Dari Juara Ke Championship: Kejatuhan Leicester City Ke Jurang Degradasi Liga Inggris

Kesuksesan Leicester di era modern dibangun dengan memiliki catatan rekruitmen terbaik di Eropa. Tim pemenang gelar juara mereka yang paling dikenal hanya menghabiskan biaya di bawah £30 juta. Itu adalah nilai yang luar biasa untuk uang yang berisi pemain-pemain seperti N'Golo Kante, Jamie Vardy, dan Riyad Mahrez.

Dalang dari kesuksesan ini adalah pemandu bakat ternama, Steve Walsh, dan terdapat kekhawatiran bahwa The Foxes tidak akan dapat meniru kebijakan transfer cerdas ini saat ia pergi ke Everton pada 2016. Namun, bahkan tanpa Walsh, Leicester terus melakukan perekrutan pemain yang menginspirasi. Harry Maguire diboyong dengan nilai hampir £70 juta pada 2018, sementara pemain-pemain seperti Youri Tielemans, James Maddison, dan Ricardo Pereira dibeli dengan harga di bawah nilai pasar mereka.

Namun, baru-baru ini, lebih sulit untuk mengidentifikasi satu pun transfer yang berhasil. Bursa musim panas 2021 merupakan bencana tersendiri. Patson Daka, Boubakary Soumare, Jan Vestergaard, dan Ryan Bertrand termasuk di antara para pemain yang tiba, dan semuanya gagal total.

Bisnis mereka musim ini juga sama buruknya. Kedatangan Wout Faes dan Harry Souttar pada bursa musim panas dan musim dingin tidak banyak membantu untuk memperkuat lini pertahanan mereka yang keropos. Sementara itu, bek sayap muda Victor Kristiansen terlihat sangat jauh dari kata siap untuk bermain di Liga Primer, dan Tete yang tidak konsisten hanya sedikit menunjukkan kualitasnya.

Di divisi paling kompetitif di dunia, Anda hanya butuh beberapa jendela transfer yang buruk untuk meluncur ke dasar klasemen, dan inilah yang terjadi pada Leicester.

Lelucon rekruitmen ini terjadi di tengah-tengah masalah keuangan di King Power Stadium. Ada banyak alasan mengapa daya beli mereka berkurang. Sebagai permulaan, mereka dimiliki perusahaan bebas bea yang berbasis di Thailand, yang dapat dimengerti mengalami periode yang menantang ketika bandara ditutup selama pandemi.

Ada juga inflasi alami dari anggaran bermain mereka. Semakin lama Anda bertahan di Liga Primer, semakin sulit untuk menghindari pemberian kontrak yang membengkak, dan finis di peringkat kelima secara beruntun berarti tim ingin mendapatkan penghargaan atas kesuksesan mereka.

Tidak ada yang memiliki dampak finansial yang lebih besar daripada fasilitas latihan klub yang canggih. Dilaporkan Leicester mengeluarkan dana sebesar £100 juta, klub ini tidak mengeluarkan biaya untuk kandang baru mereka, bahkan termasuk lapangan golf.

Faktor-faktor ini mengakibatkan The Foxes mengumumkan rekor kerugian finansial sebesar £92,5 juta pada Maret. Meskipun angka tersebut tidak termasuk biaya transfer Wesley Fofana sebesar £75 juta, hal ini masih membantu kita untuk memahami mengapa Leicester hanya merekrut dua pemain pada musim panas, meskipun klub telah lama menjanjikan kepada para pendukungnya untuk melakukan perombakan besar-besaran pada skuad.

Perselisihan keuangan Leicester juga sebagian disebabkan oleh diri mereka sendiri. Selama masa kepelatihan Brendan Rodgers, terdapat beberapa langkah yang salah di bagian kontrak, dengan para pemain yang jelas-jelas sedang mengalami penurunan diberikan perpanjangan kontrak yang seharusnya termasuk kenaikan gaji.

Jonny Evans diberi kontrak dua setengah tahun pada Desember 2020, dan menghabiskan lebih banyak waktu dengan cedera daripada bermain. Bertrand, pemain berpenghasilan tinggi lainnya, hanya memberikan 12 penampilan kepada klub dalam dua musimnya, sementara kegagalan transfer lainnya, Vestergaard, masih memiliki satu tahun tersisa untuk menjalankan kesepakatannya.

Kegagalan untuk memboyong Tielemans saat ia berada di puncak performanya dalam dua musim terakhir merupakan kesalahan lainnya. Penampilannya menurun drastis sejak mencetak gol kemenangan yang luar biasa di final Piala FA 2021.

Itu seharusnya menjadi isyarat bagi dia untuk pergi sebagai legenda klub. Sebaliknya, dia bertahan, mematahkan tradisi lama Leicester untuk melakukan satu penjualan besar-besaran setiap musim panas untuk menyeimbangkan pembukuan. Ia telah menjadi pelayan yang baik untuk The Foxes, tapi kadang-kadang pada 2022-23 terasa seperti dia telah menyeret tumitnya menunggu musim panas ketika dia akhirnya bisa pergi secara gratis.

