Jadi Juara Liga Primer Atau Tidak - Declan Rice Ambil Keputusan Tepat Buat Gabung Arsenal Daripada Manchester City

Pertarungan antara Arsenal dan City, yang berakhir dengan skor 0-0, adalah “potensi penentu gelar” di mata Rice. “Ini akan menjadi sangat ketat,” akunya menjelang kunjungan ke Etihad Stadium. “Tetapi jika Anda ingin melewati batasan Arsenal yang dicap sebagai sesuatu, Anda harus pergi ke sana dan menang. Kami harus menunjukkan ketabahan dan karakter untuk membuktikan bahwa kami bisa menjadi salah satu tim terbaik.”

Namun, Rice juga punya sesuatu untuk dibuktikan. Baik dia maupun Arsenal telah mengalahkan City di Liga Primer musim ini, berkat gol telat Gabriel Martinelli di Emirates pada bulan Oktober. Tapi, pada pertemuan kali ini, kedua tim harus puas berbagi angka, menyebabkan Liverpool nyaman berada di puncak klasemen.

Saat menjalani tugas internasional awal pekan ini, Rice ditanyai tentang fakta bahwa ia telah digunakan sebagai pemain nomor 6 dan nomor 8 oleh Mikel Arteta musim ini. Dia mengatakan dia menikmati peran yang lebih menyerang karena memungkinkan dia untuk masuk ke dalam kotak penalti dan mencetak lebih banyak gol – ini merupakan musim paling produktif dalam kariernya – tetapi juga mengakui bahwa kadang-kadang agak membingungkan untuk menempatkan dirinya untuk lebih ke depan. Ingat, Rice memulai kariernya sebagai bek tengah sebelum diubah menjadi gelandang bertahan, sehingga peran yang lebih maju masih terasa sedikit baru baginya.

Memang benar, ia masih merasa “posisi terkuatnya” adalah No.6. “Di situlah saya membangun karier saya,” jelasnya, “Di situlah saya merasa sangat percaya diri.” Namun Rice masih merasa masih memiliki banyak ruang yang bisa ia kembangkan.

“Anda melihat enam pemain terbaik di dunia dan Rodri di Manchester City bisa dibilang yang terbaik,” katanya kepada wartawan. “Anda melihat cara dia bermain, bagaimana dia selalu menjadi sentral, bagaimana dia selalu menghubungkan ruang antara lini belakang dan depan. Anda selalu berusaha untuk belajar dan menjadi pemain utama.”

Tentu saja, Rice bisa belajar langsung dari Rodri bagaimana menjadi “pemain utama” itu. Manchester City bersedia membayar sebanyak £90 juta ($114 juta) untuk jasanya musim panas lalu, tapi akhirnya menarik diri dari perburuan setelah Arsenal yang bertekad - atau mungkin putus asa? - melangkah lebih jauh.

Rice bisa saja mendorong untuk pindah ke Etihad Stadium, di mana dia dijamin akan memenangkan trofi. Tetapi, Arteta mengatakan saat pertama kali dia duduk bersama pemain internasional Inggris itu, Rice mengatakan kepada ahli taktik asal Spanyol tersebut, “Saya hanya ingin bermain untuk Arsenal dan saya hanya ingin bermain untuk Anda.”

Rice jelas pernah mengalami perubahan hati dan perubahan arah yang dramatis, tetapi dalam hal ini, dia “menepati janjinya”, seperti yang dikatakan Arteta.

Tapi, hal ini seharusnya tidak terlalu mengejutkan. Rice mengambil keputusan untuk meninggalkan Irlandia setelah tiga penampilan di level senior karena dia merasa bahwa mengubah kesetiaannya ke Inggris adalah “yang terbaik untuk masa depan saya”. Dia jelas menerapkan proses pemikiran yang sama dalam memilih antara City dan Arsenal.

Di City, Rice akan mendapatkan jaminan meraih trofi, tapi bukan menit bermain - dan itu sudah jelas baginya. Rekannya di lini tengah selama Euro 2020 Inggris, Kalvin Phillips, jarang bermain selama 18 bulan di City sebelum dipinjamkan ke West Ham pada bulan Januari, sementara rekan setim internasional lainnya, Jack Grealish, telah menghabiskan sebagian besar waktunya - setengah musim sejauh ini duduk di bangku cadangan.

