Sebuah Kesempatan Untuk Mengubah Persepsi: Mengapa USMNT Sikapi Laga Uji Coba Lawan Jerman Dengan Sangat Serius

Faktanya adalah tidak akan ada banyak pertandingan seperti ini dalam perjalanan menuju Piala Dunia 2026.

Sebagai tuan rumah turnamen, pertandingan kompetitif akan sangat jarang bagi USMNT. Tentu saja, akan ada pertandingan CONCACAF, dan AS akan sangat, sangat bersyukur untuk Copa America musim panas mendatang, namun, pada umumnya, hanya akan ada beberapa kesempatan untuk menghadapi tim-tim besar.

Jerman merupakan salah satu dari lawan-lawan tersebut, seperti halnya Ghana, pertandingan kedua USMNT di jendela ini. Tim nasional Jerman mungkin sedang dalam keadaan yang tidak stabil saat ini, namun jangan salah, mereka adalah salah satu tim terbesar di dunia. Dan, karena itu, ini merupakan salah satu kesempatan terbesar bagi USMNT untuk menunjukkan kemampuan mereka.

Kemenangan atas tim-tim seperti Oman dan Uzbekistan tentu saja menyenangkan. Kemenangan atas Kanada dan Meksiko akan selalu terasa sedikit lebih manis karena semua hal yang menyertainya. Namun, tujuan USMNT lebih besar dari itu.

Jika tim ini ingin mengubah persepsi, mereka harus secara teratur membuktikan bahwa mereka dapat memenangkan pertandingan seperti ini, sebuah tantangan yang akan semakin sulit dengan jadwal yang akan datang hingga 2026.

Karena semua hal yang telah dikatakan di atas, USMNT bergerak dengan cara yang agak berbeda di kamp ini. Semua orang dalam tim tahu apa yang dipertaruhkan. Ya, ini adalah pertandingan persahabatan, tapi bagi AS, ini juga merupakan sesuatu yang lebih dari itu.

"Saya pikir ini adalah kesempatan besar bagi kami," kata Weston McKennie pada Rabu. "Saya pikir bagi kami, kami ingin menunjukkan bahwa [kami dapat] memenangkan pertandingan lawan tim-tim papan atas ini, bahwa kami mengharapkan diri kami sendiri untuk memenangkan pertandingan-pertandingan ini sekarang, alih-alih hanya berkompetisi dengan mereka."

Ia melanjutkan: "Saya pikir ini adalah kesempatan bagus untuk melihat di mana posisi kami saat ini, dan mencoba mewujudkan [visi] itu dan memenangkan pertandingan-pertandingan seperti ini, karena ini adalah jenis pertandingan yang harus kami menangkan untuk memajukan program ke depan, memajukan diri kami sendiri, dan menjadi sukses di tahun-tahun mendatang."

Sementara itu, pelatih USMNT Gregg Berhalter akan menggunakan pertandingan ini untuk melihat lebih dekat kemampuan beberapa pemainnya. Tim ini dipenuhi bintang-bintang Piala Dunia seperti McKennie, Christian Pulisic, dan Tim Weah, yang semuanya akan berusaha keras untuk membuktikan diri mereka sekali lagi setelah gagal saat menghadapi raksasa lainnya, Belanda, di Qatar.

Namun, tim ini juga memiliki beberapa pendatang baru. Folarin Balogun tidak diragukan lagi akan menghadapi ujian terberat dalam kariernya bersama USMNT. Salah satu dari Kristoffer Lund atau DeJuan Jones juga akan bermain, dengan bek sayap utama Antonee Robinson yang harus absen. Para pemain baru seperti Kevin Paredes, Lennard Maloney, dan Alejandro Zendejas akan berharap untuk mendapatkan kesempatan dalam pertandingan ini.

Dan juga terdapat Gio Reyna, yang akan memainkan pertandingan pertamanya di bawah asuhan Berhalter sejak kontroversi Piala Dunia yang terkenal itu. Itu adalah masa lalu, kata Berhalter. Tim ini tidak memikirkan apa pun yang berkaitan dengan 2022; mereka sekarang fokus pada bagaimana mereka dapat mempersiapkan diri untuk 2026.

