Manchester United Memang Ditakdirkan Jadi Tim Medioker

Orang-orang mungkin mengatakan klasemen liga tidak mencerminkan sebenarnya, tetapi berdasarkan bukti terbaru, itu sesuai keadaan nyatanya. Itu karena, meski mencatatkan awal musim terburuk sejak tahun 1960an, United berada di puncak klasemen Liga Primer pada awal akhir pekan, setelah memenangkan lima dari enam pertandingan sebelumnya.

Posisi pasukan Ten Hag di puncak liga mini menyebabkan tanggapan ganda dari penggemar sepakbola di seluruh dunia, tetapi ada peringatan besar. Kecuali kekalahan 3-0 dari Manchester City, mereka menikmati serangkaian pertandingan yang sangat nyaman, menghadapi Brentford, Sheffield United, Fulham, Luton dan Everton.

Mereka memenangkan kelima pertandingan tersebut, meski tidak terlihat nyaman di salah satu pertandingan tersebut. Mereka membutuhkan dua gol di menit-menit terakhir dari Scott McTominay untuk mengalahkan The Bees dan gol-gol akhir dari luar kotak penalti dari Diogo Dalot dan Bruno Fernandes untuk mengambil tiga poin dari perjalanan mereka masing-masing ke Brammall Lane dan Craven Cottage.

Mereka juga meraih kemenangan yang tidak meyakinkan atas Luton – yang melakukan perjalanan pertama mereka ke Old Trafford – dan kemudian menikmati kemenangan terbesar mereka musim ini – dan kemenangan pertama mereka dengan lebih dari satu gol – di Everton.

Namun kemenangan 3-0 mereka di Goodison Park yang berapi-api bukanlah hal yang mudah, karena mereka bertahan dari serangan gencar di babak pertama dan mendapat keuntungan dari beberapa kesalahan buruk yang dilakukan tuan rumah, yang membentur tiang gawang dan digagalkan oleh sapuan Kobbie Mainoo di garis gawang.

Hasil yang diraih mungkin telah mengangkat semangat United, namun jelas bahwa kebangkitan mereka dibangun di atas pasir, alias tidak kokoh.

Perjalanan hari Minggu (3/12) ke St James' Park yang dingin – dengan cuaca buruk yang menyebabkan penerbangan United dibatalkan dan memaksa mereka untuk naik bus – adalah ujian sesungguhnya bagi tekad kebangkitan mereka, dan mereka benar-benar gagal.

Rekor United di St James’ Park sangat buruk bahkan ketika The Magpies berada di titik terendahnya, dan meski pun mereka memiliki skor yang jauh lebih buruk melawan mereka – tidak terkecuali kekalahan 3-0 bulan lalu di Piala Carabao – ini adalah salah satu dari penampilan terburuk mereka di Tyneside.

Tim asuhan Eddie Howe memberikan pelatihan taktis kepada United dan merupakan sebuah keajaiban bahwa mereka hanya kebobolan satu kali. Tim tamu hanya berhasil melakukan tiga tembakan ke gawang dan sangat buruk saat bertahan mau pun menyerang, karena Marcus Rashford dan Alejandro Garnacho gagal bekerja sama dengan Aaron Wan-Bissaka dan Dalot di belakang mereka.

Berbicara pada Match of the Day, legenda Newcastle Alan Shearer menyerang tim asuhan Ten Hag. “Mereka benar-benar menggempur Man United di area yang luas,” katanya. “[Kieran] Trippier dan [Tino] Livramento tampil sensasional melawan Wan-Bissaka dan Dalot, namun dalam pertahanan mereka, mereka tidak mendapat bantuan apa pun dari Rashford dan Garnacho.

"Usaha Rashford tidak cukup, dia terlihat tidak tertarik [turun ke belakang]. Newcastle menciptakan begitu banyak peluang, mereka hanya mendapat satu gol, tapi seharusnya bisa banyak."

Shearer dengan cemerlang menyimpulkan masalah United ketika dia mengatakan ada "terlalu banyak borok" dalam skuad mereka. Ten Hag memiliki cukup pemain berkualitas untuk mengalahkan lawan yang lebih lemah, namun ketika keadaan menjadi sulit dan pemain yang sama benar-benar menghadapinya, mereka cenderung melempem.

Tiga hari setelah hasil imbang 3-3 yang menguras energi dan menegangkan di Galatasaray, United terpaksa bekerja keras melawan Newcastle, namun mereka tidak bisa melakukannya. Pasukan Howe harus menanggung penderitaan mereka sendiri di Liga Champions setelah kalah kontroversial soal keputusan handball melawan Paris Saint-Germain, namun mereka menunjukkan bahwa mereka lebih berapi-api ketimbang lawan mereka.

“Terlalu banyak telur busuk [borok] di tim Man United, terlalu banyak sikap buruk,” kata Shearer. “Baiklah ketika segala sesuatunya berjalan baik bagi Anda, Anda bisa menguasai bola, Anda bisa bermain, kepala Anda tegak ketika segala sesuatunya baik dan cerah."

“Tetapi ketika hal itu tidak berjalan sesuai keinginan Anda dan Anda sedikit lelah, Anda telah bermain tandang di pertandingan Eropa dan Anda pikir Anda harus menyingsingkan lengan baju Anda, tidak ada cukup karakter di tim itu.”

