Apakah Steven Gerrard & Jordan Henderson Menyesal Pindah Ke Arab Saudi? Al-Ettifaq Kesulitan Menjangkau Empat Besar

Pelatih yang dimaksud tentu saja adalah legenda Liverpool, Steven Gerrard. Setelah dipecat oleh Aston Villa menyusul awal yang mengejutkan di musim 2022/23, Gerrard dikaitkan dengan beberapa pekerjaan. Dia dikatakan hampir mengambil alih Leeds United pada bulan Februari sebelum los blancos memilih untuk mempekerjakan Javi Gracia sebagai gantinya, sementara mantan bos Rangers itu juga secara mengejutkan disebut-sebut akan menempati posisi di Inggris dan Paris Saint-Germain. Hanya sedikit orang yang bisa memperkirakan bahwa langkah Gerrard selanjutnya akan berakhir lebih tidak terduga daripada yang diperkirakan oleh laporan-laporan paling aneh sekalipun.

Al-Ettifaq pertama kali disebutkan sebagai tujuan potensial pada bulan Juni. Namun Gerrard segera menanggapi cerita tersebut dengan mengatakan: "Saya diundang ke sana untuk melihat tawaran potensial, dan saya melakukannya. Saya telah menganalisanya selama beberapa hari terakhir. Namun, saat kita berdiri sekarang, saya tidak akan menerima tawaran itu."

Ya, begitulah saat itu. Namun ternyata tidak. Hanya dua minggu setelah komentar ini, Gerrard berdiri di kantor Al-Ettifaq berbicara 'Scouse Arab'. Apa yang menyebabkan perubahan hati yang tiba-tiba ini tidak pernah diungkapkan, namun Gerrard memberikan penjelasan berikut ketika kepindahannya dikonfirmasi: "Saya pikir ada banyak alasan mengapa saya ingin bergabung dengan klub. Saya pikir klub memiliki banyak alasan. Orang-orang baik yang mewakili klub dari dewan ke bawah. Ketika saya pergi ke Saudi, saya merasakan suasana kekeluargaan yang nyata, mereka membuat saya merasa sangat diterima."

“Ada tiga hal yang selalu saya pertimbangkan dan dalam urutan tertentu,” imbuhnya. "Yang pertama dan terpenting, hal ini harus benar bagi keluarga saya, kami harus bersemangat dan termotivasi oleh tantangan ini. Saya pikir proyek sepak bola harus ambisius, harus memiliki alasan yang tepat dalam hal tantangan dan tanggung jawab." . Dan tentu saja, Anda perlu merasa aman, bahwa kontraknya benar, tetapi hal itu selalu terjadi di akhir. Itu adalah kombinasi beberapa alasan dan saya sangat bersemangat dan bahagia. Saya tidak sabar untuk memulai dan bertemu semua pendukung dan pemain. Namun orang-orang yang saya temui sejauh ini yang mewakili Al-Ettifaq benar-benar luar biasa dan saya pikir kami memiliki banyak kesamaan."

Al-Ettifaq sangat mendukung manajer baru mereka di musim panas. Georginio Wijnaldum, salah satu pemain 'yang tidak diinginkan' PSG diambil setelah masa pinjamannya di Roma berakhir, sementara Moussa Dembele - yang sebelumnya menjadi incaran beberapa klub Liga Primer - tiba dari Lyon dengan status bebas transfer.

Jack Hendry juga didatangkan dari Club Brugge dan Demarai Gray datang dari Everton menyusul perselisihan dengan bos Toffees Sean Dyche. Ada juga beberapa rekrutmen yang berbasis di Saudi, dengan klub tersebut kehilangan prospek terbaik dalam negeri, Faisal Al-Ghamdi, ke tangan juara Al-Ittihad.

Namun pendatang baru mereka yang paling menonjol adalah kapten Liverpool Jordan Henderson. Langkah ini memicu perdebatan sengit di Inggris. Henderson sebelumnya merupakan sekutu terang-terangan komunitas LGBT dan banyak yang merasa dikhianati oleh keputusannya pindah ke negara yang melarang homoseksualitas. Sang gelandang berusaha menjelaskan keputusannya dalam wawancara mendalam dengan The Athletic, namun tidak mendapat banyak simpati dan dicemooh dengan keras oleh fans Inggris pada bulan Oktober.

