Jika ada mantan pemain atau pundit yang ditanyai jelang transfer musim panas tentang apa yang perlu dilakukan Manchester United untuk menjadi penantang gelar Liga Primer Inggris, sekitar 90 persen dari mereka akan mengatakan bahwa The Red Devils perlu merekrut centre-back berkelas dunia.
Pada Selasa (27/7), diumumkan bahwa United dan Madrid telah mencapai kesepakatan terkait transfer Raphael Varane dengan biaya menyentuh angka £34 juta ($47 juta) plus tambahan. Pemain asal Prancis berusia 28 tahun itu tinggal menjalani tes medis sebelum menandatangani kontrak empat tahun di Old Trafford.
Jika Varane resmi diumumkan sebagai rekrutan United pada musim panas ini, misi itu tampaknya dianggap selesai.
Pertahanan United menjadi pekerjaan rumah yang besar bagi Ole Gunnar Solskjaer. Ketika menyerang, mereka justru rentan di belakang. Ditambah, dengan pertahanan yang "goyah" dalam dituasi bola mati.
Hasil imbang 3-3 lawan Everton pada Februari, ketika mereka dua kali melepaskan keunggulan dalam pertandingan yang terbukti sebagai awal dari berakhirnya perburuan gelar Liga Primer pada musim lalu, menyimpulkan posisi mereka saat ini.
Untuk semua bakat menyerang yang luar biasa di babak pertama pertandingan itu, mereka membuang kemenangan dengan kebobolan tiga gol dari tiga shot on target, termasuk gol penyeimbang di menit-menit terakhir.
Bukan semacam itu yang dilakukan oleh para juara.
Ketika United harus berjuang untuk menghadapi tantangan gelar yang serius sejak pensiunnya Sir Alex Ferguson pada 2013, mereka menyaksikan para rival terberat telah melakukan perekrutan pemain-pemain defensif transformatif yang hampir secara langsung mengarah kepada trofi.
Virgil van Dijk memainkan peran kunci dalam mengakhiri 30 tahun penantian gelar liga di Liverpool, sedangkan Ruben Dias memiliki efek transformatif di Manchester City pada musim lalu.
Keduanya, masing-masing menghabiskan biaya £75 juta ($100 juta) dan £62 juta ($79 juta), dan terlepas dari ketinggian yang mereka capai sejak itu, mereka tiba dengan sedikit kesuksesan di level tertinggi.
Bagi United, membayar biaya awal £34 juta ($47 juta) untuk Varane, yang telah memenangkan empat trofi Liga Champions, tiga La Liga, satu Copa del Rey, dan satu Piala Dunia, secara tepat dianggap sebagai sesuatu dari kudeta besar.
Getty/GoalSolskjaer meminta pemain yang bisa membawa mentalitas juara ke dalam skuadnya, dan Varane seharusnya bisa melakukan itu.
Jika Jadon Sancho akan membawa permainan menyerang yang bisa memenangkan pertandingan pekan ke depan, maka rencana Varane adalah memastikan United bisa melewati batas ketika mereka sebelumnya gagal dalam beberapa waktu terakhir.
Itu tidak berarti bahwa Varane seharusnya tidak meningkatkan United sejak dia pertama kali menginjakkan kaki di lapangan dengan kaos merah. Ia tidak diragukan melakukan itu juga.
Bukan karena Victor Lindelof adalah bek yang buruk, kemitraan dirinya dengan Harry Maguire tidak saling mendukung. Faktanya, terkadang centre-back asal Swedia itu terlihat lebih percaya diri dan aman bermain bareng Eric Bailly ketimbang Maguire.
United kebobolan 44 gol pada musim lalu, lebih dari tidak hanya sang juara City, tapi juga Liverpool tanpa van Dijk, Chelsea yang tidak konsisten, dan Arsenal yang kesulitan.
"Kami mencetak lebih banyak gol daripada yang telah kami lakukan selama bertahun-tahun, tapi kami perlu memperkuat lini belakang," ujar Solskjaer tentang timnya jelang pramusim.
"Secara defensif, kami kebobolan terlalu banyak gol, dan set-play adalah area yang sedang kami kerjakan."
Ada keyakinan bahwa kedatangan Varane, yang tergantung pada tes media dan merogoh kocek United sebesar £41 juta ($56 juta) plus tambahan, akan mengubah lini belakang United, dan bahkan berpotensi mengubah cara Solskjaer dalam mengatur seluruh timnya pada musim 2021/22.
GoalSebelumnya, pelatih asal Norwegia itu memilih jaring pengaman berporos ganda di dasar lini tengah dalam formasi 4-2-3-1, dengan kombinasi Fred, Scott McTominay, Paul Pogba, dan Nemanja Matic dipilih untuk memberi perisai di depan pertahanan yang rentan.
Tapi, jika kerapuhan itu bisa diatasi, Solskjaer memiliki lebih banyak ruang untuk membuang satu gelandang bertahan dan memainkan pola 4-3-3 yang lebih menyerang, yang pada gilirannya bisa membebaskan seseorang seperti Pogba untuk sedikit lebih maju.
Varane bukan hanya pengubah permainan defensif yang dinginkan United, tapi juga berpotensi menjadi sosok kunci dalam membentuk serangan tim.
Untuk £34 juta, Anda tidak bisa meminta lebih.