Al-Ittihad Sudah Jor-Joran Malah Krisis! 'Si Pemalas' Karim Benzema Dicap Gagal?

Ketika transfer Benzema diresmikan pada bulan Juni, presiden Al-Ittihad Anmar Bin Abdullah Alhailae dengan tepat menyebut kedatangan penyerang tersebut sebagai "tonggak sejarah bagi klub istimewa ini". Namun, hal ini juga merupakan sebuah pencapaian besar bagi Liga Pro Saudi, bahkan bisa dibilang lebih signifikan daripada bergabungnya Cristiano Ronaldo ke Al-Nassr enam bulan sebelumnya.

Mengapa? Karena Benzema masih bermain tak jauh dari puncak kekuatannya. Hal yang sama tidak berlaku bagi Ronaldo, yang telah dijauhi oleh seluruh elite Eropa setelah dengan marah-marah memaksa keluar dari Manchester United karena ia tidak bisa lagi masuk starting line-up. Perjalanan Piala Dunia yang penuh bencana di Qatar mencoreng legasinya dan tidak mengubah keyakinan bahwa Ronaldo kini jauh lebih bermasalah daripada apa yang seharusnya ia tunjukkan.

Sebaliknya, Benzema adalah pemegang Ballon d'Or dan, meskipun masalah cederanya semakin meningkat, ia masih mencetak 31 gol dalam 43 penampilan di semua kompetisi selama musim 2022/23. Menariknya, pelatih Carlo Ancelotti sangat ingin mempertahankannya.

Namun Benzema menolak tawaran perpanjangan kontrak Madrid untuk menandatangani kesepakatan besar-besaran dengan Al-Ittihad, yang baru saja diambil alih oleh Dana Investasi Publik (PIF) Arab Saudi. Jumlahnya memang mencengangkan, namun orang dapat memahami pemikiran di balik transfer tersebut. Benzema akan menambah legitimasi yang lebih besar di liga dibandingkan Ronaldo, yang berarti pemain terkenal lainnya akan mengikuti pemain Prancis itu ke Arab Saudi, dan hal itu terbukti.

Neymar adalah transfer yang paling menarik perhatian Al-Hilal (klub lain yang diambil alih oleh PIF), tetapi Al-Ittihad semakin memperkuat skuad pemenang gelar 2022/23 mereka dengan duo lini tengah Fabinho dan N'Golo Kante.

Benzema jelas menjadi daya tarik utama. Seperti yang dikatakan presiden klub Anmar Bin Abdullah Alhailae, "semua mata akan tertuju pada Karim" - dan yang paling pasti adalah ketika ia melakukan debutnya pada 27 Juli, di Piala Champions Klub Arab. Benzema juga tidak mengecewakan, mencetak gol kemenangan dalam kemenangan 2-1 atas Esperance de Tunis.

Dia kembali terbukti menentukan dalam dua pertandingan penyisihan grup Al-Ittihad berikutnya, melawan Klub Sfaxien dan Al-Shorta. Tim asuhan Nuno Espirito Santo mungkin tersingkir di babak perempat-final, namun dengan Benzema yang terlihat cepat beradaptasi dengan lingkungan barunya, sang juara bertahan terlihat seperti sebuah taruhan bagus untuk mempertahankan gelar Liga Pro Saudi mereka ketika musim baru dimulai di pertengahan bulan Agustus.

Namun, meski Al-Ittihad memenangkan dua pertandingan pembukaannya tanpa kebobolan satu gol pun, Benzema gagal mencetak gol di kedua kemenangan tersebut dan, menjelang pertemuan dengan Al-Riyadh pada 24 Agustus, outlet media Al-Sharq Al-Awsat mengklaim bahwa ada ketegangan di balik layar.

Menurut laporan tersebut, Nuno belum diajak berkonsultasi mengenai perekrutan Benzema dan menganggap penyerang tersebut tidak sesuai dengan rencana permainan taktisnya. Sebagai konsekuensinya, Benzema dituduh "tidak nyaman" bermain di bawah asuhan pelatih asal Portugal tersebut, dan merasa bahwa pelatih tidak memperlakukannya secara "profesional". Mereka juga tampaknya berselisih soal jabatan kapten.

Namun keesokan harinya, Benzema mengenakan ban kapten melawan Al-Riyadh dan membuka rekening golnya di Liga Pro dengan gol pertamanya dalam kemenangan mengesankan 4-0.

Yang lebih penting lagi, Benzema berusaha meredam rumor perselisihannya dengan rekan setimnya Abderrazak Hamdallah, pencetak gol terbanyak Al-Ittihad dalam perebutan gelar musim lalu, dengan memberinya bola setelah mendapat hadiah penalti di babak pertama.

Usai pertandingan, Nuno juga dengan marah menanggapi pembicaraan tentang keretakan antara dirinya dan pemain bintangnya. “Saya ingin mengklarifikasi satu hal,” kata Nuno dalam konferensi pers. “Saya membaca di media bahwa hubungan saya dengan Karim tidak baik. Mereka yang mengenal saya pasti tahu bahwa ini omong kosong!"