Keputusan Leicester untuk tidak mengganti Kasper Schmeichel secara tepat saat dia pergi ke Nice pada musim panas selalu tampak seperti keputusan yang aneh pada saat itu. Dalam retrospeksi, itu lebih buruk. Itu benar-benar tidak masuk akal.

Menyaksikan The Foxes di paruh pertama musim ini, terlihat jelas bahwa Danny Ward tidak memiliki kendali atas lini belakangnya. Kesalahan komunikasi sering terjadi dan, jika hal itu tidak cukup buruk, penghentian tembakannya juga sangat buruk.

Angka perkiraan gol yang diharapkan dari tendangan pemain asal Wales itu dikurangi angka kebobolan - yang secara umum diterima sebagai metrik yang paling dapat diandalkan untuk menghentikan tembakan - berada di angka -5,5 musim ini. Hanya empat kiper yang mencatatkan angka yang lebih buruk, pada saat artikel ini ditulis.

Daniel Iversen bernasib agak lebih baik sejak dipanggil untuk menyelesaikan musim ini, namun distribusinya tidak sesuai dengan standar Liga Primer. Kesalahan yang dilakukannya saat lawan Fulham baru-baru ini, yang menjadi awal dari hari yang suram dalam sejarah modern Leicester, juga menunjukkan bahwa dirinya mungkin belum siap secara mental untuk bermain di divisi utama.

The Foxes memiliki hampir sepanjang bursa transfer musim panas untuk mencari pengganti Schmeichel, namun mereka menaruh kepercayaan pada Ward. Dengan margin yang sangat tipis untuk menentukan siapa yang akan bertahan dan siapa yang akan terdegradasi musim ini, hal itu bisa menjadi sebuah kesalahan yang fatal.

Bukan hanya di lini pertahanan yang menjadi kekurangan Leicester pada musim ini - lini pertahanan mereka secara umum merupakan salah satu yang terburuk di Liga Primer. Hal ini sebagian merupakan masalah personil.

The Foxes telah lama memiliki masalah dengan tekanan mental, seperti yang ditunjukkan delapan kesalahan yang berujung pada gol dalam dua musim terakhir dan rekor penalti yang mengejutkan. Penampilan individu juga tidak cukup baik musim ini. Faes memulai musim dengan baik, namun kemudian tidak konsisten, dan hampir semua bek Leicester lainnya juga pernah mengalami masa-masa buruk.

Namun, Rodgers juga harus menanggung sebagian kesalahan. Timnya kemasukan 20 gol dari situasi bola mati musim lalu, dan meskipun keadaan telah sedikit membaik kali ini, para pendukung masih terlihat menahan nafas setiap kali wasit menunjuk ke arah sepak pojok. Kegagalan Rodgers untuk memperbaiki hal ini selama masa kepelatihannya di klub membuat masalah ini menjadi semakin besar dan tidak mencerminkan kepelatihannya dengan baik, karena bola mati merupakan salah satu momen yang jarang terjadi dalam sepakbola.

Keterbukaan mereka dalam transisi juga menjadi masalah yang nyata. Wilfred Ndidi dulunya adalah raja dalam meredam serangan balik seperti itu, dengan kakinya yang seperti gurita yang memberikan banyak perlindungan bagi lini belakang. Namun, penampilannya telah menurun secara mengkhawatirkan selama dua tahun terakhir hingga ia tidak lagi menjadi pemain inti. Sejak ia absen, tidak ada pemain yang mampu menggantikannya.

Di lini pertahanan Leicester, mereka telah mengalami beberapa cedera yang merenggut momentum selama dua musim terakhir. Mungkin terlihat gila untuk dipikirkan sekarang, namun Pereira pernah menjadi salah satu bek kanan terbaik di Eropa, sebelum sebuah cedera ACL pada malam pandemi merampas tahun-tahun terbaiknya. Tepat ketika ia mengancam akan kembali ke performa terbaiknya, dia mengalami cedera Achilles, yang berarti dia kembali menjadi pemain cadangan untuk The Foxes musim ini.

Hal yang sama juga terjadi pada James Justin. Ia menggantikan posisi Pereira dengan luar biasa setelah cedera pertamanya dan bahkan mungkin akan masuk dalam skuad Inggris untuk Euro 2020 jika dia tidak mengalami cedera ACL pada Februari 2021. Yang menakutkan, seperti halnya rekan setimnya, kembalinya dia ke performa terbaiknya kemudian terhambat oleh cedera Achilles di pertengahan musim ini.

Masalah mereka juga meluas ke lini depan. Kelechi Iheanacho telah menikmati penampilan yang luar biasa selama kariernya di Leicester yang tidak menentu dan akan menjadi sebuah dorongan besar dalam pertarungan lawan degradasi. Namun, keterlibatannya di sisa musim ini diragukan karena cedera pangkal paha yang didapatnya saat memberikan umpan untuk gol Vardy ke gawang Leeds.

