Jatuh-Bangun Leeds United: Dari Tim Menghibur Racikan Marcelo Bielsa Hingga Kembali Terdegradasi Dari Liga Primer Inggris

Payahnya Leeds United sekarang sudah mulai diduga sejak musim panas 2021. Skuad besutan Bielsa mengamankan promosi dengan susah payah namun patut dihargai, dan Bielsa pun bertahan. Akhirnya, para pemegang kekuasaan di klub dapat dimaklumi.

Leeds bisa dibilang diperkuat oleh pemain yang menghabiskan karier mereka di Championship, namun Bielsa bisa membuat tim spektakuler dengan permainan kolektif. Bagaimana pun, peningkatan kualitas secara individu harus tetap dilakukan. Yang paling penting, kedalaman yang cukup untuk posisi kunci, seperti gelandang dan striker, yang bisa dibilang urgensi. Meski pada 2020/21, Kalvin Phillips dan Patrick Bamford benar-benar tampil baik dan aman-aman saja.

Akhirnya, penguatan di posisi itu seperti diabaikan. Sudah diketahui bahwa Bielsa sering bicara soal pemain incaran, dan bisa disalahkan bagaimana Victor Orta sebagai direktur sepakbola bisa disalahkan. Ia semestinya bisa melihat kekurangan tim yang harus diperbaiki, dan menemukan pemain yang disukai oleh Bielsa.

Sebaliknya, satu-satunya starter incaran yang tiba musim panas itu adalah bek kiri Barcelona Junior Firpo dan pemain sayap Manchester United Daniel James, pemain yang gagal ditandatangani Leeds pada hari batas waktu Januari 2019 setelah Swansea City membatalkan kesepakatan di menit terakhir.

Sementara Firpo mengisi kebutuhan, kedatangan James adalah hal yang aneh, mengingat Leeds sudah memiliki Raphinha dan Jack Harrison yang ditetapkan sebagai pemain sayap awal mereka, sementara Rodrigo juga perlu dipasang di lini depan.

Kurangnya gelandang untuk menutupi Phillips membuat marah basis penggemar, dan itu tidak menjadi lebih mudah ketika Andrea Radrizzani selaku pemilik membalas tweet dari salah satu penggemar yang sangat marah yang mengklaim bahwa kembalinya Adam Forshaw dari absen karena cedera selama dua tahun akan menyelesaikan masalah. Meskipun Forshaw tampil lebih baik dari yang diharapkan, kegagalan Leeds di pasar transfer akan merugikan mereka.

Optimisme bisa tampil di kompetisi Eropa secara dini hancur. Mereka dikalahkan 5-1 oleh Manchester United pada laga pembuka di Elland Road, hingga akhirnya Leeds tidak merasakan kemenangan hingga awal Oktober dan hanya menang dua dari 13 laga awal di kompetisi, keduanya lawan tim promosi.

Kemenangan di waktu tambahan atas Crystal Palace dan gol penyeimbang di menit-menit terakhir melawan Brentford pada awal Desember agak mengangkat suasana hati, tetapi dari hasil imbang melawan Bees itu muncullah mimpi buruk terburuk bagi para penggemar Leeds. Phillips tertatih-tatih karena cedera hamstring di babak pertama sementara Bamford, yang tampil pertama kali selama dua setengah bulan, mengalami cedera lagi saat merayakan gol telatnya. Kedua pemain memuji Bielsa karena membantu mereka masuk ke skuad Inggris, tetapi itu akan menjadi yang terakhir kali bermain untuk tim Leeds selagi dilatih Bielsa.

Dengan ketidakhadiran mereka, musim Leeds yang sudah sulit mulai lepas kendali. Dengan James sekarang bermain di depan, lini tengah dengan sedikit atau tanpa kontrol permainan dan pertahanan yang harus dilakukan tanpa kapten klub Liam Cooper yang cedera, Leeds segera dihancurkan secara reguler.

