Kisah Kejayaan, Kejatuhan, dan Kelahiran Kembali Chloe Kelly: Bagaimana Ratu Penentu Kemenangan Inggris Ini Beralih Dari Juara Euro Ke Pengucilan Oleh Manchester City Sebelum Kembali Menjadi Pahlawan Bagi The Lionesses

Untuk melacak awal dari penurunan mengejutkan Kelly, kita harus kembali hampir 18 bulan ke belakang. Saat itu, winger tersebut merupakan salah satu bintang paling terkenal di Liga Super Wanita, berkat konsistensinya di divisi tersebut, ya, tetapi juga karena prestasinya bersama timnas Inggris, yang paling menonjol adalah gol penentu kemenangan di final Euro.

Kenaikannya hingga titik itu sendiri sudah spektakuler. Kelly menjadi langganan timnas Inggris setelah pindah ke Manchester City pada 2020, tetapi cedera ACL membuat peluangnya bermain di turnamen kandang menjadi diragukan. Saat itu berusia 23 tahun, winger tersebut berhasil pulih dari cedera tersebut tepat waktu untuk bermain sedikit di akhir musim 2021-22, cukup mengesankan Wiegman untuk masuk ke skuad. Perannya di turnamen tersebut terbatas, dengan total 198 menit dari enam penampilan sebagai pengganti, tetapi dia memanfaatkannya sebaik mungkin, mencetak gol di Wembley yang memastikan gelar besar pertama Lionesses.

Namun, lebih dari setahun sebelum pertahanan gelar tersebut dimulai, Kelly mengalami penurunan performa yang dapat dijadikan titik awal dari penurunan yang drastis. Gareth Taylor, saat itu pelatih kepala di City, memilih untuk memberikan kesempatan kepada Mary Fowler di lini serang, dan penyerang Australia itu memanfaatkan kesempatan itu dengan baik, mencetak dua gol dan memberikan tiga assist dalam empat pertandingan City pada Maret 2024. Dia tidak lagi keluar dari starting XI hingga akhir musim.

Pada saat yang sama, Kelly akan memasuki 12 bulan terakhir kontraknya di Manchester, dan seperti biasa dalam situasi semacam ini, rumor tentang minat dari klub lain mulai beredar. Apakah spekulasi tersebut memiliki hubungan atau dampak pada apa yang akan terjadi selanjutnya? Sulit untuk dipastikan, tetapi penting untuk dicatat mengingat pembicaraan tentang perpanjangan kontrak akan segera macet.

Ketika Kelly kembali untuk pra-musim musim panas lalu, dia tidak hanya bersaing dengan Fowler untuk mendapatkan tempat di skuad utama City, tetapi juga dengan Aoba Fujino. Pemain internasional Jepang itu didatangkan dari Tokyo Verdy Beleza, dan meskipun beberapa orang mungkin mengira dia membutuhkan waktu untuk beradaptasi setelah perpindahan besar-besaran, pemain muda itu langsung bersinar di kancah WSL dan menempatkan dirinya sebagai salah satu rekrutan terbaik musim ini sejak awal.

Hal ini menjadi pukulan tambahan bagi menit bermain Kelly, yang secara tiba-tiba dan drastis menurun. Satu hal adalah digeser dari starting XI dalam perburuan gelar oleh pemain yang tak henti-hentinya mencetak gol, tetapi hal lain adalah memulai musim baru dari bangku cadangan dan tak pernah berhasil kembali ke susunan pemain utama.

Dalam sembilan pertandingan liga pertama Man City musim ini, periode yang membawa mereka hingga libur Natal, Kelly tiga kali menjadi cadangan yang tidak dimainkan dan hanya sekali menjadi starter, dengan total 165 menit dalam enam pertandingan, rata-rata 27,5 menit per pertandingan. Ketika ditanya pada November apakah kurangnya menit bermain reguler itu bisa menjadi masalah bagi timnas Inggris, Wiegman tidak berbelit-belit. “Saya pikir ini sudah menjadi masalah saat ini,” jawabnya, delapan bulan sebelum pertahanan gelar Eropa Lionesses.

Tidak mengherankan, laporan segera beredar tentang keretakan hubungan antara Kelly dan Taylor serta terhambatnya negosiasi kontrak, kurang dari setahun sebelum kontrak saat ini Kelly berakhir. Hal ini semakin memperumit situasi, karena artinya peluang klub lain untuk merekrut Kelly pada jendela transfer Januari menjadi jauh lebih kecil, karena mereka bisa menunggu beberapa bulan dan merekrutnya secara gratis. Namun, yang sangat dibutuhkan oleh winger tersebut, terutama jika dia ingin tetap berada dalam skuad Inggris, adalah perpindahan pada Januari.

Sampai saat itu, dia masih mempertahankan posisinya di skuad Lionesses, berkat “kredit” yang dia bangun dengan Wiegman selama bertahun-tahun dan dibantu oleh absennya Lauren Hemp dan Lauren James karena cedera. Jika Inggris memiliki skuad lengkap untuk dipilih, kemungkinan besar Kelly akan menjadi pemain pertama yang dicoret dari skuad di era Wiegman jauh lebih awal dari yang akhirnya terjadi.

