Dari Permalukan Lionel Messi Hingga Rekrut Cristiano Ronaldo: Arab Saudi 'No Play-Play' Guncang Sepakbola Dunia!

Pada menit ke-48, Hassan Al-Tambakti dan Abdulellah Al-Malki memberikan tekanan pada Messi seperti yang dituntut Renard, sehingga terjadi perputaran di tengah lapangan. Al-Malki segera memainkan bola ke arah area Argentina, lalu jatuh ke Saleh Al-Shehri, yang melewati Cristian Romero dengan sangat mudah sebelum menemukan sudut kanan bawah gawang Emiliano Martinez dengan tendangan rendah kaki kiri.

Hanya lima menit kemudian, dengan Messi & dkk. yang jelas masih dalam keadaan terkejut, Salem Al-Dawsari mengontrol bola tinggi di bawah tekanan Angel Di Maria dan Nahuel Molina sebelum dengan gesit memotong ke dalam Rodrigo De Paul dan melepaskan tendangan melengkung yang indah yang tidak bisa dihalau oleh Martinez.

Namun, masih ada lebih dari setengah jam waktu normal untuk bermain. Kemenangan Saudi masih terasa mustahil. Namun Renard mempunyai keinginannya: Arab Saudi percaya sekarang. Bek tengah Ali Al-Bulaihi bahkan mengatakan kepada Messi yang hebat, "Kamu tidak akan menang."

Dan dia benar.

Meski pun ada tekanan kuat dari Argentina, Arab Saudi tetap teguh dan ketika peluit akhir dibunyikan, terjadi kekacauan di lapangan, di tribune penonton, dan bahkan di kotak pers. Para pemain, pendukung dan jurnalis – dari kedua negara – menangis.

Rekor 36 pertandingan tak terkalahkan Argentina telah berakhir, diakhiri oleh tim peringkat 53 dunia. Tampaknya, terasa dan terdengar seperti kejutan terbesar dalam sejarah Piala Dunia dan statistik mendukung kecurigaan tersebut. Menurut analis data Nielsen Gracenote, peluang kemenangan Arab Saudi hanya 8,7 persen.

Maka tidak mengherankan bahwa sementara beberapa pendukung gembira mengejek Messi dengan melakukan selebrasi 'Siu' Cristiano Ronaldo di luar Lusail Stadium, di kampung halamannya, Raja Salman bin Abdulaziz Al Saud mengumumkan hari libur umum.

Argentina akhirnya pulih - berkat Messi - dan memenangkan Piala Dunia, sementara Arab Saudi akhirnya tersingkir di akhir babak penyisihan grup, namun efek dari kemenangan 2-1 yang luar biasa akan sangat terasa. Memang benar, manajer Maroko Walid Regragui mengatakan pada saat itu bahwa Arab Saudi telah melakukan keajaiban kecil yang "mengguncang panggung internasional".

Namun, ketika terjadi, hal tersebut hanyalah permulaan, guncangan pertama dalam pergeseran kekuasaan yang mengguncang Arab Saudi selama setahun terakhir.

Periode kedua Cristiano Ronaldo di Manchester United berakhir dengan pahit, sementara perjalanannya di Piala Dunia 2022 bersama Portugal berakhir dengan bencana. Dengan kekuatan supernya yang tampaknya semakin berkurang, elite Eropa merasa bahwa penyerang tersebut tidak lagi layak untuk direkrut. Namun Arab Saudi menginginkan Ronaldo dengan cara apa pun. Dalam hal pentingnya bagi proyek Liga Pro, pemain asal Portugal itu sangat berharga. Mengapa? Sebab di era influencer, tidak ada yang lebih berpengaruh dari Ronaldo.

Hal itu terlihat begitu dia tiba di Arab Saudi. Di saat dunia olahraga sedang berduka atas kehilangan Pele, 'Efek Cristiano Ronaldo' yang sangat nyata berhasil mengalihkan perhatian media dari prosesi pemakaman Sang Raja di Brasil ke ruang pers yang penuh sesak di Riyadh.