Mereka kdbobolan tujuh di Manchester City, kalah 4-1 di kandang dari Arsenal dan menderita kekalahan dari sesama tim yang berjuang lolos degradasi, Newcastle dan Everton saat sistem bertahan man marking milik Bielsa mulai bisa dimentahkan lawan. Hantaman terakhir untuk Bielsa ketika Leeds kebobolan 14 gol dalam tiga pertandingan selama tujuh hari melawan Manchester United, Liverpool dan Tottenham. Bielsa dipecat dua hari setelah kekalahan Spurs, meninggalkan basis penggemar terpecah dan tim terdampar di posisi ke-16, hanya dua poin di atas zona degradasi.

Pengganti Bielsa adalah Jesse Marsch, seorang pelatih yang telah lama diidentifikasi oleh Orta sebagai orang yang tepat untuk melanjutkan pekerjaan hebat manajer asal Argentina itu. Marsch telah merasakan kesuksesan bersama Red Bull Salzburg, tetapi dipecat setelah hanya 17 pertandingan bertugas di RB Leipzig di awal kampanye.

Sosok asal Amerika yang sangat ingin menghilangkan perbandingan dengan Ted Lasso (meskipun kecintaannya pada kutipan inspirasional tidak berbeda dengan bos AFC Richmond tersebut), Marsch memiliki reputasi untuk memainkan sepakbola dengan tempo cepat dan direct yang tidak berbeda jauh dari Bielsa. Bielsa dalam energi, tetapi jelas berbeda dalam gaya keseluruhan. Mengingat tren musim Leeds, dia telah berbicara dengan klub tentang mengambil alih pada musim panas 2022, tetapi tiba tiga bulan lebih awal dengan tugas menjaga mereka tetap bertahan di Liga Primer.

Untuk itu, dia berhasil, tetapi sudah ada tanda-tanda bahwa Marsch mungkin bukan orang yang tepat untuk membawa Leeds ke level berikutnya. Dari 15 poin yang dia kumpulkan dalam 12 pertandingan terakhir musim ini, tujuh datang melalui gol di menit akhir, termasuk dalam kemenangan atas Norwich City, Wolves dan di hari terakhir kontra Brentford, ketika Leeds bertahan sementara Burnley turun ke Championship.

Meskipun ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang tim yang tidak tahu kapan dikalahkan, penampilan Leeds jauh dari meyakinkan, dan sebagian dari basis penggemar merasa bahwa Marsch mempertahankan mereka lebih karena keberuntungan daripada penilaian. Kembalinya Phillips juga membantu, meninggalkan beberapa pertanyaan apakah Bielsa akan mendapatkan hasil yang sama dengan gelandang kuncinya yang tersedia untuknya di minggu-minggu terakhir musim.

Jika musim panas 2021 terlalu sepi untuk disukai para penggemar Leeds, maka jendela transfer 2022 mungkin terlalu sibuk. Keluarlah dua pemain terbaik klub, Phillips dan Raphinha, dan masuklah tujuh wajah baru. Dari mereka, tiga - Brenden Aaronson, Tyler Adams dan Rasmus Kristensen - pernah bermain untuk Marsch sebelumnya, sementara pengaruh Amerika meningkat pada tim yang dewannya sedang dalam pembicaraan pengambilalihan dengan pemegang saham minoritas mereka yang berbasis di AS, 49ers Enterprises.

“Tahun ini, menurut pendapat saya, kami telah melakukan pekerjaan yang hebat di pasar dan kami memiliki tim yang sangat kompetitif”, kata Radrizzani kepada The Athletic jelang musim. “Target yang saya pasang antara posisi 10-14. Jika kami beruntung, kami mendekati peringkat 10 atau lebih tinggi. Jika kami tidak beruntung, kami berada di urutan ke-15, tapi saya pikir kami berada di kisaran itu. Saya tidak ingin memiliki risiko serangan jantung lagi. Saya tidak ragu bahwa kami akan menghindari situasi yang mirip dengan musim lalu. Tidak mungkin."

