George Ilenikhena: Wonderkid Pembunuh Barcelona Ini Diminati Manchester United & Ingin Ikuti Jejak Cristiano Ronaldo

Ilenikhena lahir di Lagos, Nigeria, namun pindah ke Prancis bersama keluarganya pada usia tiga tahun dan dibesarkan di Antony - sebuah komune yang terletak di pinggiran kota Paris. Dia akan mengambil langkah pertamanya dalam sepak bola ketika bergabung dengan proyek pendidikan dan olahraga lokal bernama 'Antony Football Evolution', yang menyambut 700 anggota baru mulai dari tingkat pemula hingga veteran setiap tahun.

Namun, tidak segera terlihat bahwa Ilenikhena memiliki masa depan yang cerah dalam sepak bola. “George tiba di sini sebagai penjaga gawang. Dia tidak memiliki banyak koordinasi,” kata mantan pelatih mudanya, Tom Bouvil, kepada HLN di November. “Dia sangat besar untuk usianya, tetapi bukan pemain top. Dia bahkan berada di tim U-11 B, bukan tim A. Namun dia penuh perhatian dan banyak belajar.”

Peralihan ke posisi penyerang tengah pada akhirnya datang kepada Ilenikhena sebagai hadiah atas tekadnya untuk berkembang, dan ia menjadi lebih dewasa lebih cepat daripada kebanyakan rekan-rekannya. “Dia bergantian antara baik dan buruk selama dua tahun, tetapi di level U-14 dia benar-benar meledak,” tambah Bouvil. “Tes fisik yang ia jalani pada musim panas itu belum pernah terjadi sebelumnya. Dia langsung mencetak 12 gol dalam empat pertandingan musim itu melawan tim-tim papan atas.”

Kemajuan pesat itu menarik perhatian tim Ligue 2, Amiens, yang merekrut Ilenikhena ke dalam tim akademi mereka pada 2021. Dia harus menunggu waktu untuk mendapatkan kesempatan di tim utama, tetapi mencetak 24 gol untuk tim U-17 Prancis di musim 2021-22, yang mendorong Amiens untuk mempercepat kelulusannya.

Ilenikhena melakukan debut untuk klub Prancis pada usia 16 tahun pada November 2022, dan akan mengakhiri musim dengan 16 penampilan di Ligue 2, di mana saat itu ia telah menjadi incaran para pemandu bakat di seluruh Eropa. Kepindahan ke Bundesliga menjadi pilihan realistis musim panas lalu karena Bayer Leverkusen dan Borussia Dortmund sangat terkait dengan Ilenikhena, tetapi dia memilih untuk pergi ke Belgia karena Antwerp memboyongnya dengan harga £5 juta, yang membuat direktur olahraga mereka, Marc Overmars, senang.

“Kami telah mengikutinya sejak lama dan karena itu kami senang dia memilih kami,” kata Overmars saat memperkenalkan Ilenikhena. Namun, bahkan mantan bintang Ajax dan Arsenal itu tidak bisa memprediksi seberapa besar dampak yang akan diberikan Ilenikhena di tahun pertamanya di Belgia.

Keputusan Ilenikhena untuk bergabung dengan Antwerp didorong oleh keinginannya untuk mendapatkan waktu bermain secara reguler, dan rekam jejak mereka yang kuat dalam hal pembinaan pemain muda. Willian Pacho menjadi terkenal di Antwerp sebelum menarik minat Liverpool karena penampilannya di Eintracht Frankfurt, sementara Atletico Madrid membujuk gelandang remaja Arthur Vermeeren untuk meninggalkan klub pada bulan Januari, dan Ilenikhena sangat ingin menapaki jalan yang sama.

“Bagi saya, Belgia adalah batu loncatan,” kata Ilenikhena kepada Transfermarkt. “Saya berkata pada diri saya sendiri bahwa pemain muda dan sukses meledak di sana. Tapi pertama-tama, saya harus berkembang dan mengumpulkan pengalaman.” Dia harus puas dengan peran kecil pada awalnya, di bawah asuhan mantan bintang Barcelona dan Belanda, Marc van Bommel, tetapi benar-benar “meledak” setelah mencetak gol pertamanya untuk klub dalam kekalahan 3-2 di liga dari Charleroi pada 21 Oktober.