“Harus saya katakan, saya sangat terkejut dengan banyaknya orang yang hadir di sini hari ini,” kata pelatih Al-Nassr Rudi Garcia sambil tersenyum, pada 3 Januari 2023. “Biasanya hanya ada tiga atau empat jurnalis di sini untuk membicarakan permainan kami..." Namun pada kesempatan ini, tidak ada kursi kosong di Mrsool Park. Semua orang ingin melihat Ronaldo berbicara untuk pertama kalinya setelah kepindahannya yang sensasional ke Timur Tengah.

Dia mengatakan semua hal yang benar, bersikeras bahwa dia tidak ada di sana semata-mata demi uang, sementara pada saat yang sama menyatakan bahwa dia tidak peduli apa yang orang lain pikirkan tentang transfernya - yang mendapat tepuk tangan meriah dari para jurnalis di hadirin, beberapa di antaranya membelakangi Ronaldo saat dia berbicara sehingga mereka dapat mencoba melakukan hal yang sama seperti pemenang Ballon d'Or lima kali itu.

Kemudian terdengar beberapa teriakan 'Siu!' saat dia meninggalkan ruangan juga, dan meski pun perilaku seperti itu patut dipertanyakan, hal itu juga sepenuhnya dapat dimengerti. Semua orang yang hadir sangat menyadari betapa pentingnya penandatanganan Ronaldo bagi Arab Saudi.

Dalam beberapa minggu setelah kedatangannya, kesepakatan hak siar TV Liga Pro telah dilakukan dengan lembaga penyiaran di seluruh Eropa, termasuk Italia, Prancis, dan Jerman, dan kini disiarkan di lebih dari 140 negara. Pengikut media sosial kompetisi ini juga meroket, dari 850.000 pengikut Instagram menjadi lebih dari 10 juta dalam hitungan hari.

“Tidak ada keraguan bahwa apa yang disebut ‘efek Ronaldo’ sangat luar biasa bagi kami,” kata CEO Liga Pro Saudi, Carlo Nohra kepada Gazzetta dello Sport pada bulan Agustus. "Ini mengubah segalanya dalam hal visibilitas, relevansi, dan kontrak televisi."

Hal ini juga menjadi katalis bagi masuknya pemain-pemain terkenal yang luar biasa yang mendorong Pep Guardiola memproklamirkan Arab Saudi sebagai kekuatan baru di pasar transfer global.

Ketika Ronaldo mengklaim bahwa lebih banyak pemain terkenal akan mengikutinya ke Arab Saudi, terdapat skeptisisme yang luas, setidaknya di Eropa. Namun tidak butuh waktu lama baginya untuk membuktikan kebenarannya.

Menjelang pertandingan terakhir Real Madrid musim 2022/23, rumor mulai beredar bahwa striker bintang Karim Benzema sedang mempertimbangkan untuk bergabung dengan Al-Ittihad dengan status bebas transfer. Kabar tersebut bahkan membuat presiden Los Blancos Florentino Perez dan pelatih Carlo Ancelotti terkejut. Mereka sepenuhnya mengharapkan pemain Prancis itu untuk menandatangani perpanjangan kontrak satu tahun di Santiago Bernabeu.

Benzema memutuskan untuk pergi, dan ketika rencana transfer Madrid berantakan, sang striker tiba-tiba menambah kredibilitas Liga Pro Saudi. Ronaldo mungkin merupakan pemenang Ballon d'Or lima kali, namun Benzema adalah penerima terakhirnya - dan hal itu menyampaikan pesan yang cukup besar kepada seluruh dunia. Tiba-tiba "pintu air" terbuka.

Dengan Dana Investasi Publik (PIF) Arab Saudi yang telah mengambil alih empat klub terbesar di negara tersebut (Al-Nassr, Al-Ittihad, Al-Ahli dan Al-Hilal), mereka segera mulai menciptakan 'Empat Besar' yang didukung oleh nama-nama besar. Pemain seperti N'Golo Kante, Kalidou Koulibaly, Roberto Firmino, Jordan Henderson, Fabinho dan Riyad Mahrez berpindah dari Liga Primer ke Liga Pro ebelum Al-Hilal memecahkan rekor transfer Arab Saudi dengan mengontrak Neymar dari Paris Saint-Germain seharga €90 juta.