"Setiap ada kesempatan untuk melawan tim seperti ini, kami ingin melakukannya, dan ini bukan tentang takut akan hasil, takut bersaing," kata Berhalter pada Jumat. "Ini tentang merangkul momen-momen ini, dan mulai sekarang hingga Piala Dunia 2026, jika kami bisa melawan Jerman lima kali, Italia, Brasil, Argentina, kami akan melakukannya karena itulah yang akan memperkuat grup ini."

USMNT telah meraih kesuksesan lawan Jerman sebelumnya.

Tim ini memiliki rekor 4-7-0 lawan Jerman. Ada kekalahan terkenal di Piala Dunia 2002, kekalahan yang diselimuti kontroversi yang dipimpin Torsten Frings, yang masih akan membuat para penggemar USMNT generasi tua marah. Ada juga pertandingan penyisihan grup Piala Dunia 2014 yang membuat kedua tim lolos ke babak sistem gugur meskipun Jerman menang tipis, dan ada sepasang pertandingan persahabatan di pertengahan 2010-an, keduanya dimenangkan USMNT yang dipimpin pelatih kepala saat itu, legenda Jerman Jurgen Klinsmann.

Sepanjang sejarah program ini, USMNT telah memiliki kebiasaan berprestasi lawan tim-tim besar. Selama bertahun-tahun, ketabahan dan keteguhan hati USMNT telah membantu mereka mengalahkan beberapa tim terbaik dunia, yang paling terkenal adalah Spanyol di Piala Konfederasi.

Namun, tim ini tidak ingin terus bertahan sebagai tim yang tidak diunggulkan. Mereka tidak ingin menang dengan penampilan yang buruk. Tim ini ingin dapat bermain dengan Jerman, untuk menyerang mereka dan membuat mereka tidak nyaman.

"Ini adalah waktu di mana kami ingin mulai menjalani laga-laga ini dengan penuh percaya diri dan tidak hanya mencoba untuk bersaing," kata Pulisic, "tapi mencoba untuk mengambil kendali atas laga-laga ini dan memenangkan laga-laga ini serta merasa yakin bahwa kami dapat melakukannya."

Di Piala Dunia, USMNT belajar bahwa ada beberapa bentuk yang berbeda dari hal tersebut. Ada penguasaan bola, yang menjadi fokus pada siklus terakhir. Setelah bertahun-tahun menjadi tim yang mengandalkan serangan balik, AS berevolusi menjadi tim yang nyaman dengan bola, tim yang dapat bermain sepakbola.

Namun, saat lawan Belanda, AS belajar dengan cara yang sulit bahwa menguasai bola tidak selalu berarti mengendalikan permainan. Mereka jatuh ke dalam beberapa jebakan Belanda, saat Louis van Gaal mempersiapkan timnya untuk melakukan serangan balik dan menyerang dengan keras saat ada kesempatan.

Jadi seperti apa permainan mendikte versi USMNT dalam pertandingan ini, dan seperti apa penampilan mereka saat menghadapi tim seperti Jerman? Amerika Serikat akan berharap dapat memberikan jawabannya di hari Sabtu.

Apa yang membuat pertandingan ini semakin menarik adalah, bagi banyak pemain bintang USMNT, pertandingan ini akan terasa sangat personal.

Lima pemain dalam skuad USMNT saat ini bermain untuk klub Bundesliga. Empat pemain lainnya pernah bermain di liga tersebut. Terdapat sebuah koneksi di sana. Banyak dari bintang-bintang top USMNT akan bermain lawan rekan setim dan lawan di dalam negeri, dan mereka juga akan bermain melawan teman-teman mereka sendiri.

"Ini jelas merupakan kesempatan yang bagus bagi kami untuk dapat bermain melawan orang-orang yang, di level klub, pernah kami lawan dan bermain bersama," kata McKennie, yang memulai kariernya di Schalke. "Leon Goretzka, misalnya, sudah seperti kakak bagi saya ketika saya masih berkembang di Schalke, jadi akan menyenangkan untuk bisa bertemu dengannya dan bermain melawannya juga dan mungkin bisa mengucapkan kata-kata kasar kepadanya dalam bahasa Jerman, hanya untuk menyegarkan ingatan saya tentang hal itu."

Joe Scally dari Borussia Monchengladbach menambahkan: "Ini jelas memberi Anda perasaan yang lebih baik di ruang ganti dengan sekelompok pemain Jerman di mana Anda dapat menyombongkan diri."