Sejujurnya, semuanya dimulai dengan baik. Leeds meraih tujuh poin dari tiga pertandingan pembukaan mereka, hanya kurang dari sembilan poin maksimum setelah membuang keunggulan 2-0 di Southampton. Kemenangan kandang 3-0 yang meriah atas Chelsea menimbulkan saran bahwa perombakan skuad Marsch akan memungkinkan dia untuk sepenuhnya menunjukkan gayanya dan bahwa klaim Radrizzani tentang pertempuran degradasi yang "tidak mungkin" akan membuahkan hasil.

Sayangnya, bukan itu masalahnya. Leeds menindaklanjuti awal yang kuat mereka dengan memulai delapan pertandingan tanpa kemenangan di liga, dengan para penggemar semakin frustrasi dengan taktik Marsch. Desakannya bahwa timnya bermain tanpa banyak variasi, jika ada lebar menyebabkan sistem favoritnya 4-2-2-2 dijuluki 'formasi penis' oleh pendukung yang marah, sementara gaya energi tinggi mereka menyebabkan perasaan kekacauan karena penguasaan bola, daripada pressing yang terorganisir yang akan sulit dihadapi oleh tim.

Kekalahan kandang 3-2 melawan Fulham pada 23 Oktober menyebabkan teriakan 'pecat penguasa' oleh pendukung setia Elland Road, dan rasanya tak terhindarkan bahwa Marsch juga akan diusir. Sebaliknya, dia secara mengejutkan bergantung pada pekerjaannya, dan menanggapi dengan mengawasi kemenangan beruntun di Liverpool (satu-satunya saat The Reds kalah di Anfield di liga sepanjang musim) dan di kandang melawan Bournemouth. Mungkin tidak mengherankan mengingat kesuksesannya sebelumnya, kedua kemenangan tersebut diamankan dengan gol di waktu tambahan, sementara kemenangan Bournemouth, yang membuat Leeds bangkit dari ketertinggalan 3-1 di Elland Road, disambut dengan kemarahan Orta yang ironisnya menyanyikan 'sack the board' balik kepada pendukung.

Dalam kisah tiga kegagalan jendela transfer, mungkin Januari 2023 akan menjadi salah satu yang benar-benar mematikan status Liga Primer bagi Leeds United. Jelas berjuang untuk mendapatkan bentuk dan membutuhkan kualitas ekstra, terutama di sepertiga pertahanan, selalu ada kemungkinan bahwa itu akan berhasil atau gagal.

Terlepas dari beberapa prospek yang menggembirakan dari pemain tertentu, jendela musim panas belum cukup meningkatkan skuad, dan Orta seharusnya belajar dari pelajarannya dan melebarkan targetnya. Sebagai gantinya, dia mendatangkan mantan pemain Marsch lainnya di bek Salzburg Max Wober, dan pemain internasional Amerika Serikat lainnya, Weston McKennie dari Juventus.

Rekrutan ketiganya di bulan Januari, bagaimanapun, bisa menjadi salah satu yang terburuk dalam sejarah klub. Kedatangan Georginio Rutter dari Hoffenheim disambut dengan meriah, dan untuk alasan yang bagus. Dengan harga £35 juta, sang penyerang adalah rekrutan termahal Leeds, dan Orta berfoto bersama Rutter saat pembukaannya mengenakan pakaian San Francisco 49ers sebagai tanda pasti bahwa calon pemilik baru telah memainkan peran kunci dalam pembiayaan kesepakatan.

Berusia 20 tahun ketika ia tiba, Rutter telah dibicarakan sebagai talenta top selama beberapa tahun, tampil mengesankan di akademi Rennes sebelum menikmati beberapa penampilan luar biasa di Bundesliga. Namun, apakah dia pemain yang tepat untuk didatangkan dengan biaya sebesar itu mengingat posisi liga Leeds dan kebutuhan akan kualitas yang terbukti di bidang-bidang utama? Bahwa dia baru memulai satu pertandingan Liga Primer - dan telah menghabiskan lebih banyak waktu selama minggu-minggu terakhir musim ini untuk mendapatkan promosi dengan klub U-21 daripada di tim utama - menunjukkan tidak.