“Saya yakin Cristiano Ronaldo memulai semua ini dan semua orang menyebutnya gila, namun hari ini Anda melihat liga semakin berkembang,” kata pemain Brasil itu kepada saluran media klub barunya. “Saya di sini untuk membantu liga semakin berkembang, dan liga akan menjadi sangat kompetitif setelah penandatanganan dilakukan pada jendela transfer musim panas ini.”

Namun, yang lebih penting daripada perekrutan superstar berusia tiga puluh tahun seperti Neymar adalah akuisisi pemain seperti Franck Kessie, Sergej Milinkovic-Savic dan Gabri Veiga - semuanya berada di puncak atau memiliki tahun-tahun terbaik di masa depan.

Kesepakatan itulah yang menggarisbawahi potensi Liga Pro untuk menjadi ancaman sah terhadap dominasi Liga Primer di bursa transfer. Memang benar, meski langkah ambisius untuk Kylian Mbappe dan Mohamed Salah mungkin gagal, pada akhirnya, hanya klub papan atas Inggris (£1,59 miliar) yang menghabiskan lebih banyak uang selama musim panas dibandingkan SPL (£701 juta).

Pengunduran diri Roberto Mancini sebagai bos Italia bukanlah sebuah kejutan besar. Waktunya – di tengah-tengah kampanye kualifikasi Euro 2024 – mungkin tidak tepat, tetapi hal itu telah tiba. Ada rumor perselisihan dengan presiden Federasi Sepakbola Italia (FIGC) Gabriele Gravina selama beberapa waktu. Namun, keputusan Mancini untuk segera mengambil alih kepemimpinan Arab Saudi menimbulkan kejutan di dunia olahraga.

Pertimbangan finansial jelas menjadi salah satu faktornya, Mancini memperoleh kesepakatan senilai €25 juta per tahun setelah pajak - "Saya berani menantang 100 orang untuk mengatakan tidak pada kontrak seperti itu," putra sang pelatih, Andrea menceritakan kepada Il Secolo XIX. "Saya pikir hanya sedikit, sangat sedikit, yang akan menolaknya."

Namun, Mancini juga mengklaim bahwa ini adalah “kesempatan besar untuk merasakan pengalaman sepakbola di negara baru,” dan ia juga menyebut “kehadiran pemain top di Liga Pro Saudi” sebagai tanda yang jelas dari “potensi pertumbuhan tim nasionalnya di kancah sepakbola dunia."

Apa pun fakta sebenarnya, kedatangan Mancini jelas merupakan kudeta besar bagi Arab Saudi, yang telah berpisah dengan Renard pada bulan Maret lalu. Pelatih asal Italia ini jelas memiliki pengalaman bekerja dengan perusahaan-perusahaan Timur Tengah yang ambisius, setelah memimpin Manchester City yang didukung Abu Dhabi meraih gelar Liga Primer pertama mereka, pada tahun 2012, sementara ia mencapai prestasi yang luar biasa dengan memenangkan Euro 2020 dengan skuad Italia kualitasnya biasa-biasa saja. “Saya telah membuat sejarah di Eropa,” kata Mancini dalam postingan media sosial yang mengonfirmasi penunjukannya, “sekarang saatnya membuat sejarah dengan Saudi.”

Memenuhi sumpah itu tidaklah mudah. Mereka telah kalah sembilan kali dari 13 pertandingan mereka sejak mengalahkan Argentina tetapi Mancini telah membawa Arab Saudi meraih kemenangan dalam dua pertandingan pertama kualifikasi Piala Dunia 2026.

Mencapai Amerika Utara (tuan rumah Piala Dunia 2026) jelas merupakan kesuksesan bagi Mancini, tetapi jelas bahwa strategi jangka panjangnya adalah mengubah tim nasional menjadi kekuatan besar menjelang Piala Dunia 2034 di kandang sendiri.

Putra Mahkota Mohammed bin Salman duduk bersama Gianni Ifantino di Qatar, memperkuat SPL dengan Ronaldo & dkk, mempekerjakan Mancini - sudah jelas mengapa langkah ini dilakukan. Olahraga adalah salah satu pilar utama upaya Arab Saudi untuk “menjadi pusat investasi global” dan penyelenggaraan Piala Dunia selalu menjadi “impian” utama, seperti yang dikatakan Menteri Olahraga Abdulaziz bin Turki Al Faisal. Impian itu sekarang akan terwujud pada tahun 2034.