Terlepas dari kontroversi tersebut, upaya rekrutmen membuat Gerrard memiliki skuad yang sangat bertalenta untuk diajak bekerja sama saat ia berupaya meningkatkan tim barunya yang finis di peringkat ketujuh pada musim 2022/23.

Dan tim Al-Ettifaq yang berpenampilan baru ini segera menunjukkan tanda-tanda bahwa mereka dapat menimbulkan masalah serius bagi klub-klub elit. Menghadapi pertandingan hari pembukaan yang sulit melawan Al-Nassr, meskipun tim Faris Najd tanpa Cristiano Ronaldo, mereka mengamankan kemenangan mengejutkan 2-1, dengan gol dari Moussa Dembele dan Robin Quaison membatalkan gol pembuka Sadio Mane.

Masa-masa indah terus bergulir pada minggu berikutnya. Al-Ettifaq kehilangan beberapa pemain kuncinya, termasuk Henderson, namun hal itu tidak menghentikan mereka untuk mengalahkan Al-Hazm 2-0.

Tapi kemudian terjadi goyangan kecil. Kembalinya Henderson melawan tim kecil Al-Khaleej bukanlah dorongan yang diharapkan Gerrard, dengan timnya secara mengejutkan ditahan imbang 1-1 di kandang sendiri. Dan, seperti yang telah mereka lakukan untuk mengalahkan Al-Nassr pada akhir pekan pembukaan itu, mereka tidak dapat mengulangi trik tersebut melawan Al-Hilal yang sedang terbang tinggi. Juara Saudi 18 kali itu benar-benar dominan di Riyadh, membatasi tim Gerrard hanya melakukan enam tembakan ke gawang dalam perjalanan menuju kemenangan nyaman 2-0.

Namun, didukung oleh kedatangan Wijnaldum dan Gray yang terlambat, Al-Ettifaq bangkit dengan baik setelah kekalahan itu, merangkai kemenangan berturut-turut melawan Damac, Abha dan Al-Tai.

Setelah mengumpulkan tenaga, tim memiliki peluang bagus untuk meraih hasil nyata atas salah satu dari empat besar, Al-Ahli, pada akhir September. Meski mencatatkan hasil imbang 0-0, pertandingan ini kembali menyoroti seberapa jauh Al-Ettifaq berada di posisi teratas. Sama seperti saat melawan Al-Hilal, mereka hanya mampu melepaskan beberapa tembakan, dan buruknya penyelesaian akhir tuan rumah membuat mereka terhindar dari kekalahan.

Kekecewaan juga baru saja dimulai. Pertama, mereka kalah dari Al-Fateh di kandang sendiri. Ini ditindaklanjuti dengan kekalahan tandang 1-0 yang lebih dahsyat dari Al-Riyadh. Mereka juga tersingkir dari Piala Raja oleh Al-Nassr yang diperkuat Ronaldo dalam pertandingan sengit yang menyaksikan dua kartu merah dan perkelahian di lapangan antara Henderson dan Ronaldo. Namun, titik nadir masa Gerrard di Arab Saudi masih akan datang.

Setelah memulihkan kepercayaan diri dengan kemenangan dramatis 3-2 atas Al-Raed menjelang kekalahan tipis di piala tersebut, suasana pun ditetapkan untuk hari yang seharusnya menjadi hari perayaan di Dammam. Pada hari Sabtu, klub tersebut membuka stadion baru berkapasitas 35.000 penonton, yang kemungkinan akan dimasukkan dalam tawaran negara tersebut untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia 2034. Namun, arena kurang dari setengahnya, dan para pendukung yang hadir melihat Al-Ettifaq gagal mengalahkan Al-Raed - tim yang hanya menang sekali sepanjang musim dan duduk di posisi terbawah klasemen Liga Pro.

Setidaknya para penggemar disuguhi pertunjukan cahaya. Itu cukup keren...

Namun, fantasi sebelum pertandingan tidak akan berbuat banyak untuk meredakan rasa frustrasi Gerrard dan Henderson. Untuk semua komentar publik mereka yang mengklaim bahwa mereka mencintai kehidupan jauh dari Inggris, ada beberapa momen yang menguji secara serius sejauh ini.