Ten Hag dalam banyak kesempatan berusaha menyalahkan musim keduanya yang menyedihkan sebagai pelatih United karena nasib buruk mereka akibat cedera. Ia memang kerap lama tanpa pemain kunci, dengan Luke Shaw absen lebih dari tiga bulan, Lisandro Martinez absen sejak September, Casemiro absen hingga 2024, dan Christian Eriksen baru-baru ini mengalami cedera lutut.

Tyrell Malacia dan Amad Diallo cedera sepanjang musim, Mainoo baru saja kembali sementara Mason Mount cedera dua kali dan Rasmus Hojlund absen di bulan pertama setelah pulih dari cedera punggung saat didatangkan dari Atalanta.

Namun United seharusnya tidak menjadikan itu sebagai alibi atas keterpurukan mereka. Jadwal yang padat dan waktu Piala Dunia tahun lalu telah mempengaruhi setiap klub di Eropa. dan meski United terpukul keras, mereka bukanlah tim yang paling menderita karena cedera.

Pasukan Ten Hag saat ini berada di peringkat 14 dalam tabel cedera Liga Primer, dengan delapan pemain absen. Newcastle berada di posisi terbawah dengan 13 pemain tidak tersedia dan masih berhasil mengungguli mereka baik di liga maupun di Piala Carabao.

Tottenham kehilangan 11 pemain tetapi mereka mampu menahan imbang Manchester City 3-3, dua kali bangkit dari ketertinggalan dan menunjukkan ketangguhan yang akan membuat sebagian besar penggemar United sangat iri.

Di sebagian besar pertandingan – bahkan yang mereka menangkan – United terlihat bermain tanpa identitas pasti. Dan terlepas dari desakan Ten Hag bahwa ada semangat tim yang hebat di antara para pemainnya, terdapat kurangnya persatuan yang mencolok.

Hal ini terlihat dari keengganan Rashford dan Garnacho untuk bertahan dengan baik di St James' Park, dan dari bahasa tubuh Rashford yang gelisah setelah digantikan, atau ketika asisten pelatih Steve McLaren harus memerintahkan para pemain untuk pergi dan bertepuk tangan kepada pendukung mereka yang melakukan perjalanan tandang setelah kekalahan tersebut.

Sudah lebih dari 18 bulan sejak pelatih sementara Ralf Rangnick menyatakan bahwa United memerlukan perombakan masif untuk mengatasi masalah mereka. Mereka telah menghabiskan sekitar £400 juta sejak saat itu, namun tampaknya mereka masih menderita penyakit yang sama.

Meski pun musim lalu secara keseluruhan sangat bagus, dengan United finis ketiga dan memenangkan trofi pertama dalam enam tahun, kenyataannya mereka mulai menurun secara instan setelah mengangkat Piala Carabao. Sejak mengalahkan Newcastle 2-0 di Wembley, United telah memainkan 43 pertandingan di semua kompetisi. Mereka menang 22 kali, seri lima kali dan kalah 16 kali. Mereka juga gagal mengalahkan tim enam besar mana pun dalam kurun waktu tersebut.

Setelah meraih beberapa kemenangan melawan sebagian besar tim yang lebih lemah di bulan November, United harus benar-benar meningkatkan permainan mereka di bulan Desember. Pertandingan mereka berikutnya adalah melawan Chelsea, yang menjalani musim yang sama buruknya, tetapi tampaknya membaik dan duduk di urutan ke-10 menjelang perjalanan mereka ke Old Trafford, yang merupakan pertanda buruk bagi United.

Selanjutnya adalah pertandingan kandang melawan Bournemouth, yang juga semakin membaik, namun United harusnya mampu membalikkan keadaan berdasarkan rekor mereka melawan tim-tim di papan bawah.

Setan Merah kemudian menjamu Bayern Munich sambil mendoakan keajaiban lolos ke babak sistem gugur Liga Champions sebelum bertandang ke Liverpool. Tidak ada penggemar United yang perlu diingatkan bahwa terakhir kali mereka pergi ke Anfield, mereka kalah 7-0.

Tepat sebelum Natal, ada lawatan ke West Ham, yang juga berada di papan atas klasemen dan mereka kalah dalam dua kunjungan terakhir. Diikuti oleh Aston Villa, yang berjuang untuk mendapatkan tempat di Liga Champions, sebelum mengakhiri tahun di Nottingham Forest, yang saat ini berada di peringkat ke-15.

Berdasarkan kiprah mereka saat ini dan posisi liga saat ini, United dapat berharap untuk memenangkan dua dari enam pertandingan liga berikutnya (melawan Bournemouth dan Forest) dan kalah empat kali. Mereka mungkin akan meraih kemenangan di West Ham atau melawan Chelsea yang tidak dapat diprediksi, atau mungkin hasil imbang melawan Villa, yang kehilangan poin di beberapa tempat yang tidak terduga musim ini.

Tapi hanya penggemar yang paling optimistis yang akan mengharapkan apa pun selain kekalahan mengecewakan dari Liverpool, atau ketika mereka menghadapi tim berkualitas asli lainnya pada tahun 2024. Itulah kenyataan suram mengikuti United saat ini. Kemenangan besar di tempat-tempat seperti Turf Moor atau Goodison Park hampir bisa dicapai, namun melawan tim-tim dengan ambisi yang lebih tinggi, United sekali lagi terlihat seperti tim yang biasa-biasa saja dan bisa dikalahkan.

Kecuali jika ada perubahan arah yang radikal, para pendukung akan lebih baik menukar harapan meraih trofi atau impian empat besar demi tujuan yang lebih realistis yaitu lolos ke UEFA Conference League.