Enam Alasan Manchester United Kesulitan Cetak Gol: Marcus Rashford Kerja Keras Di Lini Tengah, Rekrutan Bintang Alami Cedera & Tur Amerika Serikat Menguras Tenaga

Target utama Manchester United di musim panas adalah seorang penyerang, dan Rasmus Hojlund pada akhirnya menjadi pemain yang dipilih memimpin lini serang untuk beberapa tahun ke depan. Setan Merah memilih merekrut pemain berusia 20 tahun tersebut dengan harga £72 juta ($92 juta) dari Atalanta daripada mengeluarkan uang lebih banyak lagi untuk Harry Kane.

Namun, harapan besar Manchester United untuk mencetak gol tiba dengan cedera punggung dan masih menunggu melakukan debutnya. Hojlund memiliki tinggi badan 6'2 dan diberkati dengan kecepatan dan kekuatan yang eksplosif, sehingga akan membuatnya menjadi aset setelah pulih, berpotensi tampil saat bertandang ke Arsenal pada 3 September mendatang.

Manchester United menghabiskan sebagian besar musim lalu tanpa seorang penyerang yang tepat karena masalah kebugaran Anthony Martial, masalah dan kepergian Cristiano Ronaldo, serta kurangnya kemampuan Wout Weghorst. Pemain asal Belanda itu lebih sering dimainkan sebagai pemain nomor 10 daripada pemain nomor 9. Jadi tidak sepenuhnya mengejutkan jika Manchester United dihantui masalah yang sama di lini depan seperti musim lalu hingga Hojlund melakukan debutnya yang telah lama dinantikan.

Konsekuensi lain dari cederanya Hojlund adalah Marcus Rashford harus menjadi pemain pengganti sebagai penyerang tengah. Musim lalu merupakan musim yang paling produktif dalam karier Rashford, namun momen-momen terbaiknya terjadi saat masuk dari kedua sayap, seperti ketika meneror Barcelona di Camp Nou atau mencetak gol setelah melakukan tendangan sensasional dari luar kotak penalti saat melawan Burnley.

Rashford mengakui kepada Gary Neville dalam acara The Overlap pada musim panas bahwa posisi favoritnya adalah di sisi kiri penyerangan karena bisa lebih terlibat dalam permainan. "Di sisi kiri lebih mudah untuk bertahan dalam permainan, dan sejak kecil saya selalu ingin terlibat dalam permainan. Itulah mengapa saya terkadang kesulitan bermain sebagai penyerang tengah karena kesabaran saya. Anda mungkin tidak menyentuh bola selama 20 menit, dan kemudian sentuhan pertama Anda bisa menjadi sebuah peluang untuk mencetak gol. Mental Anda harus selalu siap. Sedangkan di sisi kiri, itu lebih alami, terasa lebih normal."

Rashford harus memimpin lini depan dalam dua pertandingan pertama dan belum tampil seperti biasanya. Ia memiliki empat tembakan melawan Wolves, tetapi tiga di antaranya diblok. Ia juga punya tiga peluang melawan Spurs, salah satunya diblok, satu diselamatkan oleh Guglielmo Vicario dan yang lainnya, sundulan bebas setelah menerima umpan silang dari Bruno Fernandes, melayang di atas mistar.

Ketika digantikan, Rashford terlihat merajuk di bangku cadangan. Penyerang yang mencetak 30 gol musim lalu memiliki total dua tendangan tepat sasaran sejauh musim ini, dan kembalinya Hojlund juga tidak bisa datang cukup cepat baginya.

Manchester United selalu terkenal akan permainan sayap yang menarik, namun para pemain sayap mereka kesulitan untuk berkembang, sedangkan Rashford yang bermain sebagai pemain tengah hanyalah bagian dari masalah. Antony masih memiliki banyak hal yang harus dibuktikan setelah musim debutnya yang mengecewakan di mana hanya mencetak empat gol di Liga Primer dan cuma memberikan dua assist, sama banyaknya dengan yang dilakukan di Eredivisie bersama Ajax. Banderolnya yang mencapai £85 juta ($107 juta) menambah tekanan pada dirinya dan bahkan belum bisa membuktikan harga yang dibayarkan sesuai.

Antony belum membuat awal yang baik untuk musim ini, membentur tiang gawang dengan sebuah kesempatan bagus saat melawan Spurs dan tidak banyak menciptakan peluang melawan Wolves. Alejandro Garnacho, yang tampil gemilang musim lalu, juga tampil mengecewakan dengan hanya menambah argumen bahwa dirinya jauh lebih efektif sebagai pemain pengganti daripada sebagai pemain inti.

