Kontroversi Manchester United Di Piala Dunia Antarklub: Kegemparan Piala FA, Kartu Merah David Beckham & Bagaimana Setan Merah Gagal Di Brasil 25 Tahun Lalu

Itu adalah salah satu headline surat kabar paling aneh dalam ingatan. The Daily Mirror telah meminta pendapat dari 14 orang yang berpengaruh dengan posisi kekuasaan yang beragam, seperti Perdana Menteri Tony Blair, legenda kriket Ian Botham, kritikus film terkenal Barry Norman, seorang tentara dari Perang Falkland, dan janda seorang kepala sekolah yang dibunuh. Apa topiknya? Ancaman United untuk keluar dari Piala FA demi bermain di Piala Dunia Antarklub.

"Apakah ada yang tersisa di Inggris yang tidak berpikir Man United harus berada di Piala?" tanya judul di atas slogan "Selamatkan Piala FA". Halaman depan itu sering kali dibahas kembali dan diejek di media sosial, tetapi ini adalah pengingat dari gelombang kejut yang dihasilkan United dengan memilih untuk tidak bermain sama sekali di Piala FA, yang telah mereka menangkan sebanyak sepuluh kali dan raih pada tahun sebelumnya dalam perjalanan mereka menyelesaikan treble. Dan dengan memenangkan Liga Champions, mereka mendapatkan undangan untuk berpartisipasi dalam turnamen klub baru FIFA.

Meskipun mungkin tidak terlihat seperti itu ketika para pemain berpesta ria di Copacabana dengan pakaian renang mereka, United berada dalam posisi yang tidak menyenangkan. Mereka merasa harus menghormati undangan dan bermain di Piala Dunia Antarklub demi menyenangkan FA Inggris, yang sedang mengajukan proposal untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia 2006. Ferguson dan ketua Martin Edwards merasa memiliki tanggung jawab besar bagi tim untuk bermain di turnamen tersebut, meskipun bersamaan dengan putaran ketiga Piala FA.

Ini adalah keajaiban bahwa FA tidak sekadar menunda pertandingan piala mereka hingga akhir bulan. Namun, Ferguson khawatir tentang kelelahan pemain dan dampaknya pada timnya dalam perebutan gelar.

"Kita tidak bisa mengejar semuanya," katanya. "Kita tidak bisa bermain di Piala FA dan di Brasil. Itu akan mustahil. Kita berada dalam situasi yang tidak menguntungkan di sini. Kritik yang akan kita terima jika kita tidak pergi akan sangat tidak terbayangkan - dan itu sebagai orang Skotlandia yang berbicara!"

Pemain United merasa sangat tidak nyaman dengan seluruh kejadian itu, seperti yang kemudian diungkapkan oleh David Beckham: "Kami menantikan untuk pergi ke Brasil, menantikan untuk bermain melawan klub-klub dari seluruh dunia. Tapi tidak ada yang senang melewatkan Piala FA. Rasanya tidak benar untuk tidak mempertahankan trofi. Mungkin kita bisa diberi bye hingga putaran keempat sementara kita pergi dan berkompetisi ketika kita kembali, saya tidak tahu. Itu adalah tanggung jawab FA dan klub untuk menyelesaikannya."

Saat akhirnya terjadi, United tidak perlu khawatir karena mereka berhasil merebut gelar Liga Primer, finis 18 poin di atas Arsenal. Tapi tidak berpartisipasi dalam Piala FA adalah sebuah hal yang layak dipertanyakan, mengingat ini adalah kompetisi tertua dalam sejarah olahraga ini.

Kapan pun orang bertanya mengapa Piala FA telah kehilangan daya tariknya, dengan tim-tim sekarang sering merotasi skuad mereka untuk mempersiapkan pertandingan liga berikutnya, absennya United pada tahun 2000 akan selalu disebutkan. Dan sangat dimengerti; jika tim terbesar di negara itu pada saat itu tidak peduli untuk bahkan ikut serta, lalu mengapa orang lain harus peduli?

"Ternyata ini menjadi bencana bagi kami," Ferguson kemudian mengakui. "Kami melakukannya untuk membantu pencalonan Inggris sebagai tuan rumah Piala Dunia dan itu adalah situasi politiknya. Saya menyesalinya karena kami hanya mendapat kritik tajam dan kecaman buruk karena tidak ikut serta dalam Piala FA padahal sebenarnya, itu bukan kesalahan kami sama sekali. Federasi dan pemerintah merasa bahwa bermain di turnamen ini akan membantu upaya pencalonan Inggris menjadi tuan rumah Piala Dunia 2006. Ada banyak kritik yang tidak semestinya - tapi itu adalah liburan dua minggu yang hebat."

Seperti yang ternyata, fakta bahwa United bermain di Brasil hampir tidak membantu pencalonan Piala Dunia, karena Inggris finis ketiga dari empat negara yang berharap, hanya mendapatkan lima dari potensi 24 suara di putaran pertama pemungutan suara dan hanya dua di putaran kedua, di belakang Afrika Selatan dan pemenang akhir Jerman.

Sementara itu, Ferguson melihat kembali turnamen tersebut dengan pandangan yang terlalu optimis, mengingat itu ternyata menjadi pengalaman yang benar-benar buruk bagi timnya.