Hanya 696 penonton yang menyaksikan Al-Ettifaq kalah dari Al-Riyadh pada bulan Oktober. Untuk memasukkannya ke dalam konteks tertentu, Gosport Borough, yang bermain di kasta ketujuh Inggris, memiliki rata-rata gerbang yang lebih tinggi dari itu musim ini - dan pemain bintang mereka adalah perancah!

Bagi bintang-bintang Al-Ettifaq lainnya di Eropa, yang terbiasa bermain di stadion-stadion paling atmosferik di planet ini, pasti sulit untuk membenarkan momen seperti ini, meskipun ada keuntungan bermain di Timur Tengah.

Henderson, yang cukup beruntung bisa bermain di Anfield selama lebih dari satu dekade, akan merasa tersengat oleh kurangnya atmosfer ini dibandingkan kebanyakan orang lainnya, namun setidaknya keputusannya untuk meninggalkan The Reds tampaknya tidak mempengaruhi prospeknya di timnas Inggris. Terlepas dari ketidakpuasan para pendukung, manajer Gareth Southgate berulang kali mendukung salah satu letnan paling tepercayanya.

"Saya benar-benar tidak memahaminya. Dia adalah pemain dengan 79 caps untuk Inggris. Komitmennya dan apa yang telah dia berikan untuk Inggris sungguh luar biasa. Perannya di dalam dan di luar lapangan sangat penting," kata Southgate usai kemenangan Inggris atas Australia, di mana Henderson diejek.

Penanganan situasi yang dilakukan Southgate menunjukkan kesimpulan bahwa Henderson akan berangkat ke Euro. Apakah dia dipercaya untuk skuad utama, itu soal lain. Dan dengan The Three Lions yang mencari gelandang bertahan lainnya setelah perjuangan Kalvin Phillips, sulit untuk menghilangkan perasaan bahwa dia akan berada di starting XI di Jerman jika dia tidak secara sukarela menghindar dari posisi teratas.

Gerrard mungkin juga berpikir sejenak. Meskipun ia dianggap oleh banyak orang sebagai 'perampok uang' atas keputusannya di musim panas, tidak jujur jika mengatakan bahwa karakter seperti dia setidaknya tidak tergoda oleh sisi sepakbola juga.

Gerrard selalu menggambarkan Al-Ettifaq sebagai proyek jangka panjang, dan stadion baru ini merupakan langkah penting dalam perjalanannya. Namun jika tujuannya adalah untuk menantang tim-tim besar, dan bukannya bersaing untuk menjadi tim terbaik kelima di Saudi, sulit untuk melihat bagaimana mereka akan mencapainya.

Dalam konferensi pers baru-baru ini, Gerrard berjanji bahwa perekrutan lebih lanjut akan dilakukan pada bulan Januari karena Al-Ettifaq berupaya menjembatani kesenjangan tersebut. "Untuk meyakinkan para penggemar kami, kami akan menjelajahi Eropa untuk mendapatkan lebih banyak opsi. Namun, yang lebih penting, kami juga perlu menjelajahi secara lokal untuk meningkatkan skuad ini agar lebih kompetitif," katanya.

Ini semua baik dan bagus, namun kenyataannya mereka tidak akan pernah bisa bersaing dengan empat tim besar negara ini di bursa transfer. Oleh karena itu, memenangkan gelar – atau bahkan mengamankan kualifikasi Liga Champions – bisa menjadi tugas yang mustahil.

Dan apakah Gerrard orang yang tepat untuk membawa mereka ke sana? Al-Ettifaq tampak berlatih dengan baik di beberapa pertandingan musim ini, tetapi pada saat artikel ini ditulis, klub-klub dengan sumber daya yang jauh lebih sedikit, seperti Al-Taawoun dan Al-Fateh, mengancam untuk finis di atas mereka musim ini.

Rekrutmen di bulan Januari akan sangat besar karena mereka bertujuan untuk meningkatkan posisi ketujuh mereka saat ini dan, dalam jangka pendek, hasilnya harus lebih baik. Finis di bawah posisi kelima musim ini harus dilihat sebagai sebuah kegagalan.

Bagi Gerrard, yang berharap dapat merehabilitasi reputasi manajerialnya yang terpuruk di Arab Saudi, hal ini akan menjadi bencana.