Martin Zubimendi Tunjukkan Mengapa Dia - Bukan Viktor Gyokeres - Adalah Rekrutan Terbaik Arsenal Di Musim Panas Ini

Meskipun kini ia sudah menjadi pemain Arsenal, hampir saja Zubimendi pindah ke Liga Primer untuk mengenakan seragam merah yang berbeda. Liverpool mengira mereka telah mencapai kesepakatan untuk merekrut gelandang tersebut musim panas tahun lalu, dengan penuh percaya diri mereka akan kesepakatan tersebut, tetapi sang pemain menolak kesempatan dan memilih bertahan di klub masa kecilnya Real Sociedad selama satu tahun lagi.

The Reds tidak terlalu merindukan Zubimendi, dan langsung meraih gelar Liga Primer dengan Ryan Gravenberch yang muncul sebagai pemain andalan di lini tengah, tetapi mereka yang berada di Merseyside pasti kesal ketika mendengar Arsenal telah mengamankan tanda tangannya. Dalam sebuah episode podcast Stick To Football, legenda Liverpool Jamie Carragher berbicara tentang keyakinannya bahwa Meriam London telah merebut gelandang tersebut.

"Saya yakin sekarang bahwa Mikel Arteta benar-benar mencurinya dari Liverpool," kata Carragher pada bulan Agustus. "Dia telah setuju untuk datang ke Liverpool. Dia bilang akan datang - dan di menit terakhir dia berkata, 'Saya tidak mau datang. Saya akan bertahan satu tahun lagi [di Sociedad].' Mikel Arteta berasal dari daerah Basque. Tidak diragukan lagi dia sudah tertarik padanya dan berkata, 'Kami akan merekrut [Mikel] Merino musim ini, kami akan datang untuk Anda musim depan.'"

Entah tawaran Arsenal kepada Zubimendi datang pada musim panas 2024 atau beberapa waktu setelahnya, dia jelas cukup terkesan untuk membuat keputusan menyakitkan untuk meninggalkan Sociedad. Banyak pemberitaan setelah kegagalan kepindahan Liverpool berpusat pada keengganannya untuk meninggalkan San Sebastian karena dia adalah orang rumahan, namun di sinilah dia berada di luar zona nyamannya, di tim yang sekarang berada di bawah tekanan besar untuk meraih trofi. Arsenal dan Zubimendi pasti sudah saling mengenal sejak lama sehingga membuat mereka tampak seperti pasangan yang sempurna.

Kepiawaian Arteta dalam bertutur kata, bahkan dalam beberapa bahasa, telah mempersiapkan dirinya untuk meraih kesuksesan sebagai manajer Arsenal. Ia mendapatkan dukungan dari hampir semua orang yang ditemuinya selama masa jabatan yang hampir menginjak tahun keenam. Pria berusia 43 tahun itu sangat berhati-hati dengan bahasa dan kosakata yang digunakannya, sehingga penting untuk mengenali apa yang ia sebut sebagai kekuatan utama Zubimendi saat ia tiba.

"Martin adalah pemain yang akan membawa kualitas dan kecerdasan sepakbola yang luar biasa ke tim kami," kata Arteta saat klub memperkenalkan sang gelandang. "Ia akan sangat cocok dan memiliki semua atribut untuk menjadi pemain kunci bagi kami. Standar yang ia tunjukkan secara konsisten selama beberapa musim terakhir, baik untuk klub maupun negara, adalah alasan utama kami sangat senang memilikinya bersama kami."

Frasa yang perlu diperhatikan di sini adalah 'kecerdasan sepakbola'. Arsenal telah berkembang menjadi salah satu tim tersulit untuk dihadapi di seluruh Eropa, sebuah tim yang dibangun di atas fondasi yang kuat dan pencapaian yang minim. Mendatangkan gelandang yang dinilai 'kurang secara postur' dari lingkungan yang sama sekali berbeda di La Liga merupakan risiko yang cukup diremehkan, tetapi tampaknya kekuatan mereka dalam rekrutmen kembali bersinar.

Zubimendi didatangkan bukan hanya untuk menjaga proyek tetap berjalan, tetapi juga untuk menambah dimensi baru. Pendahulunya, Thomas Partey, terlalu sering naik turun, dan perbedaan performa yang tidak menentu ini melemahkan apa yang ingin dicapai oleh anggota tim lainnya. Arsenal perlu tidak hanya menargetkan pemain yang konsisten, seperti yang dijelaskan Arteta di atas, tetapi juga pemain dengan sedikit kelebihan.

