melia, seperti yang dikatakan Hughie Nolan dari Newtown Juniors kepada BBC Sport: "Saya melihat sejak usia dini bahwa Mason akan langsung mencapai puncak berkat kecintaannya yang besar pada sepakbola. Saya tahu dia akan bagus, orang-orang selalu membicarakan 'The next... Roy Keane atau Robbie Keane' dan biasanya saya tidak melihatnya, tetapi saya tahu dia akan bagus - tetapi mungkin tidak sebagus ini. Setiap kali dia naik level, dia menjalaninya dengan tenang dan tidak ada yang membuatnya gentar."

Sebelum terjun ke level klub, Melia mengukir namanya di Irlandia dengan membantu tim U-16 memenangkan Victory Shield 2022, mencetak gol di final melawan Skotlandia, dan memulai karier yang produktif di level pemuda internasional.

Setelah beberapa bulan di tim muda St. Pat's, Melia dipromosikan ke tim utama jauh sebelum ulang tahunnya yang ke-16. Bahkan, ia menjadi pemain dan pencetak gol termuda klub di usia 15 tahun 132 hari ketika masuk dari bangku cadangan dan mencetak gol dalam kekalahan 3-1 di Piala Senior Leinster dari Wexford pada Februari 2023. Menggiring bola di tepi kotak penalti lawan, ia melakukan beberapa sentuhan halus sebelum melepaskan tembakan keras ke pojok atas gawang.

Melia kemudian dikirim kembali ke tim muda selama beberapa bulan sebelum kembali ke tim senior pada bulan Mei tahun itu, menjadi debutan liga termuda dalam sejarah St. Pat's. Meskipun kesempatan ini tidak diwarnai gol, manajer interim Jon Daly memujinya: "Dia luar biasa di tim U-19. Ketika Anda berpikir 'Saya butuh gol', saya melihatnya mencetak banyak gol untuk tim U-19, saya melihatnya mencetak gol melawan Wexford di Piala Senior Leinster, jadi saya tahu dia bisa menyelesaikan musim dan saya tahu pergerakannya bagus."

Gol liga pertamanya akhirnya tercipta bulan berikutnya saat timnya menang telak 7-0 atas UCD, dengan pers nasional menjuluki Melia sebagai 'sihir'. Dalam beberapa pekan, ia menjalani uji coba di Manchester City dan diperkirakan akan bergabung dengan Liverpool, menjadi semakin dikenal oleh tim-tim di seberang Laut Irlandia.

Tonggak sejarah terus berjatuhan bagi Melia, yang menandatangani kontrak profesional pertamanya pada November 2023, tiga hari sebelum kariernya menanjak paling tajam. St Pat's telah mencapai final Piala FAI 2023, yang akan mempertemukannya dengan rival Dublin, Bohemians. Ada minat internasional pada pertandingan tersebut, dan itu memecahkan rekor kehadiran untuk pertandingan piala Irlandia yang telah bertahan sejak 1945, dengan 43.881 orang memenuhi Stadion Aviva. Dengan timnya memimpin 2-1, Daly memasukkan Melia sebagai pemain pengganti pada menit ke-57 untuk menjadi pemain termuda dalam sejarah final Piala FAI. St Pat's kemudian menang 3-1 dan Melia merasakan trofi pertamanya di panggung domestik di Irlandia dan namanya kembali menjadi topik hangat.

Musim 2024 adalah musim pertama Melia sebagai anggota tetap skuad St Pat's dari awal hingga akhir. Di mana ia membuat 13 penampilan dan mencetak tiga gol pada tahun 2023, sang striker tampil dalam 41 pertandingan di semua kompetisi pada tahun berikutnya, kali ini mencetak tujuh gol. Dalam perjalanannya, Melia melakukan debutnya di Eropa saat St Patrick's mencapai fase liga Liga Konferensi Eropa, yang akhirnya dimenangkan oleh Chelsea. Sebagai penutup musim yang mengesankan, Melia terpilih oleh rekan-rekannya sebagai Pemain Muda Terbaik PFAI, menjadikannya - tebak saja - penerima penghargaan termuda sepanjang masa.