"Hubungan saya dengan semua pemain bagus. Kami punya hubungan grup yang kuat dan kami senang dengan semua pemain. Kami senang Karim ada di sini bersama kami. Dia bahagia, seperti yang Anda lihat di lapangan. Dia menikmati bermain untuk Al-Ittihad. Saya mengerti dari mana dia berasal. Tapi kami adalah grup yang kuat, kami adalah grup yang sangat kuat."

Hal ini mungkin saja terjadi, namun terdapat peningkatan tanda-tanda pelemahan dalam beberapa minggu terakhir. Keretakan pertama kali mulai terlihat pada awal November, ketika Al-Ittihad kehilangan rekor 100 persennya dengan membuang keunggulan 3-1 dalam kekalahan 4-3 di kandang dari rival terbesar mereka, Al-Hilal, yang menampilkan hat-trick dari Aleksandar Mitrovic.

Mereka bangkit kembali dengan kemenangan tipis atas Al-Okhdood dan Al-Fateh, dengan Benzema mencetak gol penentu melawan Al-Okhdood. Namun, sang juara bertahan kini gagal memenangkan satu pun dari empat pertandingan liga terakhirnya, yang membuat mereka terpuruk dari posisi pertama ke posisi keenam di klasemen, tertinggal delapan poin dari Al-Hilal.

Mereka juga memerlukan adu penalti untuk mengalahkan tim divisi dua Al-Kholood di Piala Raja, dan meskipun mereka telah mengamankan tempat di perempat final kompetisi tersebut, dan telah memenangkan dua dari dua pertandingan di Liga Champions Asia, performa mereka di liga membuat beberapa orang khawatir apakah usaha mempertahankan gelar mereka sudah melemah. Akibatnya, tekanan meningkat pada Nuno dan Benzema.

Taktik dan susunan pemain Nuno telah menjadi topik perdebatan utama di kalangan penggemar yang frustrasi. Musim lalu, mantan bos Spurs itu dipuji tidak hanya karena kemanjuran dan soliditas pertahanan dari formasi 4-3-3 pilihannya, tapi juga keserbagunaannya, dengan mantan bos Tottenham itu mengganti sistem, terkadang ke tiga bek, agar sesuai dengan pemain yang tersedia baginya pada waktu tertentu.

Namun, musim ini, ia dengan keras kepala terus memainkan dua pemain di lini depan dalam upaya putus asa untuk membuat Benzema dan Hamdallah yang sama egosentrisnya tetap bahagia. Oleh karena itu, Al-Ittihad kehilangan keseimbangan dan kohesi yang merupakan kunci kesuksesan kejuaraan mereka, dengan dua gelandang serang kreatif utama mereka, Igor Coronado dan Romarinho, tampak seperti ikan yang keluar dari air di sayap.

Santo bahkan menerapkan formasi 4-2-4 yang berani melawan Al-Ahli yang menjadi bumerang, dan meskipun jelas bahwa perjuangannya tidak tertolong oleh cederanya bek tengah utama Ahmed Hegazi dan Ahmed Sharahili, atau penampilan buruk Fabinho, yang telah semakin melemahkan unit pertahanan terbaik di liga tahun lalu, spekulasi tersebar luas bahwa dewan Al-Ittihad sudah mencari pengganti pelatih yang membawa mereka meraih kemenangan dalam perburuan gelar musim lalu atas Al-Nassr asuhan Ronaldo.

Namun, pergantian manajer sepertinya tidak akan terjadi hanya karena dewan direksi enggan mengambil tindakan drastis menjelang Piala Dunia Antarklub bulan Desember, yang diselenggarakan oleh Arab Saudi dan diikuti oleh Al-Ittihad, dan patut dicatat bahwa Nuno memang kembali dengan formasi 4-3-3 untuk kemenangan Piala Raja atas Al-Feiha, dengan Romarinho dan Benzema bermain di kedua sisi Hamdallah.

Benzema dan Hamdallah sama-sama mencetak gol dalam kemenangan 3-0 namun masih ada keraguan mengenai kebijaksanaan memasukkan kedua pemain nomor 9 itu ke dalam starting line-up karena dampak negatifnya pada susunan taktis secara keseluruhan.

Patut diperhatikan bahwa jika hierarki Al-Ittihad berhasil selama musim panas, Benzema tidak akan menjadi rekrutan terbesar yang dilakukan klub selama jendela musim panas, terlepas dari statusnya dalam permainan tersebut.

Merekalah yang melihat tawaran £150 juta untuk Mohamed Salah ditolak pada bulan September ketika mereka mencoba dengan sia-sia untuk membawa penyerang Liverpool dan pesepakbola Arab paling terkenal itu ke Liga Pro. Mungkin jika mereka mengajukan tawaran mereka di awal musim panas, tawaran itu akan diterima, namun menunggu hingga jendela Liga Primer akan segera ditutup berarti The Reds tidak akan pernah membiarkan pemain bintang mereka meninggalkan Anfield.

