Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, dan Sederet Bintang Lain Siap Merapat - Liga Arab Saudi Memang Elite Atau Jadi Wadah 'Pensiunan' Eropa?

Lionel Messi menegaskan setelah bergabung dengan Inter Miami bahwa dia telah menolak tawaran dari Al-Hilal karena alasan keluarga. "Jika itu masalah uang," jelasnya dalam sebuah wawancara dengan Mundo Deportivo, "Saya akan pergi ke Arab Saudi atau tempat lain."

Namun, Messi jelas merasa bahwa istri dan anak-anaknya akan lebih mudah menetap di Miami, kota dengan populasi Hispanik yang besar. Tetap saja, penghinaannya tidak dapat disangkal merupakan kemunduran PR besar-besaran untuk Liga Pro.

Memiliki Ronaldo dan Messi di kompetisi yang sama akan menjadi dorongan yang sangat besar. Bahkan hanya mengadu mereka satu sama lain dalam pertandingan persahabatan tak lama setelah penandatanganan Ronaldo memicu minat besar pada pertandingan all-star liga.

Messi mungkin semakin menurun, tetapi seperti yang dia buktikan dengan satu demi satu penampilan yang apik secara logika di Piala Dunia, dia tetap seorang 'pesulap' - yang akan membuat para penggemar berbondong-bondong untuk melihatnya tampil.

Penolakannya kemudian menyoroti masalah potensial untuk Liga Pro: tidak semua pesepakbola akan terpengaruh oleh sejumlah besar uang yang ditawarkan di Arab Saudi.

Akan ada kekhawatiran lain, beberapa di antaranya terkait dengan situasi sosial dan hukum setempat. Namun, yang lain akan tertarik ke Arab Saudi karena alasan agama, seperti halnya Benzema.

"Saya Muslim dan ini adalah negara Muslim," katanya setelah menandatangani kontrak dengan Al-Ittihad awal bulan ini, "Saya selalu ingin tinggal di sini."

Hambatan yang lebih besar untuk menarik pemain top akan menjadi standar dan prestise untuk Liga Pro.

Ronaldo, Benzema, Messi, N'Golo Kante, Luka Modric, Neymar, Pierre-Emerick Aubameyang - Target transfer Arab Saudi dulu dan sekarang semuanya memiliki kesamaan. Mereka semua berusia tiga puluhan, dan semuanya melewati puncaknya, meskipun dengan derajat yang berbeda-beda. Dan itu bisa dimengerti, tentu saja.

Sepak bola telah menjadi sangat Eropa-sentris dan bahkan gagasan 'Lima Besar' bisa dibilang sudah ketinggalan zaman, ketika orang menganggap bahwa Ligue 1, Serie A dan Bundesliga telah efektif menjadi liga pengumpan untuk Liga Primer.

Semua uang dalam olahraga ini terkonsentrasi di Inggris, dan beberapa klub super tersebar di seluruh benua. Oleh karena itu, sulit untuk menggoda apa pun selain veteran untuk keluar dari Eropa, seperti yang telah dipahami MLS selama bertahun-tahun. Messi jelas merupakan kasus khusus, tetapi bukan seolah-olah kita tiba-tiba akan melihat pemain di usia pertengahan 20-an dengan label pemenang Ballon d'Or tujuh kali ke Amerika Serikat.

Namun, apa yang harus terus kita saksikan adalah aliran bintang muda Amerika Selatan yang mengalir ke MLS, mengingat sekarang dipandang sebagai batu loncatan untuk langkah Eropa. Itu mungkin pandangan yang sinis, tetapi intinya adalah bahwa standar MLS meningkat sebagai konsekuensinya, yang sangat bermanfaat bagi semua orang yang terkait dengan sepakbola Amerika, termasuk timnas Amerika Serikat.