Selagi itu, Melia menikmati kesuksesan yang hampir belum pernah terjadi sebelumnya bersama timnas Irlandia U-17, mencetak sepuluh gol dalam 22 pertandingan di kelompok usia tersebut hingga Euro U-17 2023. Dan tentu saja, sejak itu, ia telah menorehkan prestasi di level U-21, menjadi pencetak gol termuda Irlandia di kategori usia tersebut.

Musim 2025 telah menjadi musim yang penuh gejolak bagi Melia dalam berbagai hal. Menjelang awal musim, diumumkan bahwa St Pat's telah setuju untuk menjualnya ke Tottenham dengan rekor transfer Irlandia sebesar €2 juta (£1,75 juta), yang pada akhirnya dapat mencapai €4 juta (£3,5 juta). Mengutip Bergvall yang disebutkan sebelumnya setelah ia menolak Barca demi Spurs, Melia, yang kabarnya juga didekati oleh Arsenal, berkata kepada Irish Examiner: "Anda harus memikirkan semua hal itu sebelum menandatangani kontrak dengan klub mana pun. Jelas ada alasan mengapa saya pergi ke Tottenham. Di sanalah saya merasa paling nyaman. Tottenham adalah klub besar, tetapi saya harus bekerja keras untuk mencapai levelnya (Bergvall)."

Bersemangat dengan berita itu, Melia menikmati musim terbaik dalam hal gol. Saat artikel ini ditulis, ia berada di peringkat kedua dalam peringkat Sepatu Emas Liga Irlandia, dengan 12 gol, hanya diungguli oleh Padraig Amond dari Waterford, dan ia telah menarik perhatian legenda Manchester United Ole Gunnar Solskjaer. Pelatih asal Norwegia itu melatih Besiktas ketika mereka menghadapi St Pat's di kualifikasi Liga Konferensi Eropa, dan meskipun raksasa Turki itu menang agregat 7-3, mantan striker tersebut terkesan dengan bakat Melia yang melebihi usianya.

"Saya pikir Tottenham telah melakukan perekrutan yang bagus," kata Solskjaer. "Anda melihat seorang finisher yang matang. Saya tidak ingin terlalu menekannya. Saya selalu mengikuti para pemain muda ketika saya melihat mereka di awal karier mereka. Ada beberapa pemain bagus yang pernah bermain bersama saya dari Irlandia, jadi saya memiliki minat yang besar terhadap pemain Irlandia." Solskjaer menambahkan: "Melia punya masa depan cerah, terus berlari dan bermain di area yang bagus. Salah satu hal yang paling saya sukai darinya adalah sikapnya saat menekan: dia juga melakukan tugasnya di pertahanan. Di babak kedua, dia ditugaskan untuk menjaga salah satu gelandang kami dan dia melakukannya dengan baik."

Untuk merayakan ulang tahunnya yang ke-18 awal bulan ini, Melia mencetak dua gol saat St Pat's mengalahkan Cork City 4-0. Panggilan ke timnas senior Irlandia sudah dekat karena Boys in Green ingin mengamankan tempat yang tak terduga di Piala Dunia musim panas mendatang.

Sebagai striker yang sedang naik daun, seseorang yang telah menjadikan seragam St. Pat's No. 9 miliknya, penting untuk mengenali kemampuan Melia sebagai pencetak gol dan penyelesai gol terlebih dahulu. Ia mampu mengendus bahaya di dalam dan di sekitar kotak penalti, membuktikan dirinya sebagai magnet peluang yang belajar bahwa yang penting bukan apa yang telah Anda lakukan sebelumnya, tetapi apa yang akan Anda lakukan selanjutnya.