Ilenikhena mencetak delapan gol dalam 11 penampilan berikutnya di semua kompetisi, termasuk gol kemenangan dramatis di menit-menit akhir saat melawan Barcelona di laga terakhir fase grup Liga Champions di Antwerp. Tim asuhan Van Bommel telah kalah dalam pertandingan sebelumnya dengan skor 5-0, begitu juga dengan empat pertandingan melawan Shakhtar Donetsk dan Porto, yang berarti mereka telah tersingkir, namun mereka mengejutkan raksasa Catalan di Bosuilstadion untuk meraih kemenangan pertama mereka di kompetisi ini.

Sesama pemain remaja, Marc Guiu, mengira ia telah mengamankan hasil imbang 2-2 untuk Barca ketika ia mencetak gol penyeimbang pada menit ke-91, namun Antwerp kembali menggempur sejak permainan dimulai lagi, dan Ilenikhena menjadi penentu hasil akhir laga saat ia melakukan penyelesaian akhir dengan kaki kiri setelah berhadapan satu lawan satu dengan penjaga gawang Barca, Pena Sotorres.

“Saya biasa menonton banyak pertandingan Liga Champions, saya melihat bagaimana para pemain seperti Cristiano Ronaldo mencetak gol. Sekarang saya berada di sana,” kata Ilenikhena yang sangat terharu kepada HLN setelah peluit akhir dibunyikan. “Momen pertama setelah gol saya... saya tidak bisa mempercayainya.”

Ilenikhena juga menjadi pemain Prancis termuda yang pernah mencetak gol di Liga Champions pada usia 17 tahun, 119 hari, dan yang termuda kedua dari semua pemain berkebangsaan Prancis setelah Ansu Fati dari Barcelona. Itu adalah momen spesial dan salah satu yang benar-benar menempatkannya di peta sebagai salah satu talenta remaja paling menarik di Eropa.

Sayangnya, Antwerpen tidak menyelesaikan musim 2023-24 dengan baik. Van Bommel menyaksikan timnya melepaskan mahkota Jupiler Pro League dengan cara yang menyedihkan, saat mereka menderita delapan kekalahan dalam 10 pertandingan play-off, dan mereka juga dikalahkan 1-0 oleh Union Saint-Gilloise di final Piala Belgia.

Meski begitu, Ilenikhena mencetak 14 gol dari 50 penampilan di semua kompetisi - jumlah yang sangat terhormat mengingat hanya 16 di antaranya yang tampil sebagai starter, dengan Vincent Janssen mengisi posisi penyerang tengah pilihan pertama di tim.

Salah satu dari gol tersebut memberi Antwerpen kemenangan penting 1-0 di Kortrijk pada 9 Maret, saat Ilenikhena membelokkan umpan silang mendatar ke pojok atas gawang setelah melakukan pergerakan yang cerdas, yang membuatnya mendapat pujian khusus dari sang manajer. “Begitu dia mendapatkan bola di dalam kotak penalti... Dia memiliki naluri untuk mencetak gol,” ujar Van Bommel. “Anda bisa memiliki itu atau tidak. George adalah seorang talenta alami dan mencapai level yang sangat tinggi. Jika Anda melihat usianya... Ya, saya pikir dia akan menjadi pemain yang sangat bagus.”

Antwerp mengambil resiko ketika mereka berinvestasi pada Ilenikhena, namun hal tersebut terbayar, dan langit adalah batas bagi pemain yang belum berusia 18 tahun hingga bulan Agustus. Jika mereka memutuskan untuk menjualnya musim panas ini, mereka akan mendapatkan keuntungan besar, terutama jika United meresmikan ketertarikan mereka.

Ilenikhena adalah seorang pemain tradisional No. 9 dengan naluri luar biasa di depan gawang, dan ia memiliki postur tubuh yang kuat yang membuat para pemain bertahan kesulitan untuk menghalau bola.Ia juga cepat, cerdas dalam berlari di belakang dan memiliki kemampuan teknik yang luar biasa, yang memungkinkannya untuk menciptakan keseimbangan yang sempurna sebagai poacher atau targetman.

