Hidden Gems FC: Bilal El Khannouss - Bintang Stuttgart Yang Bikin Takjub Pep Guardiola & Ruud Van Nistelrooy Di Liga Primer

Lahir pada tahun 2004, El Khannouss tumbuh besar di Strombeek-Bever, dan pada usia lima tahun, sepupunya membawanya ke klub sepakbola pertamanya: Crossing Schaerbeek. Namun, ia tidak bermain lama di sana.

"Tak lama setelah saya tiba, pelatih saya Ebrahim Bouazzati pindah ke Anderlecht dan membawa serta para pemain terbaiknya," kenangnya di Het Belang van Limburg. "Saya adalah satu-satunya yang tersisa dari kelompok itu."

Lapangan sepakbola Brussel-lah yang membentuknya menjadi pemain seperti sekarang ini. Di Josaphat Park, atau di bawah Jembatan Eropa, tempat talenta Ajax Rayane Bounida juga menghabiskan masa mudanya, ia belajar memahami seni sepakbola. Hal itu membentuknya, baik sebagai manusia maupun sebagai pemain.

"Pertandingan utamanya lima lawan lima di kandang," kenangnya dalam sebuah wawancara dengan De Morgen. "Sampai usia 13 tahun, saya juga bermain sepakbola dalam ruangan di Futsal Besiktas Gent. Bermain di ruang sempit itu mengajarkan saya untuk berlari lebih cerdas. Itu sangat membantu saya."

Lalu ada transfer pemain muda yang membuat heboh surat kabar Belgia. Pemain kelahiran Brussel dengan jiwa Anderlecht ini pindah ke Genk pada usia 15 tahun.

"Apa kata Anderlecht tentang itu? Banyak hal. Beberapa pelatih muda menyebut saya pengkhianat," ungkap El Khannouss. "Mereka mengatakannya sambil tersenyum, tetapi Anda bisa merasakan bahwa mereka bersungguh-sungguh."

Dia telah bermain untuk Anderlecht selama sepuluh tahun, dan bermain bersama pemain seperti Romeo Lavia. Namun, prospek olahraga di Genk jauh lebih menarik. Prospek masa depan di sana memang lebih baik, dan memang terbukti.

Saat usianya baru 18 tahun, ia melakoni debutnya untuk tim utama Genk. Beberapa bulan kemudian, Ajax asuhan Bounida memanggil – bersama sejumlah klub asing papan atas lainnya. Namun, El Khannouss memutuskan untuk memperpanjang kontraknya dengan Genk.

Ternyata itu pilihan yang tepat. Musim berikutnya menjadi titik balik kariernya dan imbalannya adalah tempat di skuad Maroko untuk Piala Dunia 2022. Sekali lagi, keputusan itu tidak disambut baik oleh pers lokal.

Sampai saat itu, El Khannouss telah bermain untuk berbagai tim Belgia di level junior. "Saya sangat berterima kasih kepada Belgia atas semua kesempatan yang saya miliki di sini, tetapi saya tahu sejak usia dini bahwa saya akan memilih Maroko," jelasnya.

"Kakek-nenek saya datang ke Belgia dari Maroko dan saya merasa ini adalah cara saya untuk membalas budi mereka. Mereka sudah tidak bersama kita lagi, tetapi saya yakin mereka bangga pada saya."

Selama perjalanan sukses Maroko di Piala Dunia – tim mencapai semi-final – ia menjadi starter dalam perebutan tempat ketiga melawan Kroasia. Ia berhadapan langsung dengan idolanya, Luka Modric, dan pemain berusia 18 tahun itu tampil mengesankan, sehingga menjadi sangat populer, baik di Maroko maupun di Belgia.

Saat ini, bahkan selama ziarahnya ke Mekah, ia tak bisa lepas dari ketenarannya. "Senang rasanya diakui di mana-mana dan merasakan cinta dari para penggemar, tetapi terkadang saya merindukan tidak dikenal. Saya sudah belajar memilih restoran yang jarang dikunjungi orang Maroko. Para penggemar benar-benar ada di mana-mana!" candanya.

Setelah Piala Dunia, El Khannouss terus bersinar di Genk selama satu setengah tahun sebelum akhirnya pindah ke liga papan atas pada tahun 2024, dengan Leicester City setuju untuk membayar £22,5 juta untuk gelandang serang tersebut, yang juga diincar oleh Atletico Madrid, Bayer Leverkusen, dan Liverpool.

Setelah pemecatan Steve Cooper, ia bekerja sama dengan legenda Ruud van Nistelrooy dan menjadi salah satu dari segelintir pemain cemerlang di musim yang suram di King Power Stadium.