Pers lokal menggambarkan United sebagai tim arogan sejak awal dan merasa bahwa mereka tidak memberikan penghormatan yang pantas bagi turnamen baru tersebut. Namun, Setan Merah disambut dengan hangat ketika mereka tiba di bandara Rio de Janeiro. Ada sambutan kemeriahan yang dapat diprediksi untuk Beckham, dengan seorang wanita yang mengatakan kepada surat kabar setempat: "Jika Spice Girl itu tidak hati-hati, seseorang di sini di Rio akan mencuri suaminya!" Ada juga sekelompok penggemar yang tidak biasa yang berusaha menyambut United: Fans Flamengo, rival besar Vasco da Gama yang akan menghadapi United di Grup B.

Pertandingan pertama United, bagaimanapun, datang melawan juara Amerika Utara Necaxa dari Meksiko di Stadion Maracana yang sepi penonton. Pertandingan tersebut ternyata mendebarkan, berakhir imbang 1-1 yang termasuk dua penyelamatan penalti, gol penyeimbang di menit akhir dari Dwight Yorke dan kartu merah untuk Beckham, yang menendang Jose Milian sesaat sebelum babak pertama berakhir. "Pengusiran kembali menghidupkan keraguan yang muncul atas temperamen Beckham ketika dia diusir ketika bermain untuk Inggris di Piala Dunia 1998 - dan sekali lagi meninggalkan rekan satu timnya kekurangan pemain," demikian laporan pertandingan dari BBC.

Untuk membuat keadaan menjadi lebih buruk, wasit berasal dari Argentina. Pelanggarannya jauh lebih jelas daripada yang terjadi pada Diego Simeone 18 bulan sebelumnya, tetapi, seperti biasa, Ferguson membela pemain bintangnya: "Itu adalah bola 50/50 dan mereka berdua mengangkat kaki mereka di udara. Para pemain Meksiko mencoba membuatnya diusir dan wasit bereaksi terhadap itu. Itu sangat buruk, saya tidak berpikir kita akan melihatnya di banyak pertandingan besar lagi." Yorke, yang telah menebus kesalahan karena gagal mengeksekusi penalti dengan menyamakan pertandingan, menambahkan: "Semua orang di sini melawan kami."

Hal ini tentu saja benar untuk pertandingan kedua United melawan raksasa Rio, Vasco da Gama, yang para penggemarnya memenuhi Maracana dan menciptakan suasana sangat bersemangat. Lini serang mereka terdiri dari pemenang Piala Dunia 1994 Romario dan kompatriotnya, Edmundo, sementara sebuah spanduk memperingatkan United apa yang akan terjadi: 'Inggris Anda menciptakan sepakbola; kami mengajarkan Anda cara memainkannya.'

Peringatan itu tepat karena United dididik oleh tim Brasil. Romario memanfaatkan dua kesalahan fatal oleh Gary Neville untuk membuat Vasco unggul 2-0 sebelum Edmundo menambahkan gol ketiga. Butt membuat skor menjadi 3-1, tetapi itu tidak membuat perbedaan karena United tersingkir dari turnamen. Mereka bahkan tidak dapat menghibur diri dengan bermain di perebutan tempat ketiga, karena Necaxa mengambil tempat kedua di grup mereka berdasarkan selisih gol.

Ferguson ingin menyalahkan panas mengingat betapa tidak terbiasanya timnya dengan suhu Brasil dibandingkan dengan lawan mereka, tetapi meskipun ia membela Beckham dalam pertandingan sebelumnya, ia dengan senang hati menyalahkan Neville setelah kegagalan melawan Vasco. "Jika kami bisa melalui setengah jam pertama dengan sinar matahari, saya merasa kami akan baik-baik saja," katanya. "Sayangnya orang yang biasanya menjadi pemain paling dapat diandalkan di klub membuat dua kesalahan yang membuat kami kalah."

Neville kemudian menulis dalam otobiografinya: "Itu mungkin adalah penampilan terburuk dari seluruh karier saya di United. Saya benar-benar buruk, dan untuk memperbaiki suasana hati saya, saya keluar lapangan dan melihat pesan teks dari Paul Scholes, yang sedang berada di Inggris memulihkan diri dari cedera. Dia menonton di televisi. Pesannya: 'Fiasco da Gama'."

United masih memiliki satu pertandingan lagi untuk dimainkan, melawan South Melbourne. Tim dari Australia tersebut hanya semi-profesional, dan United memulihkan sedikit kebanggaan dengan menang 2-0 berkat dua gol dari Quinton Fortune. Manajer lawan mereka, Ange Postecoglou, kemudian mencapai hal yang jauh lebih besar dan menjadi duri bagi Setan Merah di musim terbaru saat tim Tottenham asuhannya mengalahkan United empat kali, terutama di final Liga Europa.

Hasil itu berarti United tidak akan masuk ke Liga Champions musim depan, dan mengingat mereka perlu melangkah jauh dalam kompetisi secara konsisten untuk memiliki peluang lolos ke Piala Dunia Antarklub, mereka kemungkinan tidak akan diundang kembali untuk edisi berikutnya pada tahun 2029.

Kata-kata salah satu penggemar, yang menyaksikan pertandingan melawan South Melbourne, terasa menyentuh sekarang: "Ini adalah masa depan, ini hal besar berikutnya, United harus terlibat di dalamnya." Namun sekarang, mereka telah jatuh sangat jauh dari panggung utama sepakbola global sehingga satu-satunya perjalanan mereka ke luar negeri adalah untuk bermain dalam pertandingan persahabatan pasca-musim dan pra-musim.