Namun Benzema bukanlah satu-satunya penyerang yang datang dari Eropa pada pramusim. Faktanya, Al-Ittihad dianggap telah melakukan kudeta ketika mereka membayar rekor klub £25 juta untuk mengontrak pemain sayap Celtic Jota pada bulan Juli.

Pada usia 24 tahun, produk akademi Benfica ini menjalani dua musim yang sangat mengesankan di Parkhead di bawah asuhan Ange Postecoglu, dengan menyumbangkan 54 gol dan assist gabungan dalam 83 pertandingan. Mengingat usianya, Jota adalah salah satu pemain muda yang masuk ke Liga Pro di tengah masuknya talenta-talenta dari Eropa, dan dianggap oleh banyak orang bisa menjadi pemain yang memberi Benzema banyak peluang untuk mencetak gol.

Sebaliknya, masa tinggal Jota di Arab Saudi berubah menjadi mimpi buruk. Dia gagal masuk ke dalam susunan pemain untuk memulai musim dan hanya membuat akting cemerlang singkat sebagai pemain pengganti dalam lima pertandingan liga pertama Ittihad. Seolah-olah segalanya tidak akan menjadi lebih buruk lagi, ia kemudian dikeluarkan dari skuad Liga Pro klub pada penutupan jendela transfer, membuatnya tidak memenuhi syarat untuk tampil dalam pertandingan apa pun kecuali pertandingan piala hingga setidaknya jeda pertengahan musim di bulan Desember.

Tidak mengherankan, laporan tentang keinginan Jota untuk hengkang pun tersebar luas sejak saat itu. Dia tetap berada di klub meskipun ada rumor pada bulan September bahwa dia akan memutuskan kontraknya, dan tampaknya hampir pasti bahwa dia akan pindah kembali ke Eropa ketika jendela Januari dibuka.

Siapa yang tahu bagaimana jadinya jika Jota mampu meyakinkan Nuno tentang kemampuannya, namun sang pelatih juga kesulitan untuk tetap menjaga hubungan positif dengan pemain yang dipilihnya...

Perlu dicatat bahwa Hamdallah berselisih dengan Nuno setelah kedatangan Benzema, dengan pemain Maroko itu kesal karena dia tampaknya digantikan tanpa peringatan, dan dia baru diyakinkan untuk bertahan di klub beberapa hari sebelum dimulainya musim 2023/24. Meski begitu, ada seruan dari beberapa suporter untuk menjual pemain berusia 32 tahun itu sebelum penutupan jendela transfer karena dianggap egois di depan gawang. Masih ada ketakutan bahwa Hamdallah mungkin memutuskan ingin keluar lagi pada bulan Januari.

Jika seorang penyerang bintang ingin pergi, tentu saja bukan Benzema. Kontrak besarnya berlaku hingga musim panas 2026. Namun, saat ini dia tidak benar-benar dipandang setara dengan nilai kontrak yang diterimanya.

Dia selalu mencetak gol dalam dua pertandingan terakhirnya di liga, namun patut dicatat bahwa meski memecah kebuntuan melawan Al-Taawoun, dia juga secara efektif membuat tim ini kehilangan dua poin dengan mencetak gol bunuh diri.

Benzema tampak jauh lebih seperti dirinya yang dulu saat melawan Al-Hazm, mencetak satu gol dan menciptakan peluang lainnya dalam hasil imbang 2-2, namun statistik keseluruhannya tidak cocok untuk seseorang dengan gaji sebesar itu. Dia hanya terlibat langsung dalam delapan gol liga hingga saat ini – 11 lebih sedikit dari Ronaldo – dan dikalahkan oleh pemain seperti Georges-Kevin Nkoudou, Malcom, Moussa Dembele dan Mourad Batna.

Bahkan ketika ia berhasil mencetak gol, seperti saat melawan Al-Okhdood misalnya, para penggemarnya sendiri menuduhnya "malas" dan "tidak mau" memainkan perannya dalam membangun permainan. Oleh karena itu, pergantian manajer mungkin tidak menyelesaikan semua masalah Al-Ittihad kecuali mereka mengeluarkan yang terbaik dari Benzema.

Tentu saja semuanya terlihat buruk. Al-Ittihad memiliki serangkaian pertandingan yang menguntungkan yang memberikan peluang untuk mendorong diri mereka kembali ke perburuan gelar. Mereka tidak akan melawan tim yang saat ini berada di atas mereka dalam klasemen hingga pertandingan melawan Al-Nassr-nya Ronaldo pada 26 Desember, meskipun akhir-akhir ini mereka kesulitan untuk mengalahkan tim di bawah mereka.

Selain itu, Benzema mengatakan dia menginginkan tantangan baru ketika meninggalkan Madrid pada musim panas. Di Jeddah saat ini, dia punya satu tantangan yang harus dihadapi.