Sebaliknya, Zubimendi terkesan dengan apa yang dapat ditawarkan Arteta kepadanya sebagai manajer. "Saya tidak tahu apa yang Mikel Arteta lihat dalam diri saya, tetapi yang saya lihat dalam dirinya adalah bahwa dia adalah pelatih top di Eropa," kata gelandang tersebut pada bulan Juli. "Ketika saya ingin meninggalkan Real, saya menginginkan pelatih yang berkualitas, dan saya rasa saya sudah menemukannya. Saya melihat betapa obsesif dan detailnya dia dalam permainannya, jadi saya rasa saya sudah menemukan pelatih yang tepat."

Sebagian besar, Arsenal menjalankan aktivitas musim panas mereka dalam satu periode singkat di bursa transfer. Antara 1 dan 26 Juli, mereka mengumumkan kedatangan Kepa Arrizabalaga, Zubimendi, Christian Norgaard, Noni Madueke, Cristhian Mosquera, dan Gyokeres. Hanya Eberechi Eze, yang direkrut karena peluang terbuka di tengah pencarian penyerang serba bisa lainnya, yang tiba di luar periode tersebut, dan resmi menjadi pemain Meriam London pada 23 Agustus.

Direktur olahraga baru Andrea Berta telah menerima cukup banyak pujian atas kinerjanya sejak menjabat pada akhir Maret, namun perekrutan Zubimendi disebut-sebut terjadi sebelum kedatangannya. Sami Mokbel yang sangat andal pertama kali melaporkan pada bulan Januari bahwa Arsenal telah menyelesaikan transaksi tersebut, dan yang tersisa hanyalah formalitas. Selama berbulan-bulan, hanya sedikit yang ditambahkan ke dalam cerita. Secara pribadi, Arsenal yakin kesepakatan telah tercapai, meskipun ada laporan dari Spanyol yang mengklaim Real Madrid telah melakukan pendekatan. Baru ketika transfer dikonfirmasi pada 6 Juli, dua pekan setelah Zubimendi terbang ke London untuk pemeriksaan medis, saga yang berlangsung selama setengah tahun dengan sedikit kabar terbaru berakhir.

Namun, ada faktor lain yang membuat Zubimendi menghilang dari sorotan. Posisi yang biasanya ia mainkan sebagai gelandang terdalam, jauh dari kata glamor. Rekrutan Arsenal lainnya sedikit lebih memikat, terutama mesin gol lainnya, Gyokeres – dengan selebrasi ikoniknya – dan pemain sayap dinamis, Madueke. Sementara itu, membajak langkah Tottenham untuk merekrut Eze menambahkan lapisan ekstra pada narasi tentang bursa transfer Arsenal.

Jika semua komponen ini digabungkan, masuk akal mengapa metronom lini tengah tidak disandingkan. Masih ada sesuatu yang terasa tepat dalam diri Zubimendi, khas Arsenal klasik. Gelandang teknis Spanyol yang jeli mengumpan? Itulah warisan awal era Emirates Stadium, dan entah bagaimana aspek itu hilang. Rekrutan ini sama pentingnya dengan yang lain dalam membuat The Gunners lebih menarik untuk ditonton dan menghibur lagi.

Adaptasi Zubimendi begitu mulus sehingga sulit membayangkan Arsenal tanpanya. Bagi sang pemain sendiri, ia pasti merasa betah setelah bertemu kembali dengan dua mantan rekan setimnya di Sociedad. Rekan lamanya di lini tengah di San Sebastian, Merino, pindah ke Emirates Stadium setahun sebelumnya, dan secara pribadi tahu betapa sulitnya mengikuti jejak Zubimendi.

"Saya tidak ingin terlalu menekannya; pada akhirnya, ini adalah keputusan yang harus ia buat sendiri," ujar Merino kepada El Diario Vasco tak lama setelah perkenalan Zubimendi. "Meninggalkan Real Sociedad adalah langkah yang sangat sulit; sudah sulit bagi saya untuk membuat keputusan itu, dan saya bayangkan akan lebih sulit lagi baginya, karena ia berasal dari sana. Saya tidak mencoba meyakinkannya karena menghormatinya dan Real Sociedad, saya juga tidak memaksanya untuk datang. Ia melakukan apa yang tulus dari hatinya."