"Saya pikir Anda akan melihat dan mendengar lebih banyak lagi darinya," tegas Van Nistelrooy. "Dia bisa melangkah sangat jauh. Dia berpotensi menjadi pemain top di Liga Champions."

Meskipun El Khannouss memulai musim ini dengan bermain di Championship bersama Leicester, kecil kemungkinan ia akan bermain sepanjang musim.

Namun, ia baru berhasil pindah ke Stuttgart pada hari terakhir bursa transfer, karena klub Jerman itu ingin menambah lini serang mereka menyusul penjualan Nick Woltemade yang menguntungkan ke Newcastle.

El Khannouss didatangkan dengan status pinjaman selama satu musim, tetapi dengan kewajiban pembelian pada musim panas mendatang seharga €25 juta. Ini sudah tampak seperti sebuah langkah brilian dari Stuttgart.

Pemain berusia 21 tahun ini telah mencetak tiga gol dalam enam penampilan pertamanya di semua kompetisi untuk tim barunya, yang tentu saja membuat manajer Sebastian Hoeness senang.

"Dia memiliki kualitas yang luar biasa – tentu saja dia telah menunjukkannya di Liga Primer," kata Hoeness. "Dia menjalani awal yang baik dan merupakan pemain muda yang sangat menjanjikan. Kami sangat senang memilikinya bersama kami."

Thorsten Fink, yang melatih El Khannouss di Belgia, telah mengungkapkan sentimen serupa kepada Van Nistelrooy. "Saya telah bekerja dengan banyak pemain, dan yang saya lihat adalah bahwa anak ini sangat istimewa," katanya kepada 433. "Dia bisa menjadi salah satu pesepakbola terbaik di Eropa. Saya yakin akan hal itu."

Dia jelas memiliki bakat untuk melakukannya. El Khannouss memiliki sentuhan pertama yang fantastis, dribel yang lihai, mampu menerima umpan dengan baik, dan memiliki kesadaran yang luar biasa, itulah sebabnya mantan pelatihnya di Genk pernah menyindir bahwa gelandang serang itu tampaknya memiliki "mata di belakang kepalanya".

Pep Guardiola juga menyukai apa yang dilihatnya ketika Manchester City asuhannya menghadapi Leicester musim lalu, langsung menuju El Khannouss segera setelah peluit akhir berbunyi.

"Dia mengatakan dia terkesan dengan permainan saya," ungkap El Khannouss setelah pertandingan. Namun, sekali lagi, kualitas dan etos kerjanya yang mengesankan segera terlihat.

"Saya harus menunjukkan level ini setiap pekan. Selebihnya, saya hanya menikmati pertandingan dan hari itu. Karena kami memiliki pekerjaan terbaik di dunia." Memang, ia sangat menyadari betapa beruntungnya ia menjadi pesepakbola dan itulah mengapa ia sering memikirkan masyarakat secara keseluruhan.

"Saya melakukan bagian saya, tanpa semua orang harus selalu tahu," ujarnya kepada Het Laatste Nieuws. "Tuhan telah memberi saya kehidupan yang mewah. Terkadang saya bangun dan berpikir: 'Sial, hari ini saya harus melakukan ini atau itu.' Di Pantai Gading, saya melihat perempuan berusia 70 tahun berjalan tanpa alas kaki mendaki gunung dengan ember-ember berat berisi makanan di kepala mereka agar keluarga mereka bisa makan. Hal-hal seperti itu sungguh menyakitkan."

El Khannouss pekan ini akan bergabung kembali dengan rekan senegaranya di Maroko, di mana ia mendapatkan julukan baru: Duracell.

"Karena saya tidak pernah bisa diam!" akunya. "Sungguh, saya suka sepakbola. Jika bisa, saya akan tetap bermain di dalam ruangan. Saya juga sering menonton pertandingan. Para pemain tim nasional mengolok-olok saya karena itu!"

Mereka mencintainya, bagaimanapun, karena apa yang ia tambahkan ke dalam permainan mereka - dan apa yang masih bisa ia bantu capai. Maroko, ingat, akan menjadi tuan rumah Piala Afrika 2025 dan telah lolos ke Piala Dunia musim panas mendatang di Amerika Utara.

Jadi, panggung telah disiapkan bagi El Khannouss untuk membawa permainannya ke level yang benar-benar baru di tahun mendatang - tapi tentu saja, bukan berarti Anda akan mendengarnya membuat pernyataan yang berani. Seperti biasa, El Khannouss akan membiarkan kakinya yang berbicara. Dan apa pun kondisi sepatunya!