Giovanni Leoni: Sensasi Parma Yang Idolakan Virgil Van Dijk & Disebut Sebagai 'The Next Alessandro Bastoni'

Leoni lahir di Roma dan tetap menjadi penggemar setia Roma hingga hari ini. Namun, keluarganya yang gila olahraga pindah ke Padua karena alasan pekerjaan ketika dia berusia lima tahun, dan di wilayah timur laut Veneto itulah dia mengambil langkah pertama menuju menjadi pesepakbola, dengan Vigontina. Dia kemudian bergabung dengan Cittadella pada tahun 2015, tetapi diambil oleh Padova empat tahun kemudian dan di sanalah dia juga mengambil langkah pertama menuju menjadi pemain profesional.

Sebagai anak dari dua mantan pemain polo air profesional tentu tidak menghambat kemajuannya, karena dia belajar tentang pentingnya disiplin dan dedikasi di rumah, sementara dia juga mewarisi atletisme orang tuanya. Memang, Leoni masih bermain untuk tim B U-13 Padova ketika dia direkrut ke U-16 karena krisis cedera.

"Saya memiliki kesempatan untuk bermain di tingkat yang lebih tinggi dan itu adalah pengalaman berharga bagi saya," katanya kepada situs resmi klub. "Saya juga beruntung di Padua karena saya selalu dilatih oleh bek yang bisa memberi saya saran penting. Tetapi pelatih yang mengajari saya banyak adalah Beppe Agostini. Dia mengajari saya banyak hal baik sebagai pemain maupun sebagai manusia. Seperti yang selalu dia katakan, 'Bahkan tanpa sepakbola, hidup itu indah'."

Ketika bermain untuk tim U-17 Agostini, Leoni pertama kali menarik perhatian pelatih tim senior Padova, Vincenzo Torrente, yang memainkannya sebagai pemain pengganti di tahap akhir pertandingan Serie C dengan AlbinLeffe pada 19 Maret 2023. Leoni saat itu baru berusia 16 tahun, dan dengan demikian, menjadi pemain termuda yang melakukan debut profesional di Italia sepanjang musim 2022/23.

"Ketika pelatih menyuruh saya masuk ke lapangan, saya sedikit gugup," Leoni mengakui setelah debut bersejarahnya. "Tetapi saya juga senang karena itu adalah impian saya. Saya tidak pernah menyangka akan melakukan debut tim pertama di awal musim; semuanya terjadi begitu cepat. Pelatih melihat saya bermain dengan tim U-17 dan saya pikir dia menyukai sikap saya, fakta bahwa saya tidak pernah sombong. Saya hanya berusaha berlatih keras dan selalu memberikan 100 persen."

Kurang dari setahun setelah menembus Padova, Leoni direkrut oleh tim Serie B Sampdoria, yang merekrut pemain muda tersebut pada 1 Februari 2024 dengan kontrak pinjaman selama enam bulan dengan opsi pembelian.

Andrea Pirlo adalah pelatih Liguria pada saat itu dan pemenang Piala Dunia tersebut, yang bermain bersama beberapa bek terbaik sepanjang masa selama karier bermainnya yang cemerlang, tahu bahwa Leoni ditakdirkan untuk bermain di Serie A sejak pertama kali melihatnya beraksi.

Harapannya adalah ia akan melakukannya dengan Samp, tetapi setelah tersingkir di babak awal play-off promosi, Blucerchiati yang kekurangan uang tidak punya pilihan lain selain menjual salah satu aset berharga mereka.

Pada tahap ini, Inter dan Juventus dikaitkan dengan Leoni, yang sudah bermain lebih banyak daripada pemain U-18 lainnya selama paruh kedua musim 2023/24, tetapi Parma yang baru saja dinobatkan sebagai juara Serie B sepakat untuk memenuhi permintaan Samp sebesar €5 juta awal dan potensi €3,5 juta sebagai bonus.

Tak heran, Leoni terbukti menjadi pembelian yang menguntungkan. Meskipun dia butuh waktu sedikit lebih lama untuk beradaptasi di Ennio Tardini, remaja tersebut masuk ke tim Parma di bawah asuhan Fabio Pecchia pada bulan November sebelum menjadi pemain reguler di bawah Christian Chivu selama empat bulan terakhir musim tersebut.

"Kita semua tahu apa yang bisa dilakukan Leoni," kata Chivu tak lama setelah menggantikan Pecchia yang dipecat pada bulan Februari. "Sekarang tergantung pada kami dan dia untuk mewujudkan [potensinya]."

Yang langsung menonjol mengenai Leoni adalah betapa mengesankannya penampilannya di tingkat senior. Dia baru berusia 18 tahun, tapi tingginya 195,5 centimeter dan memanfaatkan tinggi badannya dengan baik dengan terus memenangkan duel udara di areanya. Selain itu, meskipun dia belum sepenuhnya berisi, dia secara fisik kuat dan telah membuktikan dirinya mampu bertahan melawan No.9 terbesar dan terkuat di Serie A.