Jadon Sancho layak untuk menjadi starter menggantikan Garnacho saat menghadapi Forest setelah dicadangkan dalam dua pertandingan awal, namun ia terlihat kurang percaya diri dan kurang tajam dalam sebagian besar penampilannya sejak kepindahannya dari Borussia Dortmund, dan juga gagal untuk membuktikan biaya transfernya yang mencapai £74 juta ($93 juta).

Meski Manchester United hampir tidak bermain dengan baik dalam dua pertandingan awal, setidaknya telah menciptakan peluang, yang mengindikasikan bahwa alasan mengapa hanya mencetak sedikit gol lebih disebabkan oleh ketidakmampuan untuk menyelesaikan serangan dibandingkan menciptakan peluang. Melawan Tottenham, Manchester United memiliki 14 tembakan di babak pertama, lebih banyak dari pertandingan tandang mana pun sejak menghadapi Blackburn Rovers pada Oktober 2008, saat menjadi juara Liga Primer dan Eropa.

Rashford dan Antony menyia-nyiakan beberapa peluang bagus di London Utara, namun peluang terbaik jatuh pada Fernandes, yang menyundul bola ke atas mistar gawang setelah menerima umpan silang dari Luke Shaw. Setelah pertandingan melawan Tottenham, Ten Hag menekankan betapa pentingnya mencetak gol pertama di Liga Primer.

Memulai pertandingan dengan menjanjikan namun gagal memanfaatkan peluang dan kemudian kalah merupakan tema yang sudah tidak asing lagi musim lalu, dengan Manchester United harus membayar mahal atas keborosan mereka saat melawan West Ham dan Brighton, khususnya. Setan Merah pasti menciptakan peluang melawan Forest, dan harus memanfaatkannya.

Transfer pertama Ten Hag adalah merekrut Mason Mount, sebuah langkah yang membingungkan sebagian pendukung dan pengamat, tetapi pelatih asal Belanda tersebut bersikeras bahwa hal itu akan membuat timnya jauh lebih dinamis. Mount telah berjuang untuk menyesuaikan diri dan sekarang tidak akan tersedia sampai setidaknya setelah jeda internasional September karena cedera hamstring.

Mount tidak tampil mengesankan selama pramusim dan telah menemukan pertandingan kompetitif yang lebih sulit. Ia sudah bermain dalam peran yang lebih dalam daripada yang biasa dimainkan di Chelsea, dengan beroperasi bersama Fernandes. Posisi tersebut memiliki efek ganda yaitu membuat Manchester United lebih rentan secara defensif karena Casemiro terlihat terisolasi dan membuat mereka lebih tumpul dalam menyerang.

Sang gelandang Inggris itu hanya melakukan 26 sentuhan saat melawan Spurs, jumlah terendah ke-10 dari 11 pemain United yang tampil sebagai starter. Mount juga gagal melakukan satu sentuhan pun di daerah pertahanan lawan.

Hal lain yang menjadi perhatian dari dua pertandingan awal Manchester United adalah betapa lelahnya beberapa pemain. Setan Merahs memainkan 62 pertandingan musim lalu dan beberapa anggota skuad terlihat bermain di pertandingan terakhir pada Juni. Sejumlah pilar khususnya Casemiro, kini terlihat dalam kondisi yang sama lelahnya setelah hanya bermain dalam dua pertandingan.

Manchester United tidak membantu diri sendiri dengan mengorganisir kampanye pramusim yang melelahkan, memainkan delapan pertandingan persahabatan dalam kurun waktu 25 hari di lima negara. Sebagian besar persiapan dilakukan di Amerika Serikat, di mana melakukan perjalanan ke empat negara bagian yang berbeda, dengan total jarak tempuh lebih dari 5.700 mil. Manchester United melakukan perjalanan dari New Jersey ke San Diego, lalu ke Houston sebelum berakhir di Las Vegas.

Meski tur ini memiliki nilai komersial yang sangat besar bagi Manchester United, tujuan utama dari kampanye pramusim adalah untuk mempersiapkan para pemain untuk pertandingan kompetitif, dan agenda ini tampaknya memiliki efek sebaliknya.

"Sudah bagus tetapi ada banyak pertandingan dan terlalu banyak perjalanan," kata Christian Eriksen setelah kekalahan dari Borussia Dortmund di Las Vegas. "Kami mengharapkan pramusim yang sulit, tetapi mungkin terlalu banyak bepergian. Bermain di tempat yang berbeda harus terjadi dan kami telah beradaptasi, tetapi semua orang senang untuk pulang."