Albirex Niigata (S) serius menatap gelaran Singapore Premier League (SPL) 2022 dengan resmi mendatangkan eks penyerang Southampton sekaligus tim nasional Jepang, Tadanari Lee.
Albirex Niigata yang berkompetisi di Singapura sebenarnya merupakan tim satelit dari klub dengan nama yang sama di J.League Jepang, namun sudah ambil bagian di sepakbola negara Asia Tenggara itu sejak menandatangani kerjasama dengan Federasi Sepakbola Singapura (FAS) pada 2004.
Sebagai tim asing, mereka cukup beprestasi, empat kali menjuarai SPL antara 2016 dan 2020, sebelum musim kemarin kalah bersaing dengan klub kaya baru, Lion City Sailors.
"Terima kasih atas dukungan hangat Anda dari Albirex Niigata Singapura. Dengan senang hati kami informasikan bahwa Tadanari Lee (36) telah memutuskan untuk bergabung dari Kyoto Sanga FC dengan transfer penuh," bunyi keterangan Albirex melalui laman resmi mereka, Selasa (28/12).
Perekrutan penyerang berusia 36 tahun itu dinilai sebagai langkah tegas dari klub berjuluk The White Swans tersebut untuk mengembalikan dominasi mereka di liga Singapura.
Biasanya, prioritas Albirex adalah mendatangkan pemain-pemain muda dari kasta rendah kompetisi Jepang atau tim-tim universitas di sana, sehingga kedatangan pemain dengan nama besar seperti Lee mencuri perhatian banyak pihak.
Lee merupakan salah satu pesepakbola yang cukup populer di Jepang, pernah bermain untuk klub Liga Primer Inggris, Southampton pada 2011 hingga 2013.
Selain itu, ia juga dikenal sebagai pencetak gol kemenangan Jepang di final Piala Asia 2011, mengalahkan Australia dengan skor 1-0 sekaligus membawa Samurai Biru menjadi juara.
Lee, yang punya catatan 11 caps bersama timnas Jepang, juga pernah memenangkan Liga Champions Asia bersama Urawa Red Diamonds dan juga J.League 1 bersama Yokohama F. Marinos.