Pelatih St. Pat Stephen Kenny berkata setelah dua gol Melia di ulang tahunnya yang ke-18: "Saya sudah menekankan hal ini kepadanya, dia bisa frustrasi dan Anda harus berkata, 'Dengar, semua striker terbaik melewatkan peluang - itu tergantung bagaimana Anda mengatasinya.' Anda tidak boleh membiarkan hal itu mengalahkan emosi Anda. Penting bagi Anda untuk menghilangkannya dari pola pikir Anda dan terus berjuang, mencetak gol berikutnya. Dan dia melakukannya."

Namun, ini adalah sumber penghasilan utama bagi seorang striker. Anda harus mencetak gol untuk memenuhi kebutuhan. Yang membedakan Melia di usianya yang masih belia adalah semua hal lain yang ia bawa ke dalam permainan, dengan energinya yang menular dan pressing agresif yang menonjol. Saat debut untuk St. Patrick's, ia memberi tekanan berat kepada bek tengah senior di usianya yang baru 15 tahun. Energinya luar biasa dan kemampuannya tanpa bola hampir lebih baik daripada saat menguasai bola," ujar mantan pelatih Melia di Bray Wanderers Conor Canavan.

Melia pernah bermain di posisi sayap di level senior, yang membantunya tetap disiplin dan mengajarkan nilai bertahan di mana pun ia berada di lapangan. Kapten St. Patrick's Joe Redmond mengatakan kepada Irish Mirror: "Ia sangat tangguh. Kekuatan, kecepatan, dan penyelesaian akhirnya luar biasa. Saya rasa kita baru melihat setengahnya. Seperti yang sudah saya katakan beberapa kali, ia akan naik ke level yang lebih tinggi dan sangat menarik untuk melihatnya. Ia memiliki segalanya. Ia bisa bertahan, ia bisa menerobos pertahanan lawan, ia bisa menyelesaikan peluang, ia memiliki kontrol yang baik, dan kedewasaan serta pengetahuannya tentang permainan juga sangat baik."

Belakangan ini, Melia juga berusaha menjadi rekan setim yang lebih tidak egois, baik saat menguasai bola maupun tidak, dengan mencatatkan empat assist di samping 12 golnya di Liga Irlandia musim ini.

Di sisi lain, ia sangat menyadari kekuatan mental dan pengalaman yang telah ia kumpulkan. "Saya telah memainkan lebih dari 80 pertandingan di level senior," ujarnya setelah menghadapi Besiktas musim panas ini. "Saya rasa semuanya berjalan sesuai keinginan saya. Saya telah tumbuh menjadi lebih dewasa. Saya merasa lebih siap secara fisik dan siap untuk tantangan yang lebih besar... Saya suka perhatian. Jika Anda mendapatkan perhatian, Anda melakukan sesuatu dengan benar. Saya telah menghadapinya sejak muda, saya memiliki keluarga yang baik di belakang saya. Semua orang membuat saya tetap rendah hati."

Sulit untuk meremehkan apa yang telah dicapai Melia sejauh ini dalam kariernya, terutama mengingat aturan Brexit yang mencegahnya pindah ke Tottenham atau tim Inggris lain yang berminat hingga ia berusia 18 tahun. Namun, jika kita mau pilih-pilih, inilah area-area yang bisa ia kembangkan.

Di level junior bersama Irlandia, Melia jauh lebih dominan di udara dan dribbler yang percaya diri, tetapi atribut-atribut tersebut akan berkurang ketika kembali ke level senior. Harapannya adalah seiring perkembangan fisiknya sesuai usia, Melia akan mengembangkan bagian-bagian dari senjatanya tersebut. Senada dengan itu, tinggi badannya tercatat antara 190 cm dan 195 cm selama beberapa tahun terakhir, dan ia mungkin masih perlu menambah tinggi badan.