Ini bukan hanya sebuah pertandingan besar bagi Amerika Serikat; ini juga merupakan sebuah pertandingan yang penting bagi Jerman, yang sangat membutuhkan penampilan yang baik.

Setelah kekalahan atas Jepang di jeda internasional kemarin, federasi Jerman memutuskan bahwa mereka muak dengan Hansi Flick saat mereka menjadikan mantan arsitek Bayern itu sebagai pelatih pertama dalam sejarah tim yang dipecat. Penggantinya? Mantan pelatih Bayern lainnya, Julian Nagelsmann, yang memiliki banyak hal yang harus dibuktikan setelah dipecat sang juara Bundesliga musim lalu.

Tugas Nagelsmann adalah untuk mengintegrasikan generasi baru jelang Euro. Setelah gagal di Piala Dunia, tersingkir di fase grup, Jerman harus melakukan perombakan. Sebuah generasi baru akan datang, yang dipimpin para pemain seperti Jamal Musiala dan Florian Wirtz.

"Saya merasa siap," ujar Naglesmann pada Jumat. "Anda adalah seorang pelatih tim nasional. Anda tahu bahwa Anda tidak memiliki banyak waktu untuk bekerja dengan tim. Tapi saya tahu bahwa kami memiliki pemain-pemain yang brilian, dan semua pemain sudah siap karena pekerjaan di klub mereka, dan saya harap mereka sudah siap sekarang karena kerja keras staf pelatih saya."

Sementara itu, tim Jerman telah mengawasi USMNT dari jauh, sebagian karena banyak dari mereka yang bermain bersama pemain Amerika di level klub. Salah satu contohnya adalah Mats Hummels, yang bermain bersama Gio Reyna di Borussia Dortmund.

"Saya tahu bahwa mereka adalah tim yang sangat muda," kata Hummels. "Mereka jauh lebih muda dari kami. Saya mengenal banyak pemain. Perkembangan tim AS dalam sepak bola sangat besar, jadi saya mengharapkan pertandingan yang sulit bagi kami.

"Banyak pemain bagus, terutama lini serang yang sangat berbakat. Saya sudah pernah bermain lawan beberapa dari mereka. Saya senang melihat tim AS menjadi lebih baik dan lebih baik lagi, jadi saya menantikan pertandingan yang bagus lawan tim yang kuat."

Kurang dari tiga tahun tersisa hingga Piala Dunia 2026 dimulai, dan AS akan menghadapi kesulitan untuk mendapatkan lawan seperti ini lagi.

AS memiliki pertandingan Nations League di empat dari 16 pertandingan internasional yang potensial antara sekarang dan turnamen tersebut. Untungnya, tim ini juga memiliki Copa America pada musim panas mendatang untuk memberikan mereka kesempatan lawan tim-tim terbaik CONMEBOL, serta Piala Emas 2025 sebagai semacam latihan jelang pesta besar pada musim panas mendatang. Hal ini menyisakan sembilan pertandingan persahabatan antara saat ini dan Piala Dunia, namun hal ini tidak akan mudah.

Sementara AS memiliki banyak waktu, tim-tim lain di dunia akan berjuang melalui kualifikasi Piala Dunia. Tim-tim Eropa, sementara itu, akan menghadapi kualifikasi Kejuaraan Eropa dan Euro, sedangkan tim-tim Afrika juga akan bersiap untuk Piala Afrika. Tim-tim di Asia dan Oseania juga memiliki banyak kualifikasi, yang membuat penjadwalan menjadi lebih sulit.

Oleh karena itu, AS harus mengambil apa yang dapat mereka dapatkan dalam beberapa tahun ke depan. Mungkin daya tarik finansial dari bermain di AS akan membantu menarik beberapa tim, namun tidak banyak tanggal yang tersedia untuk tim-tim terbaik Eropa, khususnya, yang dapat ditawarkan.

Kesempatan seperti ini tidak akan datang terlalu sering dan, berdasarkan apa yang dikatakan oleh orang-orang di sekitar USMNT minggu ini, mereka tidak akan membiarkan pertandingan ini berlalu begitu saja saat mereka melihat pertandingan lawan Jerman ini, yang masih sangat jauh dari Piala Dunia, sebagai sebuah pertandingan yang akan menentukan pendekatan mereka dalam siklus ini.