Di lapangan, sementara itu, tim Marsch kembali ditemukan kekurangan. Semakin mudah untuk bertahan melawan dan terbuka lebar di belakang sendiri, kekalahan 1-0 di Nottingham Forest pada 5 Februari memperpanjang rekor tanpa kemenangan Leeds di Liga Primer menjadi tujuh pertandingan, dan Marsch dipecat setelah kurang dari setahun bertugas. Timnya hanya berada di luar zona degradasi karena selisih gol.

Cara Leeds United menunjuk suksesor dari Marsch cukup lucu. Mereka seperti kurang mempelajari daftar manajer yang tersedia, membuat klub seperti amatir.

West Brom secara terbuka mengejek mereka di media sosial setelah mantan asisten Bielsa, Carlos Corberan, memilih untuk menandatangani kontrak baru dengan Baggies daripada kembali ke Elland Road, sementara Orta ditolak oleh bos Rayo Vallecano, Andoni Iraola, meski sudah terbang ke Spanyol untuk mencoba meyakinkannya.

Manajer Feyenoord, Arne Slot, dan Philippe Clement dari Monaco, juga menolak lamaran Leeds, meninggalkan klub untuk menunjuk mantan bos Watford Javi Gracia dengan kontrak hingga akhir musim.

Segalanya dimulai dengan baik dengan kemenangan 1-0 atas rival degradasi Southampton, dan Leeds jelas terlihat lebih terorganisir dalam pertahanan daripada yang mereka lakukan di bawah Marsch. Kemenangan atas sesama pejuang degradasi kala itu, Wolves dan Nottingham Forest segera menyusul, dan dengan pertandingan melawan tim lain menuju dasar klasemen yang akan datang pada bulan April, keyakinan mulai tumbuh bahwa Leeds dapat menjauh dari bahaya.

Sebaliknya, mereka hancur dengan cara yang mengkhawatirkan. Mereka kebobolan 11 gol dalam pertandingan kandang berturut-turut melawan Crystal Palace dan Liverpool sebelum membuang keunggulan di kandang sendiri melawan Leicester dan kebobolan empat gol lagi di Bournemouth. Kebobolan 23 gol yang mereka buat pada bulan April adalah rekor satu bulan kalender dalam sejarah Liga Primer, memecahkan rekor yang sebelumnya mereka buat sendiri di minggu-minggu terakhir masa jabatan Bielsa 14 bulan sebelumnya.

Dengan pemain yang kehilangan kepercayaan pada metode Gracia, dia, bersama Orta, dipecat dengan empat pertandingan tersisa musim ini. Allardyce, yang bekerja dengan direktur pelaksana Leeds Angus Kinnear di West Ham, direkrut untuk melakukan tindakan penyelamatan, dan meskipun ada beberapa perbaikan awal yang dilakukan di bawah mantan manajer Inggris itu, dia hanya bisa mengumpulkan satu poin dari kuartet pertandingannya.

Membagi kesalahan atas kehancuran Leeds itu sulit. Para pemain dan pelatih tentu saja tidak melakukan tugasnya dengan baik selama dua musim terakhir, dan itu termasuk Bielsa dan para pemain yang sangat dicintai yang menjadi bagian dari tim pemenang Championship tahun 2020 yang tetap bersama klub. Tetapi mereka yang berada di atas mereka di ruang rapat harus memperhatikan diri mereka sendiri.

Cara hubristik yang mereka lakukan dalam 20 bulan terakhir atau lebih harus menjadi pelajaran bagi semua pemilik klub yang percaya bahwa mereka kembali ke elit setelah hanya satu musim yang kuat di papan atas. Radrizzani, Kinnear dan Orta semuanya secara teratur dan agresif membela tindakan klub (atau kelambanan) terhadap keresahan penggemar, tetapi jelas bahwa mereka semua gagal memastikan kembalinya Leeds ke Liga Primer adalah permanen, bukan sesuatu yang jauh lebih cepat berlalu.