Akankah Arab Saudi benar-benar puas dengan hal serupa yang terjadi di Liga Pro? Mungkin tidak, mengingat bahwa salah satu sumber mengatakan kepada France24 bahwa tujuan Al-Nassr setelah mendaratkan Ronaldo adalah untuk menciptakan "Galacticos baru".

Namun, sosok seperti Luis Figo dan Zinedine Zidane berada di puncaknya ketika mereka direkrut oleh Real Madrid. Liga Pro tidak memiliki daya tarik yang sama dengan Florentino Perez selama periode pertamanya di Santiago Bernabeu - setidaknya belum.

Mari kita begini, jika Serie A sedang berjuang untuk menggoyahkan reputasinya sebagai tempat "di mana selebriti pergi di senja mereka" meskipun penampilan mengesankan timnya di Eropa musim ini, akan lebih sulit bagi papan atas Arab Saudi untuk meyakinkan dunia yang menyaksikan bahwa ini adalah kompetisi elite dengan jenjang yang meyakinkan.

Terbukti, para pemain papan atas yang setuju untuk bergabung dengan klub Liga Pro akan dibayar dengan baik dan tidak akan memiliki masalah terkait gaji.

Lagi pula, kemungkinan Ronaldo secara terbuka mengeluh tentang gajinya yang tidak dibayar tepat waktu akan menjadi bencana PR yang sangat besar.

Namun, masih harus dilihat bagaimana bakat tingkat menengah atau bawah diperlakukan, mengingat FIFPRO, yang mewakili pesepakbola profesional di seluruh dunia, sebelumnya telah memperingatkan anggotanya agar tidak menandatangani kontrak dengan klub di Arab Saudi "karena pelanggaran kontrak yang sistematis dan meluas."

Organisasi tersebut telah mengklaim bahwa "gaji yang tidak dibayar adalah masalah yang berulang bagi para pemain di Aljazair, China, dan Arab Saudi" - dan penyebutan China adalah hal menarik.

Belum lama ini Liga Super China mencoba sesuatu yang sangat mirip dengan Liga Pro dengan memikat nama-nama besar ke Asia dengan kontrak besar-besaran.

Sekali lagi, beberapa dari mereka yang ditargetkan sudah melewati masa terbaik mereka tetapi ada beberapa rekrutan yang sangat terkenal, di antaranya adalah Oscar, pemain internasional Brasil yang baru berusia 25 tahun ketika ia pindah dari Chelsea ke Shanghai Port. "Pasar China berbahaya bagi semua," kata bos The Blues saat itu Antonio Conte kepada wartawan. "Tidak hanya untuk Chelsea, tapi semua tim di dunia."

Gelembung itu segera pecah. Oscar mungkin masih berada di China, tetapi sebagian besar bintang yang datang saat booming di tahun 2016 dan 2017 sudah lama pergi.

Sebuah pemerintah yang awalnya mengerahkan seluruh kekuatannya di belakang rencana untuk "memprofesionalkan" liga perlahan tapi pasti mulai menarik dukungannya, paling tidak karena ada persepsi bahwa bintang asing, banyak dari mereka memperlakukan pengalaman itu seperti "liburan berbayar". Seperti yang dikatakan Carlos Tevez, sebenarnya menghambat perkembangan pemain lokal.

Apa yang dianggap sebagai pajak secara efektif ditempatkan pada pemain luar negeri, membuat kepindahan ke China jauh lebih tidak menarik, sementara krisis keuangan yang disebabkan oleh pandemi dan "de-korporatisasi" nama klub membuat sebagian besar perusahaan kehilangan minat untuk terus berinvestasi.

Oleh karena itu, dikatakan bahwa Liga Pro dapat mengalami nasib serupa. Lagi pula, uang minyak bukanlah sumber daya terbarukan. Akhirnya akan habis. Namun, tidak dalam waktu dekat. Selain itu, sebagaimana diuraikan dalam cetak biru Visi 2030, Arab Saudi bermaksud untuk memperluas dan mendiversifikasi aliran pendapatannya.