Ini adalah hal yang paling menyakitkan bagi para fans Leicester. Terdapat sentimen yang semakin meningkat di dalam diri para fans The Foxes bahwa skuad yang ada saat ini tidak berjuang cukup keras untuk mempertahankan status mereka di Liga Primer. Jumlah penonton tidak menurun, namun atmosfer memburuk.

Cemoohan di Craven Cottage bukanlah pertama kalinya para fans menyuarakan ketidakpuasan mereka, saat cemoohan juga terdengar di beberapa pertandingan kandang musim ini. Kurangnya semangat bahkan menjadi sesuatu yang diisyaratkan oleh Maddison setelah kekalahan dari Fulham, dengan sang gelandang mengklaim bahwa tim "tidak cukup lapar untuk memenangkan pertandingan".

Pertanyaan yang diajukan oleh para pendukung setelah komentar ini adalah: mengapa tidak?! Ini adalah pertandingan yang menentukan dalam musim Leicester. Jika Anda tidak dapat memotivasi diri sendiri untuk itu, apa kesempatan yang mereka miliki untuk menghindari degradasi?

Meskipun Maddison berusaha untuk mengklarifikasi komentarnya di media sosial usai pertandingan, mungkin terdapat beberapa kebenaran dalam tuduhan bahwa beberapa pemain The Foxes tidak memiliki motivasi yang sama dengan para pesaing mereka yang telah terdegradasi dari Liga Primer. Bahkan jika mereka tetap berada di divisi utama musim depan, Maddison hampir pasti akan pindah, dengan Newcastle terlihat sebagai tujuan utamanya.

Tielemans yang disebutkan di atas juga telah mencapai akhir dari perjalanannya, begitu juga dengan Caglar Soyuncu. Sulit untuk melihat Daniel Amartey yang telah habis kontraknya untuk mendapatkan kesepakatan baru, sedangkan pemain-pemain seperti Harvey Barnes, Faes, dan Soumare tidak akan kekurangan peminat jika Leicester terdegradasi. Hal yang sama juga berlaku untuk beberapa pemain lainnya.

Dengan banyaknya pemain yang ingin pindah, dapat dimengerti bahwa mereka tidak akan saling bersaing satu sama lain. Ini adalah resep untuk terdegradasi, dan manajemen yang lebih baik di dalam dan di luar lapangan diperlukan untuk menghindarinya.

Ada juga persepsi tentang kesombongan yang menyendiri yang terpancar dari King Power Stadium sepanjang musim. Anggapan bahwa sebagai mantan juara Liga Primer, juara Piala FA, dan penantang kualifikasi Liga Champions, mereka pasti 'terlalu bagus untuk kalah'.

Maddison sendiri tampaknya memancarkan sikap ini pada Maret, ketika dia mengutip sebuah artikel dari jurnalis lokal yang disegani, Rob Tanner. Dalam tulisannya, Tanner mengatakan bahwa "semua bahan" telah tersedia bagi Leicester untuk terdegradasi, setelah kekalahan tipis 1-0 dari Southampton.

Maddison dengan tegas menjawabnya: "Sampah. Tonton dan analisislah pertandingan dengan baik dan berhentilah menulis berita utama seperti itu, yang membuat para fans menumpuk dengan hal-hal negatif. Bermainlah seperti itu dan kami akan baik-baik saja. Menciptakan banyak peluang brilian dan menang dengan nyaman di hari yang lain."

Sejak cuitan itu, Leicester telah meraih enam poin dari kemungkinan 30 poin. Mungkin Maddison benar untuk mengambil pengecualian terhadap analisis khusus itu, karena timnya tidak beruntung untuk kalah pada hari itu. Kemudian lagi, responnya yang santai terhadap situasi tersebut mungkin mencerminkan ambivalensi yang lebih luas yang telah membantu menciptakan situasi yang buruk ini.

Mereka mungkin bertahan terlalu lama untuk membebaskan Rodgers dari tugasnya ketika bertindak lebih awal mungkin dapat menahan kemerosotan mereka di papan klasemen, sedangkan sang pelatih sementara, Dean Smith, juga menunjukkan sikap yang santai dalam konferensi persnya.

Skala kesulitan Leicester akhirnya nampaknya menyadarkan dirinya setelah hasil di Fulham, seperti yang dia akui: "Saya sangat khawatir di babak pertama hari ini. Lebih baik di babak kedua. Itulah pertama kalinya saya melihat (kurangnya perjuangan) dengan para pemain ini. Saya harap saya tidak melihatnya lagi dan saya yakin saya tidak akan melihatnya lagi."

Para fans Leicester juga akan berharap demikian. Jika tidak, mereka akan beralih dari Bocelli yang menyanyikan Nessun Dorma menjadi kembali ke divisi dua dalam waktu kurang dari satu dekade.