Kemudian datanglah momen krusial pada hari batas waktu Januari. Ada kabar tentang minat Manchester United untuk meminjam Kelly, yang ditolak oleh City. “Dibuat untuk menentukan siapa yang bisa dan tidak bisa saya ikuti dengan hanya empat bulan tersisa dari musim sepak bola ini memiliki dampak besar tidak hanya pada karier saya tetapi juga kesehatan mental saya,” tulis Kelly di Instagram. “Situasi ini telah berlarut-larut terlalu lama, ini mengecewakan dan tidak adil. Saya adalah manusia dan saya telah dan akan memberikan segalanya untuk permainan yang saya cintai. Pada akhirnya, saya hanya ingin bahagia lagi.”

Beruntung bagi Kelly, meskipun City enggan mengirimnya ke klub rival geografis yang juga bersaing untuk tujuan yang sama di WSL, mereka setuju untuk mengizinkan perpindahan sementara ke Arsenal, meskipun The Gunners juga merupakan tim yang bersaing ketat untuk tiket Liga Champions bersama Cityzens. Keputusan klub tersebut memang dipertanyakan, tetapi Kelly tentu tidak akan menjadi orang yang mempertanyakan hal itu saat ia kembali ke klub tempat ia tumbuh sebagai remaja.

Kesabaran diperlukan di awal. Dua pertandingan pertama Arsenal setelah kedatangan Kelly adalah melawan City, artinya dia tidak boleh bermain, dan dia kemudian terikat dalam pertandingan piala melawan London City Lionesses yang mengikuti. Karena dia sudah tidak bermain untuk Cityzens sejak sebelum Natal, Wiegman tidak punya pilihan selain mencoret Kelly saat dia mengumumkan skuad Inggrisnya pada Februari. “Dia belum bermain cukup,” jelas manajer Lionesses. “Musim gugur lalu, dia hampir tidak bermain dan, seperti yang saya katakan, dia membangun beberapa kredit, tetapi selama periode itu, dia hanya bermain sedikit menit.”

Namun, pintu tidak tertutup sepenuhnya. “Kami memiliki percakapan yang baik kemarin dan dia mengerti. Dia tidak dikecualikan dari Euro,” tambah Wiegman. “Mulailah di Arsenal, dapatkan beberapa menit bermain, mulailah bermain dan tunjukkan apa yang kamu miliki, dan kemudian kita bisa membahasnya lagi.”

Bisa dikatakan bahwa Kelly mengikuti instruksi tersebut. Setelah melakukan debut keduanya bersama Arsenal melawan Tottenham pada pertengahan Februari, dan dipanggil mendadak ke pemusatan latihan timnas Inggris beberapa hari kemudian karena cedera yang dialami Mead, dia bermain seperti seorang yang ingin membuktikan diri.

Pada penampilan pertamanya sebagai starter untuk The Gunners setelah kembalinya dia, Kelly tampil gemilang dengan mencetak gol dan memberikan assist dalam comeback yang mengesankan melawan West Ham, yang dimenangkan oleh tim London Utara dengan skor 4-3 setelah tertinggal 3-1. Di Liga Champions pada bulan yang sama, dia kembali menunjukkan kemampuannya dalam momen krusial dengan memberikan dua assist yang luar biasa dalam kemenangan 3-0 atas Real Madrid, yang membalikkan defisit 2-0 dari leg pertama perempat final. Ini adalah kali pertama dalam tujuh tahun ada tim di babak gugur kompetisi tersebut yang melakukan comeback semacam itu.

Pada akhir musim, Kelly telah tampil sebagai starter dalam sembilan dari 14 pertandingan terakhir Arsenal - absen dalam dua dari lima pertandingan yang dia lewatkan - dan mencetak dua gol serta lima assist dalam periode tersebut. Ini adalah pencapaian yang mengesankan dari seseorang yang hampir tidak pernah bermain sepak bola sebelum pindah, namun berhasil menembus skuad utama Arsenal saat mereka finis di posisi kedua di WSL dan, melawan segala rintangan, memenangkan Liga Champions untuk pertama kalinya sejak 2007. Tidak heran mereka bergerak cepat untuk menandatangani kontrak permanen dengannya sebelum Euro dimulai.

Prestasi-prestasi tersebut membuat posisi Kelly di skuad Inggris ini berubah dari yang awalnya diragukan menjadi tak terbantahkan dalam waktu kurang dari empat bulan. Setelah memulai tahun 2025 dengan status yang kurang disukai dan kesulitan mendapatkan menit bermain di Manchester City, ia kini telah menemukan kembali senyumnya di Arsenal, mengangkat trofi Liga Champions, dan kini kembali memenangkan Kejuaraan Eropa.

Dengan gol penentu gelar di Euro 2022, tendangan penalti yang mematikan melawan Nigeria di Piala Dunia Wanita 2023, dan penampilan krusialnya dalam kemenangan atas Swedia, Italia, dan Spanyol di Euro 2025, Kelly telah memainkan peran vital dan menentukan dalam laju tak terduga Inggris ke final tiga turnamen besar berturut-turut.

Mimpi musim panas ini hampir tidak terwujud baginya, tetapi berkat kebangkitan yang luar biasa, dia kembali menjadi sorotan bersama Lionesses. Wiegman layak mendapat pujian atas hal itu, begitu pula manajer Arsenal Renee Slegers, yang membantu pemain berusia 27 tahun itu menikmati sepak bolanya kembali di London Utara. Namun, ketekunan, kerja keras, dan kualitas tak terbantahkan Kelly harus menjadi sorotan utama saat menceritakan perjalanan rollercoasternya menuju kejayaan Euro 2025.