"Kami tidak hanya bergantung pada minyak untuk kebutuhan energi kami," tulis Putra Mahkota Mohammed bin Salman dalam pesan kepemimpinannya. "Emas, fosfat, uranium, dan banyak mineral berharga lainnya ditemukan di bawah tanah kami. Tetapi kekayaan kami yang sebenarnya terletak pada ambisi rakyat kami dan potensi generasi muda kami. Mereka adalah kebanggaan bangsa kami dan arsitek masa depan kami."

Mereka juga penggemar berat sepakbola. Menurut CEO sementara Liga Pro, Saad Allazeez, "80% populasi bermain, menghadiri, atau mengikuti olahraga yang indah ini." Jadi, dukungan berkelanjutan mereka terhadap rezim saat ini tentu tidak akan terhalang oleh transformasi Liga Pro menjadi kompetisi kelas atas - atau tawaran yang sukses untuk Piala Dunia 2030.

Karena di situlah semua ini mengarah. Arab Saudi ingin memantapkan dirinya sebagai pemain utama dalam sepakbola, karena olahraga adalah salah satu pilar utama dari upayanya untuk "menjadi pusat investasi global".

Pergerakan sudah dilakukan untuk mendapatkan dukungan untuk tahun 2030. Bin Salman sangat terlihat di Qatar, sering ditemukan duduk di samping presiden FIFA Gianni Infantino pada hari pertandingan, sementara Guardian melaporkan bulan lalu bahwa Arab Saudi telah membuka pembicaraan dengan Konfederasi Sepak Bola Afrika (CAF) tentang mensponsori Liga Super Afrika baru.

Adapun Liga Pro, keputusan untuk mengizinkan PIF mengambil 75 persen saham di empat klub terbesar di negara itu adalah pernyataan niat yang serius, bagian dari rencana privatisasi yang juga akan memungkinkan perusahaan dan agensi lain untuk berinvestasi dalam tim.

Tujuan yang tidak diragukan lagi adalah untuk membuat suksesi penandatanganan superstar dan mendistribusikannya secara merata di antara Al-Ittihad, Al-Ahli, Al-Nassr, dan Al-Hilal, sehingga menciptakan 'Empat Besar' Arab Saudi. Sebagai contoh, Liga Primer bukanlah hal yang buruk untuk diikuti bagi sebuah negara yang ingin menarik perhatian dunia sepakbola.

Idenya adalah bahwa nilai pasar Liga Pro akan berlipat ganda dalam tujuh tahun ke depan, yang tentu saja merupakan tujuan yang ambisius. Waktu dan kesabaran akan dibutuhkan.

Tapi mungkin tidak sebanyak yang diyakini banyak orang luar. Lagi pula, Arab Saudi baru saja mengambil alih golf, setelah menyetujui merger antara grup LIV Golf dan PGA Tour. Yang terakhir membawa kredibilitas, bekas muatan uang tunai, yang berarti sangat masuk akal dari perspektif bisnis.

Namun kesepakatan seperti itu tidak terpikirkan bahkan sebulan yang lalu, mengingat tingkat perselisihan antara kedua organisasi, dan set pemain dan ofisial masing-masing. Memang, wacana itu sangat beracun bahkan 9/11 dibawa ke dalamnya, dengan anggota dewan PGA Tour Jimmy Dunne mengatakan tahun lalu bahwa dia tidak ingin gajinya ditandatangani oleh bank Saudi.

Namun, baru minggu lalu, pejabat yang sama membela merger di siaran langsung televisi di AS dan memberi tahu mereka yang berseberangan dengan perbedaan golf bahwa "kita tidak boleh lari dari perbedaan kita".

Jika menyangkut investasi Arab Saudi, tidak ada yang bisa dikesampingkan, artinya Ronaldo bisa dibuktikan benar. Liga Pro bisa menjadi salah satu dari lima liga teratas di dunia - karena segala sesuatu mungkin terjadi jika ada banyak uang yang terlibat.