Bersama-sama, Merino dan Zubimendi menjadikan Sociedad salah satu tim paling andal di La Liga, dengan performa yang konsisten selama bertahun-tahun. Puncaknya, performa ini membawa mereka lolos ke Liga Champions dan menjadi juara Copa del Rey 2019/20, meskipun pengeluaran bersih La Real rendah.

Di awal karier mereka, keduanya pernah bermain bersama dengan pemain pinjaman Real Madrid Martin Odegaard. Kapten Arsenal ini memuji Zubimendi dalam sebuah wawancara di podcast Men In Blazers: "Saya pernah bermain dengannya di Spanyol, jadi saya tahu kualitasnya. Seorang pemain top, seperti yang Anda katakan, dia bisa melakukan umpan apa pun, Anda tahu, dia bisa menembus pertahanan lawan, dia bisa menggiring bola. Dia juga sangat cerdas, Anda tahu, pintar membaca arah bola. Dan dia sering menangkap bola kedua. Dan ya, dia benar-benar mengendalikan permainan. Itu akan memberi kita dimensi baru di sana."

Sekali lagi, ciri-ciri menonjol yang dijelaskan Zubimendi berkaitan dengan IQ sepakbolanya. Arteta pasti telah meminta masukan dari Merino dan Odegaard sebelum memberikan lampu hijau untuk tawaran tersebut, dan langkah ini sudah mulai membuahkan hasil.

Pada hari Sabtu, Zubimendi memperkenalkan dirinya ke Liga Primer dengan dua gol yang tidak biasa dari dirinya. Gol pembuka adalah gol pertamanya dari luar kotak penalti, sebuah tendangan voli keras dari jarak jauh yang melengkung menjauh dari kiper Forest, Sels, dan kemudian ia melompat tinggi untuk menyambut umpan silang Leandro Trossard di babak kedua.

"Saya tidak mengambil pujian atas eksekusi yang luar biasa itu, timing-nya, cara ia menghubungkan bola dan cara bola melaju dalam lintasan itu," kata Arteta dalam konferensi persnya tentang gol pembuka Zubimendi. "Tentu saja, ia telah memberi kami banyak hal positif, kehadirannya, otoritasnya di lapangan, cara ia terhubung dengan para pemain, dan ketenangan yang ia miliki. Jika ia mulai menambahkan assist dan gol seperti ini, itu adalah dimensi lain dari seorang pemain."

Arteta juga mengatakan kepada media klub: "Dia luar biasa, dua gol itu sangat sulit dicetak. Martin membawa kehadiran, ketenangan, dan pemahaman permainan yang luar biasa yang membuat tim mengalir dan bermain lebih baik. Dan di atas semua itu, dia terus mencetak gol dan assist, jadi itulah perkembangan yang harus kami pertahankan bersamanya."

Mungkin ini hanya kesempatan untuk memutarbalikkan narasi sesuka hati Arteta, tetapi sejauh musim ini, Arsenal telah mencetak sembilan gol dalam empat pertandingan melalui lima pencetak gol berbeda. Jelas ada keinginan untuk menyebarkan kecintaan terhadap gol.

Zubimendi kini kembali ke Basque bersama rekan-rekan setim barunya di Arsenal untuk menghadapi rival abadi Sociedad kesayangannya, Athletic Bilbao. The Gunners telah mendapat kabar baik bahwa Nico Williams, mantan target mereka sebelum menandatangani kontrak baru berdurasi sepuluh tahun di Bilbao, akan absen karena cedera, dan mereka seharusnya memiliki keyakinan penuh untuk membawa pulang tiga poin.

Tangan dingin Ernesto Valverde membuahkan hasil di San Mames sejak kembali melatih pada tahun 2022, tetapi meskipun ia berhasil membawa Bilbao kembali ke Liga Champions, masih ada kekecewaan yang tersisa karena bagaimana perjalanan mereka di Eropa terpecah belah di babak final. Bertemu dengan Manchester United di semi-final Liga Europa musim lalu, dan dengan Tottenham yang menunggu di final, tim Basque tersebut harus menelan kekalahan agregat 7-1. Tujuh - satu!

Terlebih lagi, Arsenal asuhan Arteta kini memiliki tambahan skuad yang telah lama dirindukan klub. Mengalahkan Real Madrid di kandang dan tandang membawa The Gunners kembali ke peta Eropa, meskipun kalah dari PSG di babak selanjutnya. Dengan bala bantuan seperti Zubimendi yang memperkuat lini tengah mereka, mereka kini memasuki kompetisi sebagai salah satu favorit.