Rice jelas memiliki kemampuan yang lebih baik dibandingkan Phillips untuk mendapatkan tempat sebagai starter, namun Guardiola secara efektif mengakui pada bulan Oktober bahwa ia melihatnya bukan sebagai pengganti Rodri melainkan sebagai pelapisnya. “Semua orang tahu kami menginginkannya,” katanya menjelang perjalanan musim gugur City ke Emirates. “Kami bisa memainkannya ketika Rodri tidak bisa bermain.”

Memang benar, klaim tersebut dapat diartikan sebagai komentar sinis dari Guardiola, yang telah berulang kali mengecam standar ganda media, yang menurutnya memuji rivalnya karena menghabiskan banyak uang untuk membeli pemain, tapi mengkritik City yang melakukan hal tersebut. Namun faktanya adalah Rice hanya akan bermain di posisi pilihannya setiap kali Rodri diistirahatkan, diskors, atau cedera, sementara Stones akan tetap menjadi pilihan pertama Guardiola dalam peran ganda bek/gelandang.

Bahkan untuk mengambil peran sebagai pemain nomor 8 di City akan lebih sulit dibandingkan di Arsenal, mengingat peran tersebut memiliki tanggung jawab yang lebih kreatif.

Namun, di Arsenal, Rice akan selalu menjadi pemain reguler, baik dengan nomor 6 atau 8, dan itu terbukti. Tidak ada pemain Arsenal yang tampil dalam lebih banyak pertandingan musim ini (39), dengan pemain berusia 25 tahun itu dengan cepat menjadi salah satu nama pertama di tim Arteta, bersama dengan William Saliba, Martin Odegaard dan Bukayo Saka.

Ketika diberi kebebasan yang lebih besar untuk maju, ia berhasil melakukannya, secara efektif memberi Arsenal empat poin tambahan dengan golnya di masa tambahan waktu melawan Manchester United dan Luton. Tapi apa yang dia tawarkan lebih dari apa pun adalah kontrol, yang Arteta, seperti mentornya Guardiola, hargai di atas segalanya.

Dalam hal memenangkan penguasaan bola dan tekel, Rice bagus tapi tidak hebat. Dia tidak mencatatkan angka yang sama dengan pemain yang memenangkan bola lebih baik di Liga Primer (Christian Norgaard, Rodri, dan Bruno Guimaraes). Tapi, Rice membaca dan memengaruhi permainan dengan sangat baik. Dia sangat baik dalam melakukan intersepsi (dia melakukan 35 intersepsi musim ini, dibandingkan dengan Rodri yang melakukan 20 intersepsi) dan, seperti yang ditandai oleh Arteta, “memenangkan duel krusial di area berbahaya di lapangan yang memungkinkan kami melakukan serangan balik”.

Namun yang paling menonjol adalah betapa bersihnya Rice dalam melakukan pekerjaan kotor. Dia melakukan sangat sedikit pelanggaran dan hanya mendapat kartu kuning tiga kali di liga musim ini. Olah bolanya juga mulus, dengan Rice menyelesaikan lebih dari 90 persen operannya musim ini.

Dalam aspek permainan inilah – efisien namun cepat menguasai bola – Rice benar-benar bisa dibandingkan dengan Rodri, dan patut dicatat bahwa ia juga mempunyai jumlah gol (enam) dan assist (lima) yang sama banyaknya dengan pemain Spanyol itu musim ini. Dia pada dasarnya mendikte dan memengaruhi pertandingan dengan cara yang sama seperti master lini tengah yang dia pelajari selama ini.

Rice benar ketika dia mengatakan masih ada ruang besar untuk perbaikan. Dia sendiri mengatakan bahwa posisi dan tanggung jawabnya telah “banyak berubah” sejak meninggalkan West Ham dan perlu beberapa waktu untuk membiasakan diri. Ia percaya bahwa ia telah bermain di level tinggi secara konsisten musim ini, tapi tetap merasa ada hal-hal yang bisa ia lakukan dengan lebih baik lagi.

Namun, Arteta mengakui bahwa dia terkejut melihat betapa cepatnya Rice beradaptasi dengan peran ganda barunya, yang manfaatnya kini dapat dilihat semua orang.

Rice berkembang pesat, dengan Gareth Southgate menyatakan bahwa remaja yang pertama kali bergabung dengan skuad Inggris yang awalnya ia anggap sebagai “bek tengah” kini telah berkembang menjadi sangat pesat.

Dan, yang sudah kita ketahui secara pasti adalah Rice mengambil keputusan yang tepat pada musim panas lalu. Menjabat sebagai pengganti Rodri di City akan sangat menyia-nyiakan waktunya bagi seorang pemain yang sudah membuktikan musim ini bahwa ia bisa menjadi pemain utama Arsenal.