Memang belum resmi, tapi saat ini hanya formalitas saja. Dengan FIFA memutuskan untuk menyebarkan Piala Dunia 2030 ke tiga benua (Amerika Selatan, Afrika, dan Eropa), Asia dan Oseania adalah satu-satunya pilihan yang memenuhi syarat untuk turnamen berikutnya.

Calon tuan rumah kemudian diberi waktu kurang dari sebulan untuk mengonfirmasi niat mereka untuk mengajukan penawaran dan, setelah presiden AFC Sheikh Salman bin Ibrahim Al Khalifa dari Bahrain menyatakan bahwa "seluruh keluarga sepakbola Asia" berada di belakang Arab Saudi, satu-satunya pihak yang berkepentingan, Australia, mengonfirmasi bahwa mereka keluar dari pencalonan tepat sebelum batas waktu 31 Oktober.

“Saudi adalah tawaran yang kuat,” jelas kepala eksekutif Football Australia James Johnson. “Mereka punya banyak sumber daya, dan bukan hanya [untuk] Piala Dunia 2034. Dari pemerintah, dari atas ke bawah, mereka memprioritaskan investasi di sepakbola. Ini sulit untuk disaingi.”

Setahun setelah kejutan besar di Lusail, kini rasanya seolah-olah kemenangan tersebut pada akhirnya akan menjadi kurang penting. Selama beberapa tahun terakhir, Arab Saudi telah menunjukkan kekuatan ekonomi dan skala ambisinya di bidang Formula 1, tinju, dan golf. Memang, mereka telah secara efektif mengambil alih peran kedua dan tidak ada alasan untuk berpikir bahwa sepakbola tidak akan menjadi yang berikutnya.

Bagaimanapun, PIF sudah memegang saham mayoritas di Newcastle United, yang menjadi tuan rumah pertandingan pertama Mancini sebagai pelatih tim nasional, sementara Arab Saudi akan menjadi tuan rumah Piala Dunia Antarklub bulan depan. Mereka juga berharap bisa menggelar Piala Dunia Wanita suatu saat nanti, terutama karena mereka kini telah membentuk tim wanitanya sendiri.

Liga Pro juga kemungkinan akan semakin kuat. Mbappe mungkin tidak akan datang pada musim panas mendatang, tetapi kemungkinan besar Salah akan datang, mengingat legenda Liverpool itu hanya memiliki sisa kontrak satu tahun dan kabarnya terbuka untuk pindah ke Timur Tengah pada akhir musim.

Upaya perekrutan yang luar biasa di Arab Saudi jelas didanai oleh uang minyak, yang pada akhirnya akan habis. Namun, sebagaimana diuraikan dalam cetak biru Visi 2030, Arab Saudi bermaksud memperluas dan mendiversifikasi sumber pendapatannya di tahun-tahun mendatang untuk menghindari risiko ketergantungan pada energi tak terbarukan.

Terlebih lagi, rencana jangka panjangnya adalah agar sepakbola menjadi penghasil pendapatan - dan pertumbuhan SPL yang berkelanjutan adalah kuncinya. “Ini akan memakan waktu cukup lama bagi kami untuk mencapainya, tapi itulah tujuan utamanya: membuat semua orang berdiri di atas kaki mereka sendiri,” kata Nohra. “Saya telah mengatakan dalam beberapa kesempatan bahwa sepak bola harus menjadi kontributor bersih [produk domestik bruto] dan tidak membebani uang pemerintah – terutama mengingat semangat olahraga di negara ini.”

Memang benar, diklaim bahwa 80 persen dari populasi yang relatif muda bermain, menghadiri atau mengikuti sepakbola dan semua orang yang terlibat dalam proyek yang didukung PIF percaya bahwa Ronaldo benar ketika dia mengatakan bahwa SPL dapat menjadi salah satu dari lima liga teratas di dunia sepakbola. Dan mengapa tidak bisa?

Ketika Ronaldo pertama kali dikaitkan dengan kepindahan ke Arab Saudi pada November lalu, Pangeran Saudi Abdulaziz bin Turki Al-Faisal berkata, "Segala sesuatu mungkin terjadi." Setiap perkembangan luar biasa selama setahun terakhir akan mendukung klaim tersebut.