Pemain asal Prancis, yang juga memenuhi syarat untuk memperkuat Nigeria, memiliki semua atribut untuk menjadi penyerang kelas dunia di masa depan, termasuk mentalitas pemenang.“Saya tidak memikirkan rencana B - di kepala saya, saya mengatakan pada diri saya sendiri bahwa saya harus berhasil,” katanya ketika ditanya tentang pendekatannya terhadap pertandingan. “Ungkapan yang mewakili saya: ‘Entah saya menang atau saya belajar’. Saya tidak suka kalah, saya adalah seorang pesaing.”

Untuk seorang pemain bertubuh besar, Ilenikhena sangat lincah, dan kaki kirinya sangat mematikan. Dia cenderung mengambil bola lebih awal ketika dia melihat ke arah gawang untuk membuat penjaga gawang lengah, dan hanya membutuhkan ruang satu yard untuk membuat dampak yang menentukan.

Van Bommel telah mengidentifikasi titik-titik lemah dalam permainan Ilenikhena, meskipun ia mengakui bahwa ia masih dalam tahap belajar dalam karirnya yang masih muda. “Dia masih bisa berkembang, tetapi kami sedang mengupayakan hal itu dalam latihan. Terkadang ia masih menendang terlalu liar,” pelatih Antwerp menjelaskan pada akhir Maret lalu. “Dia masih bisa berkembang dalam hal bertahan. Dia juga perlu lebih terlibat dalam permainan, tetapi itu logis.”

Ilenikhena tentu saja bisa menjadi tidak menentu dalam mengambil keputusan, dan harus menunjukkan lebih banyak disiplin saat menguasai bola. Namun Van Bommel lupa untuk menyebutkan kekurangan yang paling mencolok yang berpotensi membuat Ilenikhena terhambat di level yang lebih tinggi.

Kaki kirinya mungkin merupakan senjata yang berguna, namun mantan penyerang Amiens ini tidak berguna dengan kaki kanannya, dan para pemain bertahan elit akan memaksanya untuk bermain di sisi tersebut. Untuk pemain dengan tinggi badan seperti dirinya, Ilenikhena seharusnya dapat menjadi ancaman di udara, namun ia sering kesulitan dalam menilai arah bola dan salah dalam menentukan waktu lompatannya.

“Di mana saya ingin berada dalam lima tahun ke depan? Saya berharap untuk Premier League,” tambah Ilenikhena dalam wawancaranya dengan HLN baru-baru ini. “Kompetisi itu sangat menarik bagi saya. Anda tidak pernah tahu tim mana yang akan menang, hampir setiap pertandingan sangat menarik. Sangat menyenangkan untuk ditonton. Cara bermain sepak bola, para penggemar, pengalaman, atmosfernya.”

Dia melupakan satu hal: Liga Primer juga merupakan kompetisi domestik yang paling kejam di Eropa. Para penyerang tidak mendapatkan waktu untuk menguasai bola, dan para pemain bertahan akan melakukan segala cara untuk menjatuhkan mereka, bahkan jika itu berarti menendang mereka selama 90 menit.

Banyak penyerang tengah papan atas yang gagal di Premier League karena mereka tidak dapat mengatasi intensitasnya, dan jika Ilenikhena bergabung dengan United, ia juga harus menghadapi pengawasan ketat karena bermain untuk klub paling bergengsi di sepak bola Inggris.

Dia akan menjadi opsi setelah Rasmus Hojlund dalam urutan pemain inti, dan harus memanfaatkan waktu yang terbatas di lapangan, seperti yang telah dia lakukan dengan luar biasa di Antwerp, tetapi akan menjadi pertaruhan besar untuk melakukan perpindahan besar di usia 17 tahun. Meskipun begitu, ia dapat mengambil keuntungan dari kebijakan baru Ratcliffe tentang pemain muda, dan disarankan pemilik minoritas baru United dapat menggunakan klub mitra, Nice, sebagai tempat bagi pemain muda seperti Ilenikhena untuk berkembang.

Perlu diingat bahwa Man United bukanlah satu-satunya klub yang dikaitkan dengan Ilenikhena, karena Tottenham dan Inter juga dikabarkan tertarik pada sang pemain muda. Apapun yang terjadi, Ilenikhena layak untuk terus dipantau. Ini hanyalah permulaan.