Namun, kecerdasan sepakbola Leoni adalah hal yang benar-benar membuatnya berbeda dari rekan-rekannya.

"Dia adalah orang yang sangat pintar," kata mantan asisten pelatih Sampdoria Roberto Baronio kepada Parma Today. "Ketika Anda memiliki kecerdasan di atas rata-rata, Anda dapat melangkah lebih jauh, dan dia dapat membaca niat lawan. Ini adalah keterampilan yang kami perhatikan sejak awal padanya. Ketika seorang bek menghadapi penyerang yang cepat, atau yang lebih kuat, dia mencoba untuk 'mengendalikannya', dengan dorongan bahu ringan atau dengan mengantisipasi bola. Ini adalah trik-trik halus yang biasanya hanya bisa dikuasai oleh pemain berpengalaman, ketika dia sudah familiar dengan pemain yang dihadapinya. Tapi Leoni sudah memiliki pengetahuan ini, tingkat kecerdikan ini."

Baronio mengakui bahwa Leoni perlu meningkatkan kekuatan tubuh bagian atasnya jika ingin memiliki kesempatan untuk menjadi salah satu bek paling dominan di Eropa, sementara mantan pemain internasional Italia itu juga percaya bahwa sang bek muda perlu bekerja untuk menjadi lebih eksplosif dalam lima meter pertama, serta pengambilan keputusannya, karena dia merasa Leoni terkadang berisiko memberikan penalti ketika berusaha merebut bola terlebih dahulu.

Namun, ia tetap sangat yakin bahwa karakter yang begitu tekun, rajin, dan rendah hati ini hanya akan meningkat dalam beberapa tahun mendatang.

"Dia harus membangun kekuatannya, dan dia sedang melakukannya, dan dia pasti akan mendapatkan kecepatan di masa depan karena dia adalah anak yang rendah hati dan pekerja keras," Baronio menjelaskan. "Dari sesi latihan pertamanya bersama kami di Samp, dia akan mengambil kerucut dan bola di akhir latihan. Kami sering memberitahunya, "Leo, tinggalkan itu, Anda tidak perlu melakukannya, jangan khawatir!" Tapi dia akan berkata, "Tidak, tidak apa-apa, saya terbiasa dengan itu."

"Jadi, itu adalah sesuatu yang ada dalam dirinya, dan saya pikir itu sebagian besar berkat keluarga yang mendukungnya. Saya berharap dia menjadi pemain hebat."

Leoni sangat nyaman dengan bola dan jarang terganggu saat menguasainya. Dia juga mampu bermain sebagai bek tengah tradisional atau di sisi kanan dari tiga bek.

Jadi, mengingat kewarganegaraan, gaya, dan posturnya, tidak mengherankan jika dia sering dibandingkan dengan bintang Inter dan Italia Alessandro Bastoni, seorang bek tengah hebat yang mahir dalam penguasaan bola dan memiliki kecepatan serta kekuatan untuk menghadapi penyerang paling berbakat di dunia.

Meski baru bergabung dengan Parma Agustus lalu, sangat mungkin bahwa Leoni akan pindah sebelum musim baru Serie A dimulai pada 23 Agustus. AC Milan dikatakan sangat tertarik untuk merekrut remaja tersebut, karena direktur olahraga baru Rossoneri Igli Tare ingin memperkuat pertahanan tim asuhan Massimiliano Allegri, yang baru saja kembali untuk periode kedua di San Siro. Namun, harapan mereka bisa terhalang oleh ketidakmampuan mereka untuk melepas Malick Thiaw, yang dilaporkan menolak pindah ke Como bulan lalu.

Memenuhi harga yang dikabarkan dari Parma sebesar €30 juta (£26 juta/$35 juta) juga bisa menjadi masalah bagi Juventus. Sama seperti Milan, Bianconeri ingin berinvestasi lebih pada pemain Italia yang sedang naik daun, tetapi uang tetap menjadi masalah di Turin.

Sementara itu, prioritas Inter saat ini adalah menyelesaikan kesepakatan untuk Ademola Lookman, karena Atalanta bersikeras dengan biaya €50 juta. Bagaimanapun, diyakini bahwa Chivu sangat ingin bereuni dengan seorang pemain yang dia yakini ditakdirkan untuk mencapai puncak, dan mendatangkan Leoni pasti akan sangat masuk akal bagi tim yang sangat membutuhkan peremajaan skuad.

Namun, ada juga banyak minat dari Inggris terhadap Leoni, dengan Tottenham, West Ham dan Liverpool semuanya dikaitkan dengan pemain internasional Italia U-18 tersebut, yang berarti seorang anak yang tumbuh dengan mengidolakan Van Dijk mungkin benar-benar mendapatkan kesempatan untuk bermain bersamanya.