Pertanyaan utama yang menggantung di benak Melia adalah bagaimana performanya akan bertransformasi ke Liga Primer. Ia tidak diharapkan untuk langsung bersaing memperebutkan menit bermain senior di Spurs, tetapi ia tidak bisa mengambil risiko menjadi prospek yang terlupakan di London utara. Melia hanya perlu melihat sejauh kompatriotnya Troy Parrott untuk menyadari bahwa peringkat tinggi di Irlandia belum tentu berarti Anda akan sukses di seberang Laut Irlandia.

Pada akhirnya, ada alasan mengapa Melia mendapatkan rekor transfer untuk sepakbola Irlandia, bahkan ketika liga tersebut semakin populer. Selain memenangkan gelar sendirian, tidak ada lagi yang perlu dibuktikannya di tanah kelahirannya dan ia memiliki urusan yang lebih besar untuk diselesaikan.

Penggemar Tottenham mana pun yang tertarik mengikuti permainan Melia mungkin berharap bisa dibandingkan dengan Harry Kane, tetapi itu akan menjadi mimpi palsu bagi mereka (meskipun remaja itu mengaku mengidolakan kapten Inggris tersebut). Sebaliknya, pemain termahal Liga Irlandia sepanjang masa ini jauh lebih mirip dengan striker yang memecahkan rekor transfer Inggris musim panas ini, rekan setim internasional dari panutan Bergvall.

Melia dan Alexander Isak memiliki banyak kesamaan, hanya saja pada level dan tahapan yang berbeda. Keduanya tinggi, eksplosif dalam jarak pendek, dan mematikan dari jarak 20 yard dari gawang. Tubuh mereka yang kurus seharusnya membuat kemampuan menggiring bola lebih sulit dikuasai, tetapi keduanya mengadopsi teknik menguasai bola dengan sentuhan dan flick yang lebih lembut agar tetap terkendali saat berlari cepat, yang mengimbangi pusat gravitasi mereka yang lebih tinggi. Dalam hal itu, Melia juga memiliki sedikit kemiripan dengan Fernando Torres yang sedikit lebih lambat.

Isak menghabiskan sebagian besar masa perkembangannya bermain di posisi sayap, di mana permainannya yang serba bisa meningkat ke level yang lebih tinggi dan membawanya menjadi penyerang yang lebih komplet. Seperti yang telah disebutkan, Melia juga telah mengikuti jejak ini untuk keuntungan pribadinya. Yang akan sangat berguna sekarang adalah jika Melia entah bagaimana menjadi lebih cepat atau, lebih mungkin, memanfaatkan keunggulan udaranya dengan lebih baik.

Sebelum Melia tiba di Tottenham, ia masih memiliki setidaknya tujuh pertandingan tersisa bersama St Pat's, yang sedang berjuang untuk mendapatkan tempat di Liga Konferensi Eropa menjelang lima putaran tersisa Liga Irlandia musim 2025. Ada juga kemungkinan bermain di dua final setelah mencapai semi-final Piala Senior Leinster dan Piala FAI. "Ini akan menjadi momen yang sempurna bagi saya jika kami berhasil," kata Melia tentang pertandingan terakhirnya yang berpotensi terjadi di final Piala FAI lainnya.

Namun, Spurs selalu berada di belakang layar. Mereka punya rencana untuk Melia dan ia senang mengikutinya. Ia menambahkan: "Saya punya orang-orang yang mengawasi saya. Ada orang-orang dari Tottenham dan Pat yang mengurus [keputusan di luar lapangan]. Kedua klub hanya ingin saya berkonsentrasi pada sepakbola. Masih terlalu dini bagi saya untuk benar-benar memikirkan Tottenham. Karena ada kemungkinan bermain di final piala sekarang dan benar-benar mengakhiri karier Pat [saya] dengan level setinggi mungkin di Irlandia."

Dalam jangka panjang, masih ada lowongan di posisi penyerang utama Spurs. Melia mungkin orang yang tepat untuk mengisi kekosongan itu, meskipun ada pembicaraan tentang kembalinya Kane.