Transaksi transfer Orta dan pemilihan manajer sejak pemecatan Bielsa akan berada di bawah pengawasan yang paling ketat, terutama karena dia telah membayar mereka dengan pekerjaannya, tetapi itu seharusnya tidak membiarkan peran orang-orang yang dulu duduk bersamanya di jajaran direktur Elland Road, di Stand Barat dilupakan. Radrizzani, yang melewatkan pertandingan melawan Spurs saat dia hampir membeli Sampdoria di negara asalnya Italia, lebih fokus pada pengambilalihan yang akan terjadi daripada apa yang terjadi di lapangan, dan dia sekarang bisa terkena pukulan karena itu.

Pertanyaan besar yang tak terjawab yang akan ditanyakan oleh banyak penggemar Leeds adalah apakah pemecatan Bielsa adalah keputusan yang salah, dan apakah mereka akan berada dalam kekacauan ini seandainya mereka terjebak oleh orang yang mengembalikan mereka ke Liga Primer sejak awal. Memang benar bahwa mereka yang datang sejak itu telah merusak banyak pekerjaan baiknya, dan dia sama sekali tidak memiliki skuad berkekuatan penuh untuk bekerja sama di akhir masa jabatannya, tetapi itu mengabaikan betapa mudahnya timnya dipermainkan setiap pekan pada akhir masa jabatannya. Mungkin. Tetapi apakah hal-hal terlihat mengerikan sebelumnya? Sangat.

Tak perlu dikatakan, apa yang telah terjadi sejak itu seharusnya tidak menodai warisannya. Marcelo Bielsa adalah, dan akan selalu menjadi legenda Leeds United.

Ada orang yang berpendapat bahwa degradasi mungkin yang dibutuhkan Leeds, setidaknya di lapangan. Allardyce memaparkan kekurangan skuad dalam hal kualitas dan kedalaman menyusul kekalahan 3-1 dari West Ham pada hari terakhir musim ini, dan Leeds jelas merupakan tim yang membutuhkan operasi besar.

Mereka juga membutuhkan pelatih yang berpikiran maju yang mungkin dapat mengingat kembali beberapa hal yang ditanamkan Bielsa pada para pemain ini, tetapi juga mampu memastikan mereka memiliki lebih banyak kendali, baik dalam penguasaan bola maupun di luar kendali. Seorang manajer dalam cetakan Vincent Kompany, yang melakukan keajaiban di Burnley di musim pertamanya di Championship, idealnya adalah apa yang sekarang dicari Leeds.

Kekhawatiran yang lebih besar, tentu saja, muncul di luar lapangan, dengan kesenjangan finansial antara Liga Primer dan Championship yang terus meningkat. Itu diperparah dengan Leeds, mengingat mereka berada di tengah-tengah pembicaraan pengambilalihan yang akan selesai dalam beberapa minggu mendatang dengan 49ers Enterprises mengambil alih kendali mayoritas klub dari Radrizzani.

Laporan dari The Athletic telah menemukan bahwa perjanjian pengambilalihan saat ini akan dibatalkan setelah degradasi, setidaknya menimbulkan keraguan apa yang akan terjadi selanjutnya untuk klub di luar lapangan. Ada pemahaman bahwa semua pihak ingin agar pengambilalihan tetap dilakukan bahkan dengan Leeds di EFL, tetapi ada anggapan bahwa ketentuan tersebut harus dinegosiasikan ulang, dan pada gilirannya dapat menunda potensi rencana transfer.

Leeds, kemudian, kembali membuat kekacauan sendiri, kembali meratapi Liga Primer. Mengingat di mana mereka hanya dua tahun yang lalu, semuanya terasa seperti peluang besar yang terlewatkan.